L'oleoturismo in crescita nella California centrale
Sull'onda della ripresa post-Covid dello Stato, le aziende olivicole e i frantoi stanno diventando mete sempre più gettonate sulla costa centrale della California.
L'agriturismo sta vivendo un vero e proprio boom sulla Costa Centrale della California, e i visitatori stanno preferendo la California a viaggi in Grecia, Italia o Spagna per assaggiare i premiati oli extravergini di oliva.
L'industria turistica della zona è in forte ascenso, con i visitatori che spendono 2,15 miliardi di dollari (2 miliardi di euro), e i produttori locali stanno rispostivondo al crescente interesse per l’agriturismo educativo ofrendo degustazioni, visite guidate ed esperienze in azienda.
Se c’è passione per ciò che facciamo come agricoltori, la gente se ne accorge. Se le visite in fattoria sono di buona qualità, emozionanti e interessanti, il successo è garantito.
“Negli ultimi anni, stiamo ricevendo molte più richieste per quella che si può meglio descrivere come una ‘esperienza in fattoria’”, ha dichiarato a Olive Oil Times Shaana Rahman, co-proprietaria di Boccabella Farms e presidente del consiglio di amministrazione del California Olive Council.
“Riceviamo chiamate da gruppi di camperisti e da persone che amano il campeggio e vogliono immergersi nella vita di campagna, anche se solo per una notte o due, e scoprire come viene prodotto l’olio d’oliva”, ha aggiunto.
Vedi anche: Il turismo agricolo decolla al Queen Creek Olive Mill in ArizonaRahman ha affermato che il turismo dell’olio d’oliva si sta evolvendo dalle degustazioni di olio d’oliva a opportunità di apprendimento più coinvolgenti sull’agricoltura e la molitura.
“Sono entusiasti di fare un tour nel frutteto, toccare gli alberi, vedere i frutti e ascoltare le fasi che seguiamo dall’albero alla tavola per produrre l’olio extravergine di oliva”, ha detto.
Dopo un calo significativo dovuto alla pandemia di Covid-19, le autorità ritengono che il settore si sia completamente ripreso nel 2023 sulla base di vari indicatori legati al turismo.
Secondo Visit California, un’organizzazione senza scopo di lucro, la spesa per i viaggi nel Golden State ha superato i 134 miliardi di dollari (125 miliardi di euro) nel 2022, quasi il doppio del minimo storico del 2020 e leggermente al di sotto dei livelli raggiunti nel 2018 e nel 2019.
Alcuni produttori stanno travando vantaggio dal crescente interesse per le loro regioni. “Paso Robles e San Miguel sono diventate una meta turistica”, ha detto Richard Meisler, co-proprietario della San Miguel Olive Farm.
Infatti, i dati di Visit California indicano che il 2022 è stato un anno da record per il turismo nella contea di San Luis Obispo, un punto di riferimento per la produzione di olio d’oliva di alta qualità, con i visitatori che hanno pernottato spendendo oltre 2,1 miliardi di dollari (2 miliardi di euro), superando del 7% il precedente record stabilito nel 2019.
“I nostri tour sono aumentati insieme alle vendite dei nostri oli, sia al chiuso che all’aperto”, ha detto Meisler. “La gente gira per la zona e si ferma dove qualcosa sembra interessante. Anni fa, vedere una sola auto sulla strada era emozionante. Sì, il turismo è in aumento”.
Meisler e sua moglie, Myrna, sperano di approfittare di un altro anno positivo per i viaggi nel 2024 con la loro sala degustazione, che offre una vista sulla loro fattoria e sull’uliveto.
“L’atmosfera tranquilla, la leggera brezza pomeridiana, il cielo azzurro e qualche coniglietto che ogni tanto corre qua e là sono anch’essi gratuiti”, ha detto Meisler.
Una degustazione guidata sulla costa centrale della California. (Foto: San Miguel Olive Farm)
Nel centro di Paso Robles, Ruth Mercurio ha confermato che la zona ha registrato un notevole aumento dell’agriturismo.
“Arrivano entusiasti di assaggiare, imparare e fare domande”, ha detto a Olive Oil Times la proprietaria e socia amministratrice di We Olive. “Molti sono desiderosi di scoprire le aziende olivicole locali, specialmente quelle dotate di un frantoio”.
Mercurio ha abbracciato attivamente il ruolo di ambasciatrice dell’oleoturismo per la contea e ha affermato di consigliare ai visitatori una serie di aziende olivicole locali.
Una delle aziende che suggerisce è Kiler Ridge. La co-proprietaria Audrey Burnam ha affermato che, sebbene il vino sia l’indiscutibile attrazione agrituristica dello Stato, c’è un crescente interesse per l’olio d’oliva.
"Notiamo un crescente interesse da parte dei visitatori nel conoscere l'olio d'oliva e altri prodotti agricoli locali come la lavanda, il formaggio e i funghi", ha affermato.
Mentre la campagna agricola 2023/24 sta volgendo al termine nel Golden State, i produttori hanno affermato che l’abbondante raccolto significa che ci sarà molto olio extravergine di oliva da degustare durante tutta la stagione turistica estiva di punta.
“Il raccolto di quest’anno è stato il più grande, il migliore e il più tardivo che abbiamo mai avuto”, ha detto Rahman. “I frutti erano abbondanti e bellissimi, anche se i tempi della fioritura, dell’allegagione e le condizioni meteorologiche hanno causato un notevole ritardo nella raccolta”.
Rahman ha spiegato che la raccolta di solito termina entro la fine di novembre. Tuttavia, quest’anno la raccolta delle olive non è iniziata prima della fine di novembre ed è proseguita a dicembre e gennaio.
“Una raccolta a gennaio è senza precedenti per noi, ma è stato davvero emozionante effettuare un’ultima raccolta tardiva solo delle olive più mature per il nostro olio extravergine di oliva da raccolta tardiva”, ha detto Rahman.
Meisler è d’accordo. “Quest’anno la nostra raccolta di olive è stata enorme. Il 98% dei nostri 1.200 alberi era carico”, ha detto. “La pioggia è stata una benedizione dopo una raccolta scarsa nel 2022, quando abbiamo ottenuto solo il 40% del nostro raccolto normale”.
Tuttavia, l’abbondante raccolto ha fatto sì che alcuni piccoli coltivatori non fossero in grado di raccogliere tutti i loro frutti a causa dell’enorme quantità e dell’aumento dei costi di manodopera.
«Quest’anno, il costo della manodopera e la densità degli alberi hanno reso la raccolta manuale più lenta e costosa», ha detto Meisler. «Rinunciare a così tante belle olive mi rattrista. Potare gli alberi per facilitarne l’accesso dovrebbe garantirci un altro ottimo raccolto».
Insieme ai piccoli agricoltori, anche i frantoiani locali hanno notato un notevole aumento dell’attività quest’anno.
“Il 2023 è stata una stagione di raccolta eccezionale per i produttori di olio d’oliva della costa centrale”, ha detto Burnam. “La produzione di olio d’oliva ha raggiunto un massimo storico (più del doppio rispetto all’anno scorso), e la qualità dei frutti è stata eccezionale grazie alle piogge primaverili prolungate, al controllo della mosca dell’olivo da parte dei coltivatori, ai tempi rapidi tra la raccolta e la molitura e al gelo ritardato che ha permesso ai coltivatori di raccogliere i frutti nel momento ottimale”.
Secondo Chuck Davison, presidente e amministratore delegato dell’ufficio del turismo della contea di San Luis Obispo, nel 2022 7,47 milioni di persone hanno visitato la contea, raggiungendo quasi i livelli del 2019. “Il turismo è il secondo motore economico della regione, secondo solo all’agricoltura”, ha affermato.
Sono già stati compiuti sforzi sostanziali per rendere la Costa Centrale una meta enogastronomica.
“Sarebbe fantastico vedere uno sforzo simile per informare il pubblico sull’enorme volume di agricoltura su piccola scala praticata nella Costa Centrale e sull’incredibile numero di aziende agricole che producono olio d’oliva”, ha detto Rahman.
Mercurio è d’accordo. “L’agriturismo legato all’olio extravergine di oliva si basa interamente sulla creazione di legami: con la terra, con gli agricoltori e con i prodotti”, ha detto.
“Può trasformare un agriturista in un fan e consumatore per tutta la vita”, ha aggiunto Mercurio. “Le comunità agrituristiche tendono ad essere piccole e interconnesse. La comunità delle aziende produttrici di olio extravergine di oliva della Central Coast è proprio così. Penso che gli agrituristi cerchino proprio quel legame. Vogliono vederlo in azione.”
I produttori di olive e le aziende sottolineano che il passaparola e le recensioni online incoraggiano gli agrituristi a visitare ed esplorare la Costa Centrale.
“L’importanza dell’agriturismo legato all’olio d’oliva extra vergine risiede anche nei legami che i produtori di olio d’oliva extra vergine hanno con altri agricoltori e imprese e nel modo in cui li trasmettono e li condividono con gli agrituristi”, ha detto Mercurio. “Gli agrituristi non si limitano a una sola visita quando vengono in zona.”
“Si muovono attraverso i paesaggi agrituristici sulla base di ricerche e raccomandazioni – e se l’agriturista ha un legame di fiducia con l’agricoltore, spesso visiterà altri siti e aziende agrituristiche sulla base di quella raccomandazione”,” ha aggiunto. “Quel legame ora ha chiuso il cerchio. E tutto inizia con la conoscenza della propria comunità agrituristica e di ciò che essa può offrire all’agriturista.”
Rahman ha affermato che i social media sono diventati uno strumento potente per aiutare i produttori a entrare in contatto con potenziali clienti agrituristici e con il resto della comunità.
“A livello personale, utilizzo i miei canali sui social media per condividere la vita in fattoria con persone provenienti da tutto il Paese, incoraggiandole a visitare la Central Coast e a sostenere gli agricoltori locali”, ha detto Rahman. “Nella mia qualità di presidente del consiglio di amministrazione del California Olive Oil Council, parliamo sempre con le persone dell’importanza di acquistare prodotti locali e di sostenere il nostro settore.”
Mesiler ha aggiunto che le recensioni positive sui social media e su altri siti di recensioni online sono utili per i produttori. Tuttavia, i visitatori notano subito una mancanza di passione o entusiasmo per il progetto.
“Se c’è passione per ciò che facciamo come agricoltori, la gente se ne accorge. Se le visite in fattoria sono di buona qualità, emozionanti e interessanti, il successo è garantito”, ha detto.
Per Burnham, l’educazione è fondamentale per coinvolgere gli agrituristi e trasformarli in clienti.
“Ora siamo aperti cinque giorni alla settimana per degustazioni didattiche di olio d’oliva, offriamo tour più approfonditi nei fine settimana e abbiamo iniziato a ospitare alcuni eventi speciali in cui serviamo piatti stagionali abbinati agli oli d’oliva”, ha detto.
Rahman ha sottolineato l’importanza della partecipazione, spiegando che nell’ultimo anno hanno organizzato una serie di “cook-along” in tutta la California con chef locali, utilizzando ingredienti locali e olio d’oliva californiano, che sono stati filmati e promossi sui social media.
“È stato un modo fantastico per mostrare alle persone non solo come cucinare con l’olio extravergine di oliva, ma anche come apprezzare la ricchezza che viene coltivata proprio qui in California”, ha concluso.