Au Frantoio Franci, la passion est une affaire de famille

Lorsque Fernando Franci a créé son exploitation agricole avec son frère Franco à Montenero d’Orcia, il y a plus de 60 ans, les choses étaient bien différentes d’aujourd’hui : pas de téléphones portables ni de codes QR, pas de machines informatisées.

Pourtant, bon nombre des oliviers qui poussent encore aujourd’hui sur les terres familiales étaient déjà là il y a des décennies, voire des siècles. Son fils Giorgio, qui dirige aujourd’hui l’entreprise familiale, Frantoio Franci, devenue l’une des marques les plus réputées d’huile d’olive extra vierge italienne, se souvient encore des disputes qu’avait suscitées l’introduction d’un télécopieur et d’autres petites innovations.

Mais Fernando — âgé de 86 ans et qui supervise toujours la production d’huile d’olive ainsi que les expéditions quotidiennes depuis la ferme de Montenero vers le monde entier — est manifestement fier des réalisations de son fils : « Voir nos bouteilles partir vers plus de 40 pays est pour moi une grande source de fierté, et je salue chacune des caisses au moment de leur départ, en leur souhaitant d’aller loin dans le monde », a-t-il déclaré.

Agriculteur et élagueur expérimenté, Fernando s’occupait autrefois de ses propres oliviers ainsi que de ceux poussant sur d’autres terres locales, comme celles appartenant à l’historique Tenuta Banfi. Lorsque la célèbre marque de vin toscane a remporté un prix pour une huile d’olive en réalité produite par la famille Franci à sa demande, Giorgio a décidé qu’il était temps de se lancer seul dans le secteur de l’huile d’olive extra vierge. C’est en 1996 que la première huile d’olive extra vierge des Franci, obtenue à partir de leurs propres olives, « Villa Magra », a été lancée.

« Je me suis rendu à Vérone pour la présenter au salon Sol. J’étais convaincu que nous avions élaboré un bon produit, mais je n’avais aucune idée de la manière de le proposer. Je n’avais même pas de cartes de visite ni de brochures », se souvient Giorgio Franci. « C’est là que j’ai décidé ce que je voulais faire : viser la qualité supérieure, et faire connaître et apprécier notre huile d’olive extra vierge autant que possible. »

Vingt ans plus tard, il peut affirmer sans hésitation qu’il a atteint son objectif. Les huiles d’olive extra vierges Franci sont vendues partout dans le monde, des meilleurs restaurants italiens aux temples du luxe chinois en passant par les grands magasins anglais. Et depuis 1999 — année où Le Trebbiane, un assemblage de Frantoio, Moraiolo, Leccino et Olivastra, a remporté le premier prix « Leone d’Oro » —, le nom de Frantoio Franci figure dans presque tous les concours et guides de qualité.

En 2013, le Villa Magra Grand Cru — le fleuron de la production de Franci, une huile d’olive extra vierge monovariétale élégante obtenue à partir d’olives sélectionnées issues d’un petit « cru » de l’oliveraie de Villa Magra — a été désignée « Best in Class » lors du Concours international de l’huile d’olive de New York. En 2014, l’exploitation a remporté deux médailles d’or avec Francibio, une huile d’olive extra vierge biologique harmonieuse et complexe, et avec la Villa Magra, une huile intense et persistante, un assemblage composé d’olives des variétés Frantoio Correggiolo, Moraiolo et Leccino.

Les Franci ont de nouveau remporté l’or au NYIOOC 2015 avec les marques Villa Magra et Francibio, rejoignant ainsi le cercle très fermé des triples lauréats du concours d’huile d’olive le plus prestigieux au monde.

En visitant le Frantoio Franci et ses oliveraies en compagnie de Giorgio Franci, nous avons été impressionnés par l’Olivastra Seggianese : une variété unique fascinante issue des olives d’oliviers centenaires de la variété locale poussant sur les pentes du Monte Amiata, qui, en 2014, dégageait un parfum caractéristique de pétales de rose et d’épices exotiques, associé à une attaque en bouche douce laissant ensuite place à une note piquante balsamique persistante. Nous l’avons dégustée avec une délicieuse salade à base de pignons de pin, de céleri et de bottarga (œufs de mulet salés) et elle était tout simplement fantastique.

Parallèlement, nous avons pu constater la passion sans faille de Giorgio Franci pour la production d’une huile d’olive extra vierge de grande qualité, du champ jusqu’à la mise en bouteille, en passant par le système de broyage de pointe qu’il a adapté à ses besoins et à son savoir-faire. Il connaît chaque olivier dont lui et son père ont pris soin, y compris les vieux oliviers « Olivastra » appartenant au domaine Banfi qu’ils ont sauvés de l’abandon.

Cette année, en juillet, il était plutôt satisfait de l’état des olives — une peau épaisse et un petit noyau, ce qui signifie beaucoup de pulpe — mais un peu inquiet face à la sécheresse. Maintenant que les pluies arrivent en Toscane et dans le reste de l’Italie, on pourrait craindre un excès de précipitations, mais il semble prêt à y faire face : « L’expérience est importante », nous a confié Giorgio Franci, « et chaque récolte est l’occasion d’en apprendre davantage. Cependant, chaque année est différente et nous devons faire preuve de souplesse et être prêts à nous adapter à la situation spécifique. »