Les oléiculteurs californiens se tournent vers l'agriculture régénérative pour faire face aux défis climatiques

Malgré une année 2023 exceptionnellement pluvieuse en Californie, les agriculteurs continuent de chercher des moyens d’atténuer les effets du climat de plus en plus chaud et sec de l’État.

Si les précipitations estivales ont contribué à remplir les réservoirs, les responsables soulignent qu’une seule année pluvieuse n’a pas suffi à inverser bon nombre des effets à long terme de la sécheresse.

Nous n'en sommes qu'aux prémices d'un long parcours. Nous sommes convaincus qu'à long terme, des sols sains donnent des arbres sains, qui produisent des fruits sains et une huile d'olive d'une qualité encore supérieure. – Michael Fox, directeur général, California Olive Ranch

En conséquence, les oléiculteurs de tout l’État continuent de jouer la carte de la prudence. Pour ce faire, ils adoptent notamment des pratiques agricoles régénératrices, qui améliorent la santé des sols et les aident à retenir davantage d’eau.

« L’idée maîtresse de l’agriculture régénérative n’est pas seulement de produire des aliments de manière durable, mais aussi d’inverser (ou de ralentir) le changement climatique », a déclaré Michael Fox, directeur général de California Olive Ranch (COR), à Olive Oil Times. « Pour ce faire, il faut entretenir des sols sains, accroître la biodiversité et améliorer les écosystèmes dans leur ensemble. »

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M. Fox a déclaré que COR, le plus grand producteur d’huile d’olive d’Amérique du Nord, continue de placer l’agriculture régénérative au cœur de ses stratégies d’atténuation du changement climatique dans ses oliveraies à travers l’État.

« L’agriculture régénérative va au-delà des pratiques biologiques en se concentrant sur des besoins d’une perspective plus globale, tels que la régénération des ressources naturelles, le renforcement de la résilience des exploitations agricoles et la création d’un impact positif sur l’environnement », a-t-il déclaré.

Parmi les stratégies adoptées par l’entreprise figurent la plantation de cultures de couverture dans ses oliveraies, la réduction du labour, le compostage des branches d’olivier taillées, du marc et des eaux usées, le pâturage du bétail dans les oliveraies et la réduction des engrais synthétiques.

Les petits producteurs californiens ont également pris conscience de la nécessité de changer le paradigme agricole actuel.

« Nous sommes tout à fait en phase avec le mouvement croissant de l’agriculture régénérative », a déclaré Thom Curry, propriétaire de la Temecula Olive Oil Company, à Olive Oil Times. « C’était notre mission bien avant que cette terminologie ne devienne à la mode. »

« Nous devions aller au-delà du bio. Pas de produits chimiques, enrichir le sol, introduire des animaux à la ferme, mais sans faire partie du mouvement de la permaculture », a-t-il ajouté. « Les oliviers offrent une formidable plateforme pour atteindre cet objectif. »

Les oliviers prospèrent sur des sols qui ne conviennent pas à d’autres cultures. Ces arbres nécessitent un minimum d’eau et ont des besoins modérés en herbicides et en pesticides. Fox a expliqué que les oliviers constituent déjà une culture très durable.

« Nos recherches montrent que nos arbres ont un bilan net de séquestration de carbone supérieur à 4 kilogrammes d’équivalent dioxyde de carbone par litre produit », a-t-il déclaré.

« Autrement dit, nous capturons plus de carbone dans la biomasse de nos arbres et dans le sol que nous n’en produisons directement pour fabriquer notre huile », a-t-il ajouté. « Nous pensons que grâce à des pratiques régénératrices, nous continuerons à réduire notre impact sur l’environnement au fil du temps. »

Parallèlement à la mise en œuvre de stratégies d’agriculture régénérative, M. Fox a indiqué que COR menait des recherches sur l’impact de ces pratiques sur les oliviers et l’environnement au sens large.

« Nous investissons dans la recherche afin de quantifier l’impact des pratiques régénératrices sur les oliviers à haute densité, de manière à pouvoir partager les résultats avec d’autres producteurs d’olives et de cultures spécialisées, dans l’espoir de les inciter à adopter des pratiques similaires », a-t-il déclaré.

Tout en saluant le travail déjà accompli, M. Fox a reconnu que l’agriculture régénérative est une pratique à long terme qui nécessite un engagement continu.

« Nous n’en sommes qu’aux prémices d’un long parcours », a-t-il déclaré. « Nous sommes convaincus qu’à long terme, des sols sains donnent des arbres sains, ce qui se traduit par des fruits sains et une huile d’olive d’une qualité encore supérieure. »

Outre l’adoption de ces stratégies régénératrices sur ses 2 000 hectares d’oliveraies gérées par l’entreprise dans le nord de la Californie, M. Fox a indiqué que COR partageait également ses recherches avec bon nombre de ses 50 partenaires agricoles qui cultivent des olives dans tout l’État.

Frank Olagaray, propriétaire de Blossom Vineyards, fait partie des partenaires de COR qui ont adopté l’agriculture régénérative. Son entreprise cultive 280 hectares de vignes, 130 hectares d’amandiers biologiques, 130 hectares d’oliviers biologiques destinés à la production d’huile d’olive et 88 hectares de noyers biologiques.

« J’ai tiré des enseignements des principes de l’agriculture biologique, durable et régénérative », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « On m’avait appris que les mauvaises herbes et les insectes nuisaient à la production et qu’il fallait les éliminer. Aujourd’hui, j’ai appris à cohabiter avec les mauvaises herbes et les insectes utiles. »

Cependant, M. Olagaray a ajouté que l’agriculture régénérative ne se limite pas à la simple plantation de cultures de couverture entre les rangées d’arbres et de vignes. « Il me semble que la plupart des exploitations qui se considèrent comme régénératives se contentent d’ajouter des cultures de couverture à leurs pratiques », a-t-il déclaré.

« Nous utilisons des cultures de couverture dans nos vignobles depuis 20 ans et nous n’avons pas constaté d’amélioration de la santé de nos sols », a-t-il ajouté. « Je pense que cela s’explique par le fait que nous enfouissions les cultures de couverture, et le labour détruit le sol. »

Au contraire, M. Olagaray a expliqué que la santé de ses sols s’était considérablement améliorée dans ses champs biologiques après avoir réduit le labour au strict minimum et commencé à épandre généreusement du compost composé de « 25 % de déchets alimentaires et 75 % de déchets de jardin ».

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« Nous avons cessé de tondre les mauvaises herbes », a-t-il ajouté. « Nous utilisons du paillis dans les rangées d’arbres pour limiter au maximum la prolifération des mauvaises herbes. »

Olagaray a ajouté que le fait d’encourager la croissance des plantes indigènes l’avait aidé à lutter contre les infestations de ravageurs en créant des habitats naturels pour les prédateurs.

« Nous avons planté des haies avec des plantes indigènes, et elles semblent porter leurs fruits », a-t-il déclaré. « Les oliviers sont attaqués par un ravageur appelé cochenille noire, difficile à contrôler par des moyens chimiques. Depuis la plantation des haies, la cochenille noire est maîtrisée grâce à la parasitisation par des insectes utiles. »

« Dans nos amandiers, nous pulvérisons uniquement du soufre mouillable pour lutter contre la rouille », a-t-il ajouté. « Nous ne pulvérisons absolument rien contre les insectes. Il n’y a pas non plus de ravageurs dans les noyers. Je ne sais pas si c’est parce que les haies sont efficaces ou parce que les arbres sont en meilleure santé et éloignent les ravageurs. »

Par ailleurs, dans ses vergers du sud de la Californie, M. Curry a déclaré que son entreprise pratiquait des méthodes agricoles régénératrices depuis 20 ans, suivant la philosophie d’entreprise japonaise du Kaizen, qui se traduit approximativement par « changement positif ».

« Le bio, le durable et le régénératif constituent les éléments essentiels d’une approche holistique et renvoient à une philosophie globale », a déclaré M. Curry.

« Nous travaillons à l’amélioration de notre sol, ce qui améliore nos arbres », a-t-il ajouté. « Cela, à son tour, améliore la qualité de nos fruits. Des fruits de meilleure qualité, combinés à des techniques de transformation en constante amélioration, améliorent la qualité de nos produits tant en termes de saveur que de bienfaits pour la santé. »

Le producteur à l’origine de la Temecula Olive Oil Company cherche constamment à améliorer ses pratiques agricoles. La principale de ces initiatives consiste à accroître la biodiversité parmi les oliviers.

« Nous utilisons des cultures de couverture ainsi que de la pâte d’olive compostée pour améliorer la santé des sols », a-t-il déclaré. « À cela s’ajoute la présence de nos moutons et de nos poulets qui se promènent dans les oliveraies. »

« Nous augmentons la biodiversité du ranch grâce à un mélange de plantes qui satisfait les pollinisateurs et les insectes utiles », a-t-il ajouté. « Cette biodiversité s’avère également très utile pour nos événements “de la ferme à la table” ».

Bien que de nombreuses études aient montré que le pâturage avec des animaux est excellent pour la santé des sols, M. Olagaray a averti que le bétail dans les oliveraies doit être surveillé de près.

« Nous avons essayé de faire paître des moutons dans les oliveraies pendant un an, puis nous avons arrêté », a-t-il déclaré. « Les moutons mangeaient plus d’olives que prévu. Nous continuons à faire paître du bétail dans nos vergers d’amandiers et de noyers. »

Une idée fausse courante chez les agriculteurs concernant les pratiques régénératrices est la crainte que l’intégration de pratiques respectueuses du climat dans leur exploitation soit plus coûteuse que de s’en tenir aux approches conventionnelles.

« La plupart des agriculteurs n’aiment pas le changement », a déclaré M. Olagaray. « Ils vont donc continuer à pratiquer une agriculture chimique. Ils pensent que l’agriculture régénérative coûte plus cher. Je dirais que cela coûtera plus cher au début, mais que les coûts diminueront à mesure que le sol deviendra plus sain. »

Selon Fox, adopter l’agriculture régénérative revient à tout autre investissement commercial à long terme : un coût initial est amorti au fil du temps.

« Nous pensons qu’avec le temps, l’augmentation de la biodiversité et d’autres pratiques régénératrices auront également un impact positif sur la réduction de nos coûts de production à long terme », a déclaré Fox.

« La vérité, c’est que même si l’adoption de pratiques régénératrices peut nécessiter des investissements initiaux au début, l’investissement dans l’avenir à long terme de votre exploitation agricole ou de votre ranch peut non seulement permettre de réaliser des économies, mais aussi accroître la résilience et la pérennité globales de l’exploitation », a-t-il conclu.

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