Corto punta sulle olive come coltura del futuro in una Valle di Sacramento in trasformazione

Nonostante tutte le difficoltà, Cliff Little è ottimista sul futuro della produzione di olio d’oliva in California.

Little è il presidente di Corto Olive, il secondo produttore più grande degli Stati Uniti. L’azienda coltiva pre­so­sibilmente olive delle varietà Arbequina, Arbosana e Koroneiki nella Sacramento Valley a densità estremamente elevata, e acquista anche olive da altri produttori californiani.

Il fabbisogno minimo di manodopera, acqua e fertilizzanti, rispetto alle colture tradizionalmente coltivate in California, insieme alla capacità degli ulivi di sequestrare il carbonio, rendono la coltivazione delle olive per l’olio d’oliva la coltura californiana del futuro. – Cliff Little, presidente, Corto Olive

Ha dichiarato a Olive Oil Times che il cambiamento climatico e l’evoluzione dei gusti dei consumatori rendono l’olio d’oliva una coltura sempre più redditizia nel Golden State.

"I fondatori di Corto hanno visto negli oliveti ad alta effi­ci­en­za un modo non solo per pro­durre l'olio d'oliva più fresco, grazie alla rapidità con cui le olive possono essere raccolte e molite, ma anche un'oppor­tu­ni­tà per man­tere l'ag­ri­col­tura in California grazie al basso livello di insi­ti­menti necessari", ha detto Little a Olive Oil Times.

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“Grazie all’invenzione della coltivazione olivicola ad altissima densità e ai progressi nella tecnologia di molitura negli ultimi cinque anni, ora possiamo produrre olio extravergine di oliva su larga scala… quando le olive sono al culmine del sapore e della freschezza”, ha aggiunto Little.

Le colture tradizionali della California richiedono più manodopera, acqua e fertilizzanti rispetto agli oliveti ad altissima densità. Secondo alcune stime, le olive consumano fino al 50% di acqua in meno rispetto ad altre colture della Sacramento Valley, come noci, mandorle e pistacchi.

“Il fabbisogno minimo di manodopera, acqua e fertilizzanti, rispetto alle colture tradizionalmente coltivate in California, insieme alla capacità degli ulivi di sequestrare il carbonio, rendono la coltivazione delle olive per l’olio d’oliva la coltura californiana del futuro”, ha affermato Little.

Parte del potenziale della coltivazione dell’olivo in California risiede nella capacità di creare un’economia circolare in cui la stragrande maggioranza dei rifiuti prodotti nel processo possa essere riutilizzata, riducendo i costi e migliorando la sostenibilità.

"Senza adot­tare le misure ad­eguate per lim­itare l'im­par­to am­bi­en­ta­mentale dei nostri siste­mi di molitura, stoccaggio, im­ballaggio e di­stribuzione, stiamo ignora­n­do l’incredibi­le pote­na­le di cre­are un’eco­no­mia cir­co­la­re nel settore dell’olio d’oliva e di pro­mo­verlo come uno dei pro­dotti alimentari più sa­ni e sosten­ibi­li che esistano”, ha af­fer­to Little.

Corto raccoglie le sue olive all’inizio dell’autunno utilizzando mietitrici a fila per rimuovere le olive dal ramo al culmine della maturazione, proprio nel momento in cui passano dal verde al viola. Le olive vengono trasportate al moderno frantoio dell’azienda entro poche ore dalla raccolta.

Le olive vengono conservate in una cantina a temperatura controllata fino all’evasione degli ordini dei clienti. L’olio extravergine di oliva così ottenuto viene confezionato direttamente dalla cantina in bag-in-box e in bottiglie di vetro scuro.

Little ha affermato che le confezioni appositamente progettate proteggono l'olio e ne garantiscono la freschezza riducendo al minimo l'esposizione dannosa alla luce, all'aria e al calore.

Per monitorare meglio e migliorare la sostenibi­li­tà, l’azienda sta iniziando a raccogliere dati che le per­metteranno di effettuare inter­ven­ti mirati per divenire più ecologica ed effi­ciente. “Siamo ancora nelle prime fasi della raccolta dei dati che ci aiuteranno a quantificare gli impatti ambientali positivi della nostra produzione di olio d’oliva”, ha detto Little.

“Ricerche condotte in altri paesi dimostrano i benefici ambientali della coltivazione e della produzione di olive, ma vogliamo comprendere appieno le implicazioni positive che la coltivazione di olive per la produzione di olio d’oliva avrà per gli agricoltori e i trasformatori della California”, ha aggiunto.

Oltre ai potenziali benefici ambientali, Little ha ribadito che le olive sono una coltura a bassa intensità di manodopera, una questione sempre più importante in uno Stato in cui può essere difficile trovare lavoratori stagionali.

Ha inoltre sottolineato che l’impronta di carbonio complessiva del settore può continuare a essere ridotta espandendo la produzione interna e riducendo le importazioni che generano emissioni di carbonio.

Mentre l’importazione di olio d’oliva negli Stati Uniti dall’Europa, dal Nord Africa e dal Sud America emette grandi quantità di anidride carbonica – il trasporto via mare rappresenta il tre per cento delle emissioni globali di anidride carbonica – ricerche dell’Università di Jaén, il Consiglio Oleicolo Internazionale e la Juan Vilar Strategic Consultants confermano che gli oliveti di ogni tipo sequestrano con successo l’anidride carbonica, sebbene in misura variabile.

Lo studio del COI del 2016 ha indicato che un ettaro di oliveto annulla l’impronta di carbonio annuale di una persona.

La ricerca ha inoltre rilevato che la produzione di un litro di olio d’oliva cattura 10,64 chilogrammi di anidride carbonica atmosferica. Inoltre, la produzione mondiale di olio d’oliva potrebbe assorbire le emissioni di una città con oltre sette milioni di abitanti.

Tuttavia, una ricerca dell’Università di Jaén ha rilevato che gli oliveti tradizionali sequestrano una quantità significativamente maggiore di anidride carbonica rispetto agli oliveti ad altissima densità.

Tuttavia, nel suo rapporto annuale sull’impatto del 2023, California Olive Ranch, il più grande pro­duttore di olio d’oliva degli Stati Uniti, ha riferito che i suoi oliveti ad altissima densità sono un pozzo di assorbimento netto di carbonio, che sequestra più anbi­dio di quanto ne emetta il processo di col­tivazione, ra­ccolta e molitura delle olive.

Oltre ai benefici della coltura per il clima della California, Little ha affermato che i benefici organolettici e per la salute dell’olio extravergine di oliva hanno catturato l’attenzione dei consumatori statunitensi.

“Siamo fiduciosi che, una volta che i consumatori statunitensi avranno la possibilità di provare l’olio d’oliva fresco, raccolto in autunno, e capiranno perché la freschezza del loro olio è così importante non solo per la qualità dei piatti che preparano ma anche per la loro salute, sarà molto difficile per loro decidere di acquistare qualcos’altro”, ha affermato Little.

Little ha descritto la pandemia di Covid-19 come un punto di svolta per il consumo di olio d’oliva negli Stati Uniti, con un numero maggiore di consumatori che ha imparato a cucinare con l’olio d’oliva a casa e ha iniziato ad apprezzare l’olio extravergine di oliva nonostante l’aumento dei prezzi.

“Abbiamo visto un forte picco nelle vendite durante la pandemia, e da allora il trend è rimasto stabile”, ha dichiarato Little all’Olive Oil Times in un’intervista separata del 2022.

Little ritiene che negli ultimi anni i consumatori siano diventati più informati sull’olio extravergine di oliva e siano ora meno disposti a sostituirlo con olio di oliva di qualità inferiore o altri tipi di oli alimentari. I dati sul consumo nel Paese confermano la sua teoria.

Pur riconoscendo l’importanza dell’e-commerce per le vendite di olio d’oliva, Little ha affermato che l’obiettivo principale dell’azienda è la vendita ai ristoranti e al settore della ristorazione.

A tal fine, l’aver vinto premi, come il Silver Award ottenuto da Corto Olive al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023 per il suo Koroneiki a media intensità, ha aiutato l’azienda a rafforzare la propria reputazione di fornitore affidabile e di alta qualità.

Corto Olive si impegna inoltre a distinguersi nel competitivo mercato della ristorazione infondendo nel proprio olio extravergine di oliva altri sapori freschi della California per produrre una gamma di oli aromatizzati.

Il metodo Agrumato dell’azienda è stato ispirato da Nonno Amerigo della famiglia Corto e dai suoi ricordi d’infanzia della raccolta delle olive in Italia.

Il processo prevede la frantumazione e l'estrazione a freddo delle olive contemporaneamente a ingredienti freschi di stagione coltivati in California, tra cui peperoncino, citronella e basilico.

Guardando al futuro, Little intende continuare ad espandere le attività di Corto, scommettendo sul fatto che le olive continueranno a prosperare in California e che la cultura dell’olio d’oliva si diffonderà negli Stati Uniti.

"Penso che le olive siano adatte a un investimento a lungo termine", ha affermato Little. "Stiamo ancora cercando attivamente coltivatori disposti a piantare e stiamo aggiungendo noi stessi ulteriori acri. Siamo ancora molto ottimisti per il futuro".

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