De nouvelles découvertes scientifiques redéfinissent les origines de la culture de l'olivier en Italie

Les nouvelles technologies et les méthodes scientifiques aident les archéologues à mieux comprendre l’histoire millénaire de l’huile d’olive et de la culture de l’olivier en Italie.

Selon Emlyn Dodd, maître de conférences à l’Institut d’études classiques de l’Université de Londres, l’huile d’olive est un prisme utile pour observer comment les gens vivaient au quotidien à l’époque préromaine.

L’inté­gra­tion d’ap­proches sci­en­tifiques mo­dernes con­ti­nuera à jou­er un rôle de plus en plus im­portant dans notre cap­a­ci­té à dé­nouer les tra­je­to­ires de l’oli­ver et de son huile. – Emlyn Dodd, Institut d’études classiques de l’Université de Londres

« L’huile d’olive et le vin sont au cœur de la vie dans la Méditerranée antique », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Ils constituent une fenêtre cruciale à travers laquelle nous pouvons commencer à explorer la vie quotidienne, l’économie, le commerce, la religion et la médecine. L’étude de l’huile d’olive est un moyen très utile pour nous de comprendre à quoi ressemblaient ces cultures et ces sociétés anciennes. »

Dans un article de recherche récent, Dodd a écrit que les preuves mises au jour grâce à de nouvelles techniques paléogénétiques et archéobotaniques pourraient remettre en question les théories dominantes sur la diffusion linéaire de la culture de l’olivier du Levant vers l’Italie. Ces découvertes mettent également en lumière la manière dont les populations interagissaient avec les oliviers sauvages avant de les manipuler et de les domestiquer.

Le par­a­digme dom­i­nan­t soutient que les Phéniciens ont introduit l’olivier en Crète il y a environ 3 500 ans, puis en Grèce con­ti­nenta­le. À leur tour, les col­o­ni­s­a­teurs grecs ont introduit l’olivier dans le sud et le centre de l’Italie il y a environ 2 700 ans, mais la cul­ti­va­tion de l’olivier et la pro­du­c­tion d’huile d’olive sont restées mar­gina­les sur la pénin­sule tout au long de la période romaine et jusqu’au Moyen Âge.

« Il y a toujours eu un consensus selon lequel [à l’époque romaine] des régions comme l’Afrique du Nord et l’Espagne étaient les grands producteurs d’huile d’olive et que l’Italie ne jouait qu’un rôle mineur », a déclaré M. Dodd. « Cela a conduit de nombreux chercheurs à se concentrer sur ces régions plutôt que sur l’Italie, et a contribué à ce que l’on accorde moins d’attention à la préhistoire de l’Italie également. »

« Ce n’est que lorsque ces techniques scientifiques plus avancées ont été mises en œuvre que les gens ont commencé à porter un regard légèrement différent sur l’Italie », a-t-il ajouté. « Nous pouvons utiliser différentes techniques pour extraire des éléments d’information qui aident à replacer l’Italie au centre de cette histoire de la préhistoire de l’huile d’olive, et à rétablir un certain équilibre avec ces autres régions qui ont fait l’objet d’études plus approfondies au cours des 50 dernières années. »

Dodd a mis en avant des preuves palynologiques — l’étude du pollen et des palynomorphes non polliniques tels que les spores et certains organismes microscopiques — suggérant que l’Italie se trouvait dans l’aire de répartition naturelle de l’olivier sauvage tout au long du Pléistocène. Il a déclaré que des poches d’oliviers sauvages auraient pu survivre dans certaines parties de la péninsule et des îles pendant le dernier maximum glaciaire, qui a pris fin il y a 11 700 ans.

Du pollen d’olivier datant de 10 000 à 10 500 ans a été découvert dans des carottes marines prélevées à 20 kilomètres à l’est de la côte des Pouilles. Par ailleurs, du pollen d’olivier datant de 7 700 à 8 700 ans a été découvert au Lago di Pergusa et à Gorgo Bassom, tous deux situés en Sicile.

Dodd a écrit que ces preuves suggèrent que les oliviers poussaient à l’état sauvage en Italie bien avant l’arrivée des Phéniciens en Crète.

Cependant, les premières traces d’interaction humaine avec les oliviers sauvages apparaissent plus tard sous forme de charbon de bois, ce qui indique que, même avant que les hommes ne consomment ou ne manipulent les oliviers, ils en brûlaient le bois.

Des échantillons de charbon d’olive trouvés en Sicile et dans les Pouilles remontent à 8 100 à 8 600 ans. En Ligurie, du charbon d’olive datant de 7 590 à 7 740 ans a été découvert dans la grotte d’Arene Candide, ce qui suggère une exploitation forestière de faible intensité.

Des outils rudimentaires ont également été trouvés autour du site, ce qui suggère que les habitants auraient favorisé la croissance des oliviers dans la région pour le combustible, cueilli des fruits sauvages pour se nourrir ou taillé des branches pour le fourrage.

Cependant, l’absence de charbon d’olive, de noyaux et de pollen dans les établissements humains de l’intérieur des terres — loin de la côte et des bas versants des collines des Pouilles — suggère que les populations récoltaient des olives sauvages plutôt que de les cultiver à cette époque.

Les preuves d’une culture intentionnelle et d’une domestication ultérieure proviennent d’un ensemble croissant de données archéobotaniques, en particulier de carottes de pollen. Dodd a déclaré que ces données indiquaient que les populations avaient commencé à cultiver délibérément des oliviers plusieurs siècles avant l’arrivée des premiers colons grecs.

« La preuve clé de cette transition de l’exploitation des oliviers sauvages à une culture délibérée menant à la domestication réside dans les pics marqués observés dans les graphiques polliniques », a déclaré Dodd. « Dans certaines régions d’Italie, on observe des changements très marqués dans les échantillons de pollen, passant de faibles niveaux, oùexploitaient probablement des oliviers sauvages, à des quantités de pollen bien plus importantes et élevées, ce qui suggère une culture, une exploitation et un contrôle délibérés des oliviers. »

Il a ajouté que cette tendance ressort clairement lorsqu’on la compare aux graphiques polliniques d’autres espèces d’arbres, qui restent relativement stables sur la même période. Ce contraste suggère un rôle humain dans l’expansion de la culture de l’olivier et laisse entrevoir les débuts de la production d’huile.

L’un des exemples les plus évidents provient de Pantano Grande, en Sicile, où des échantillons de pollen ont indiqué que la culture de l’olivier remontait à 3 700 ans — soit 1 000 ans plus tôt que ce que l’on croyait auparavant.

Sur la base de ces preuves, M. Dodd a déclaré qu’il n’était pas difficile d’imaginer une production d’huile d’olive à petite échelle utilisant des outils qui n’ont pas été bien conservés dans les archives archéologiques.

« Bien sûr, il existait des techniques rudimentaires permettant de produire de modestes quantités d’huile, suffisantes pour l’usage domestique, qui ne laissent aucune trace dans les archives archéologiques », a déclaré M. Dodd, citant par exemple les mortiers et pilons en bois ou le broyage des olives en pâte à l’aide de pierres dans des sacs en cuir ou en tissu.

« Ce n’est qu’à des époques légèrement plus récentes que nous commençons à disposer de preuves plus convaincantes de la production d’huile », a-t-il ajouté. « Mais ce n’est pas parce que nous ne disposons pas de preuves archéologiques solides de la production d’huile, comme une presse que l’on trouverait à des périodes légèrement plus tardives, qu’il s’agit nécessairement d’un argument irréfutable pour affirmer qu’ils ne produisaient pas d’huile. »

Dans son article, Dodd a identifié des structures en Corse, juste au nord de la Sardaigne, datant d’il y a 6 000 à 7 000 ans, qui « auraient pu servir à presser des olives dans des sacs fixés à des piquets, peut-être pour en extraire l’huile ».

Il a reconnu que des « preuves plus concrètes » de la production locale apparaissent plus tard, notamment des déchets d’olives en Campanie datant de 3 400 à 3 800 ans. Dodd a également cité des analyses de résidus organiques positives et d’autres preuves indiquant la « présence d’huile d’olive dans de nombreux grands pithoi de fabrication locale », de grands récipients de stockage trouvés dans les Pouilles et en Calabre datant d’il y a environ 3 000 à 3 200 ans.

« Nous disposons désormais de preuves solides de l’existence d’innovations locales, montrant que ces populations autochtones expérimentaient et essayaient de nouvelles choses, et qu’ensuite, peut-être, lorsqu’elles entraient en contact avec d’autres populations, cela crée une dynamique et donne naissance à de nouvelles idées et à un nouvel élan », a déclaré M. Dodd.

« On peut dire la même chose du début de l’âge du fer (il y a environ 3 000 ans), lorsque les Phéniciens et les Grecs sont venus en Italie, ont établi des contacts et fondé des colonies », a-t-il ajouté. « Nous savons aujourd’hui que la culture de l’olivier existait déjà, et qu’il y avait probablement une production d’huile d’olive, même à petite échelle. »

« Lorsque les Phéniciens et les Grecs sont arrivés, cela a dynamisé la situation et donné naissance à de nouvelles formes et de nouvelles idées sur la manière de faire ce genre de choses, ce qui a ensuite jeté les bases de l’époque romaine », a-t-il déclaré.

Bien qu’il n’y ait pas de preuves archéologiques directes, M. Dodd a déclaré qu’il était possible que des boutures d’olivier aient été transportées, d’après les découvertes de boutures de vigne trouvées dans les coques de navires coulés de cette époque.

Même avec les outils de recherche de plus en plus nombreux sur l’huile d’olive, Dodd a écrit que « l’absence de preuves concernant des installations de production d’huile pourrait signifier que l’oléiculture de l’âge du bronze a été de courte durée, qu’elle a pris fin ou qu’elle a été fortement réduite par des ruptures avec le monde égéen ».

« Cependant, les données suggèrent de plus en plus que la production d’huile s’est probablement déroulée de manière fluctuante et variable selon les régions, à l’aide d’outils et de techniques qui laissent souvent des traces archéologiques éphémères », a-t-il ajouté.

Dans l’ensemble, les preuves palynologiques suggèrent que, tandis que la culture de l’olivier s’est développée dans certaines régions d’Italie, elle a stagné dans d’autres. Dodd a écrit que la culture de l’olivier n’a commencé à prospérer à travers la péninsule et les îles qu’il y a environ 2 600 ans, les Étrusques jouant un rôle central dans l’implantation systématique d’oliveraies et l’utilisation des olives.

Dodd a déclaré que l’analyse des vestiges archéologiques à travers le prisme de l’huile d’olive permet de révéler les nuances des relations entre les peuples de la Méditerranée antique, et que de nouvelles méthodes offrent une vision plus claire de la vie quotidienne dans l’Italie préromaine.

« Plutôt que d’étudier l’histoire de l’huile d’olive en Italie à travers un prisme colonialiste ou impérialiste, nous devrions chercher à com­pre­endre comment les inter­ac­tions avec ces groupes extérieurs, tout au long de l’âge du bronze et de l’âge du fer, ont stimulé et encouragé l’ap­pro­pri­a­tion et l’adap­ta­tion d’idées, technologies et matériaux par les communautés locales, y compris la culture et la transformation de l’olive », écrit Dodd.

« L’inté­gra­tion d’ap­proches sci­en­tifiques mo­dernes con­ti­nera à jouer un rôle de plus en plus important dans notre cap­a­ci­té à démêler les tra­jec­to­ires de l’olivier et de son huile », a-t-il con­clu. « En combinant des techniques disparates, nous sommes en mesure de soulever de nouvelles questions de recherche qui ajoutent de la nuance et de la précision à notre interprétation des installations de production. »