Secondo i funzionari, una maggiore efficienza idrica è fondamentale per il futuro degli agricoltori californiani

È difficile sopravvalutare l’importanza della California per l’agricoltura degli Stati Uniti.

Secondo il rapporto Feeding the Economy del 2023, quasi il 13 per­cento – 1,1 tril­lioni di dollari (1,0 tril­lioni di euro) – della produzione agricola degli Stati Uniti proviene dalla California.

Continueremo ad avere questi brevi periodi di forti piogge, ma la siccità non scomparirà a breve. Dobbiamo sempre prepararci alla prossima siccità, anche quando fuori piove. - Caitlin Peterson, vicedirettrice del PPIC Water Policy Center

Il Golden State è di gran lunga il più grande pro­duttore agri­colo degli Stati Uniti. Il Texas e New York, al secondo e terzo posto, pro­ducono insieme tanto quanto la California.

Lo Stato è inoltre responsabile di praticamente tutta la produzione di olio d’oliva degli Stati Uniti; il California Olive Oil Council, un’associazione di categoria, stima che il Golden State produca tra i due e i quattro milioni di galloni (da 7,5 a 15 milioni di litri) ogni anno.

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Di conseguenza, l’acqua è una priorità assoluta per molti agricoltori, compresi i coltivatori di olive dello Stato, e rappresenta un crescente punto di tensione tra i californiani delle zone rurali e quelli delle aree urbane, specialmente dopo anni di intensa siccità.

Secondo il Dipartimento delle risorse idriche della California (DWR), l’agricoltura rappresenta circa il 40 per cento del consumo idrico totale dello Stato e circa l’80 per cento di tutta l’acqua bonificata, che viene controllata e gestita per vari scopi in California.

L’in­verno piovoso dello Stato ha liberato praticamente tutta la California dalla siccità, secondo l’U.S. Drought Monitor. Tuttavia, i funzionari sono attenti a migliorare l’effi­cienza dell’uso idrico in agri­col­tura per soddis­fare il fabbisogno idrico dello Stato.

“È importante capire che tutte le regioni della California sono vulnerabili ai cambiamenti climatici e che le loro vulnerabilità sono spesso interconnesse, anche nell’agricoltura e nella gestione delle risorse idriche”, ha dichiarato a Olive Oil Times Sabrina Cook, responsabile della sezione per l’attuazione dell’efficienza idrica del DWR.

Ha affermato che parte della responsabilità per il miglioramento dell’efficienza idrica ricade sui fornitori di acqua per l’agricoltura, i più grandi dei quali devono presentare piani di gestione che includano una descrizione delle migliori pratiche professionali.

Nella fertile San Joaquin Valley, che comprende la metà meridionale della Central Valley dello Stato, le autorità stanno già inasprendo le norme idriche, il che, secondo alcune ipotesi, potrebbe stimolare la coltivazione dell’olivo in terreni aridi nella regione.

Mike Anderson, un climatologo del DWR, ha avvertito che l’inverno piovoso dello Stato è il risultato delle attuali condizioni atmosferiche e non dovrebbe essere visto come una tregua a lungo termine dalla siccità.

“Sebbene fattori climatici come El Niño modifichino i modelli meteorologici che influenzano la California, ogni anno l’approvvigionamento idrico e il rischio di inondazioni e siccità sono determinati dalla tempistica, dal ritmo e dalla portata dei fiumi atmosferici”, ha dichiarato Anderson a Olive Oil Times.

Ha spiegato che quando grandi tempeste si susseguono a breve distanza l’una dall’altra, il ritmo accelera e si tende ad avere inondazioni. D’altra parte, le condizioni di siccità si verificano quando la California non viene colpita da queste tempeste e ha più giorni caldi e secchi in inverno.

“I bacini idrici e le acque sotterranee fungono da cuscinetto contro le condizioni di siccità che possono verificarsi in un singolo anno secco”, ha affermato. “Più anni di siccità tendono a portare a un impatto maggiore della siccità”.

Caitlin Peterson, vicedirettrice e ricercatrice presso il Water Policy Center del Public Policy Institute of California, ha confermato che le abbondanti precipitazioni invernali hanno alleviato la siccità, ma ha avvertito che potrebbe trattarsi solo di una tregua.

“Grazie all’impressionante inverno del 2023 e alle piogge continue di quest’anno”, ha dichiarato a Olive Oil Times. “Questa è un’ottima notizia per l’agricoltura e per i sistemi idrici dello Stato”.

Tuttavia, Peterson ha aggiunto che tutti gli indici indicano periodi di siccità più frequenti e più lunghi e maggiori oscillazioni di intensità tra periodi di siccità e pioggia nel futuro della California.

“Continueremo ad avere questi brevi periodi di piogge intense, ma la siccità non scomparirà presto”, ha affermato. “Dobbiamo sempre prepararci alla prossima siccità, anche quando fuori piove”.

Mentre la California si prepara ad affrontare ulteriori piogge, sorge la domanda se ciò contribuirà a riempire le falde acquifere, i bacini idrici e i bacini di raccolta.

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“Per il riempimento dei bacini idrici, una tempesta di forte intensità e breve durata è l’ideale”, ha affermato Peterson. “I nostri bacini idrici sono nel complesso in condizioni piuttosto buone al momento; tutti tranne pochi contengono più acqua rispetto alla media storica per questo periodo dell’anno. Si tratta di una netta differenza rispetto alla situazione in cui ci trovavamo nel febbraio 2022.”

“Purtroppo, eventi meteorologici ‘improvvisi’ come questo non sono altrettanto utili per ricaricare le falde acquifere sotterranee”, ha aggiunto. “Affinché avvenga la ricarica, l’acqua deve avere un certo tempo di permanenza, il che significa che deve rimanere sul posto per un po’ in modo da avere il tempo di infiltrarsi nel terreno”.

Quando i suoli sono saturi d’acqua, l’acqua in eccesso defluisce nei corsi d’acqua o nei sistemi di drenaggio invece di infiltrarsi fino alla falda freatica.

«Parte di questa acqua può essere immagazzinata nei nostri bacini idrici e rilasciata più avanti nella stagione per essere utilizzata per la ricarica delle falde acquifere, ma questo comporta delle sfide perché i gestori dei bacini devono anche pensare alla gestione del rischio di alluvioni, all’energia idroelettrica e a garantire forniture sufficienti per altri scopi», ha detto Peterson.

Mentre la pioggia continua a flagellare lo Stato, sorgono preoccupazioni sui potenziali danni, con alcuni che temono che le tempeste ad alto volume e a intervalli brevi causino più danni alle infrastrutture e alle colture che non forniscano un aiuto.

“Poiché in California si registrano precipitazioni più intense in periodi più brevi, il DWR sta lavorando con i partner federali, statali e locali per collaborare e coordinare le opportunità volte a migliorare la ricarica delle falde acquifere quando si verificano tempeste di maggiore entità e ad aggiornare le operazioni dei bacini idrici”, ha affermato Anderson.

“Questo modello di tempeste più puntuali, separate da periodi di caldo, diventerà più comune durante la nostra stagione delle piogge”, ha aggiunto. “L’impatto delle inondazioni sulle infrastrutture e sui raccolti dipende dalla ‘tempistica, dall’intensità e dalla portata delle tempeste dei fiumi atmosferici’”.

Bekele Temesgen, scienziato specializzato nell’uso del suolo e dell’acqua presso il DWR, ritiene che l’educazione sia fondamentale per migliorare l’efficienza nell’uso dell’acqua tra gli agricoltori dello Stato e sottolinea l’importanza di strumenti gratuiti come il California Irrigation Management Information System (CIMIS).

Il CIMIS è una rete di stazioni meteorologiche agro-climatiche automatizzate che raccolgono dati meteorologici, quali la radiazione solare, la temperatura dell’aria, velocità del vento e umidità relativa, e calcolano l’evapotraspirazione di riferimento.

Temesgen ha affermato che CIMIS aiuta gli agricoltori a risparmiare acqua, energia e denaro, indicando loro di applicare la giusta quantità d’acqua al momento giusto.

“Un recente studio dell’Università della California – Berkeley ha rilevato che l’utilizzo dei dati CIMIS consente di risparmiare almeno cinque milioni di acri-piedi (sei miliardi di metri cubi) di acqua all’anno in agricoltura”, ha dichiarato Temesgen a Olive Oil Times. “Ciò si traduce in un risparmio monetario di almeno 1,5 miliardi di dollari (1,4 miliardi di euro) sui costi idrici urbani per l’irrigazione del verde.”

“Oltre a questi risparmi, l’utilizzo della giusta quantità d’acqua al momento giusto migliorerà la salute dell’ambiente riducendo il deflusso superficiale e la percolazione profonda delle acque contaminate e ci aiuterà a mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici attraverso la riduzione del consumo energetico”, ha aggiunto.

Secondo Temesgen, i dati raccolti dal CIMIS consentono agli olivicoltori di determinare il fabbisogno idrico delle colture. Ciò può essere fatto moltiplicando l’evapotraspirazione di riferimento per il coefficiente colturale delle olive disponibile sul sito web.

Inoltre, lo Stato offre una serie di sovvenzioni alle aziende agricole, compresi gli olivicoltori, per investimenti in progetti di risparmio idrico e di uso efficiente dell’acqua. Tra questi vi è un programma da 23,3 milioni di dollari (21,7 milioni di euro) che offre sovvenzioni ai coltivatori che limitano l’uso agricolo dell’acqua.

Cook ha affermato che finora sono state assegnate sei di queste sovvenzioni, che coprono 4.317 acri (1.747 ettari) di terreno, ​"riducendo in modo permanente la domanda sulle falde acquifere della California, pur rimanendo disponibili per la protezione dalle inondazioni, la ricarica attiva delle acque sotterranee e l'agricoltura locale sostenibile".

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