La chaleur et la sécheresse provoquent le dépérissement des forêts à l'échelle mondiale
Les forêts jouent un rôle essentiel dans la stabilisation du climat en régulant les écosystèmes et en protégeant la biodiversité, mais la hausse des températures et l'assèchement du climat les mettent en danger.
De nouvelles recherches indiquent que la hausse des températures mondiales et les périodes de sécheresse prolongées sont à l'origine de phénomènes de dépérissement forestier à l'échelle mondiale.
Une équipe internationale de scientifiques a étudié les dépérissements forestiers sur 675 sites depuis 1970.
Nous avons constaté qu’à l’échelle mondiale, on observait une tendance constante à des températures plus élevées et à une sécheresse accrue… ce qui nous permet de déterminer à quel point il faut qu’il fasse chaud ou sec pour que les forêts soient menacées de dépérissement.
En analysant ces épisodes et en les comparant aux données climatiques existantes, les scientifiques ont pu identifier les conditions locales de température et de sécheresse qui ont déterminé les épisodes de mortalité des arbres. Une base de données géoréférencée mondiale a ensuite été créée.
Dans l’étude publiée dans Nature Communications, les chercheurs ont indiqué qu’il y avait un manque de données sur la façon dont les écosystèmes forestiers survivront à la hausse des températures moyennes associée au changement climatique d’origine humaine.
Voir aussi : Les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses à l'échelle mondiale, selon des chercheurs« Il manque une détermination quantitative des points communs entre les anomalies climatiques associées aux pics de mortalité des arbres… nécessaire pour comprendre le rôle des événements climatiques extrêmes dans les schémas globaux de dépérissement des arbres », ont écrit les scientifiques.
Une mortalité massive des arbres pourrait s’avérer extrêmement préjudiciable aux efforts mondiaux visant à atténuer les impacts du changement climatique.
Le dernier rapport sur l’état des forêts du monde, publié par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et le Programme des Nations unies pour l’environnement, indique que ces écosystèmes uniques ne couvrent que 30 % de la superficie terrestre mondiale, mais abritent la grande majorité des espèces végétales et animales terrestres.
Les forêts jouent un rôle vital dans la stabilisation du climat en régulant les écosystèmes et en protégeant la biodiversité. Outre le fait qu’elles assurent la subsistance de vastes populations, les chercheurs ont souligné que les forêts abritent plus de 60 000 espèces d’arbres, stockent près de la moitié du carbone terrestre et séquestrent jusqu’à un tiers des émissions annuelles de carbone d’origine anthropique.
Selon le Conseil oléicole international, « un hectare d’oliviers compense l’empreinte carbone annuelle d’une personne ».
« Notre analyse quantifie une "empreinte de chaleur et de sécheresse" mondiale à partir de ces sites de mortalité des arbres, ce qui constitue en fait un signal climatique de réchauffement et d'assèchement pour la mortalité des arbres, sur 675 sites couvrant 1 303 parcelles », ont écrit les chercheurs.
« La fréquence de ces conditions climatiques observées lors des années de mortalité augmente fortement de manière non linéaire dans le cadre du réchauffement prévu », ont-ils ajouté. « Notre base de données fournit également une base initiale pour une surveillance quantitative au sol, développée par la communauté, de la mortalité mondiale des arbres. »
« Ce que nous avons constaté, c’est qu’à l’échelle mondiale, il existait cette tendance systématiquement plus chaude et plus sèche… qui peut nous montrer à quel point il faut qu’il fasse exceptionnellement chaud ou sec pour que les forêts soient menacées de mort », a ajouté dans une note William Hammond, coauteur et écophysiologiste végétal à l’université de Floride.
Les scientifiques ont souligné que la hausse des températures menace les forêts de plusieurs façons, notamment en amplifiant la sécheresse atmosphérique, en intensifiant la sécheresse du sol et en provoquant un stress thermique chez les plantes. À mesure que la température augmente, les sols et les arbres perdent de l’eau plus rapidement.
Un environnement plus chaud peut également déclencher des événements mortels de manière inattendue, selon Cuauhtémoc Sáenz-Romero, coauteur et chercheur à l’Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo au Mexique.
« Ces dernières années, la saison sèche et chaude de mars à mai est encore plus sèche que d’habitude, mais aussi plus chaude que jamais », a-t-il déclaré. « Cette combinaison induit un stress important sur les arbres avant l’arrivée de la prochaine saison des pluies, de juin à octobre. »
« Par exemple, en 2021, plus de 8 000 arbres matures ont été tués par des scolytes dans la réserve de biosphère du papillon monarque, dans le centre du Mexique », a ajouté Sáenz-Romero. « L’effet du courant océanique La Niña dans le Pacifique a entraîné des conditions plus sèches et plus chaudes ; une combinaison mortelle qui a favorisé les infestations de ravageurs. »
Selon les chercheurs, l’étude montre une accélération générale des conditions climatiques destructrices, qui sont vouées à s’aggraver avec le temps à mesure que les températures continuent d’augmenter.
« Les forêts historiques de la Terre, en particulier, sont confrontées à un avenir difficile, marqué par des changements spectaculaires dans l’étendue, la composition, l’âge et la structure de ces forêts uniques et irremplaçables, avec des conséquences à l’échelle planétaire pour la biodiversité et les cycles de l’eau et du carbone », ont écrit les auteurs.
Dans leurs conclusions, les scientifiques ont souligné à quel point les forêts sont essentielles dans les efforts visant à atténuer les impacts de la crise climatique. Cependant, leur capacité à servir de puits de carbone est étroitement liée à leur capacité de survie.
« Les plantes font un travail phénoménal pour capturer et séquestrer le carbone », a déclaré M. Hammond. « Mais la mort des plantes les empêche non seulement de remplir ce rôle essentiel de capture du carbone, mais celles-ci commencent également à libérer du carbone à mesure qu’elles se décomposent. »
« Nos résultats montrent que limiter le réchauffement à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels pourrait réduire la fréquence de ces conditions climatiques associées aux événements de mortalité des arbres observés à moins de la moitié de celle prévue à 4 °C », ont écrit les chercheurs.
« Les efforts visant à protéger le climat mondial contre un réchauffement excessif seront probablement déterminants pour l’avenir de nombreuses forêts de la Terre », ont-ils ajouté.
La base de données constituée par les chercheurs est désormais disponible sur le site web de l’International Tree Mortality Network, où les scientifiques collaborateurs peuvent également ajouter des données afin d’offrir une vue d’ensemble et une meilleure compréhension des événements de dépérissement forestier.