Un'azienda agricola colpita dalla Xylella diventa un centro di riferimento per la biodiversità, l'educazione, l'arte e la solidarietà

In Puglia, un'azienda agricola ha risposto all'epidemia di Xylella fastidiosa con un progetto di rigenerazione del paesaggio di ampio respiro, che da allora si è trasformato in una missione più ampia di tutela ambientale, coinvolgimento della comunità, programmi educativi e iniziative di solidarietà.

In un mondo che tende a semplificare tutto, dai sistemi agricoli al modo in cui le persone giudicano gli altri, vogliamo mettere in luce la bellezza e la ricchezza che la complessità porta con sé.– Gianfranco Ciola, azienda agricola biologica Columella

L’azienda agricola biologica Columella coltiva ulivi a Ostuni e all’interno della Riserva Naturale di Torre Guaceto nell’Alto Salento.

“Ogni volta che passavo di qui, rimanevo incantato dalla bellezza di questo luogo. Così, circa vent’anni fa, per amore, ho deciso di acquistare questi uliveti”, ha raccontato il fondatore Gianfranco Ciola, agronomo specializzato in agricoltura biologica.

Ha chiamato l’azienda agricola in onore di Lucio Giunio Moderato Columella (4 d.C.–70 d.C.), autore del “De re rustica (Sull’agricoltura)”, una delle opere agronomiche più influenti dell’antichità, che include riferimenti agli uliveti della regione.

Fin dalla sua nascita, l’azienda ha adottato pratiche agricole sostenibili. Riconosciuta come Terreno Agricolo ad Alto Valore Naturale, i suoi ulivi monumentali all’interno della Riserva di Torre Guaceto sono stati inclusi nel progetto Life+ Cent.Oli.Med, finanziato dall’UE, volto a proteggere la biodiversità.

Il primo intervento di rigenerazione ambientale della proprietà è iniziato con la creazione di un bosco su un terreno bonificato che in precedenza era stato lasciato a maggese e riempito di rifiuti abbandonati. L’appezzamento ora ospita 1.500 alberi, piante di macchia mediterranea e un laghetto ed è iscritto nel registro regionale delle foreste didattiche.

L'azienda agricola utilizza l'area per progetti di educazione ambientale e collabora con organizzazioni locali per il monitoraggio della fauna selvatica e programmi di reintroduzione delle specie.

“La piaga della Xylella è arrivata e i miei ulivi hanno iniziato a mostrare i primi sintomi circa cinque anni fa”, ha ricordato Ciola. “Una sorta di deserto si è diffuso tutt’intorno, degradando questo bellissimo paesaggio”.

“Non ci siamo arresi e, non vedendo emergere una soluzione concreta nonostante i numerosi interventi e le ricerche, abbiamo deciso di intervenire per preservare questo prezioso ambiente”, ha aggiunto. “Credo che tutti i grandi cambiamenti possano rappresentare un’opportunità per ripensare e riprogettare i paesaggi. Il nostro obiettivo, quindi, era ricreare l’agroecosistema”.

Ciola ha affermato che la Xylella provoca profondi cambiamenti all’agroecosistema. Con il declino delle chiome degli alberi, la radiazione solare si intensifica e il suolo si surriscalda, alterando la composizione microbica e accelerando la perdita di materia organica e la capacità di ritenzione idrica.

Tenendo conto del ruolo ecologico degli uliveti secolari come habitat per specie selvatiche, tra cui uccelli, rettili, insetti e piccoli mammiferi, l’azienda agricola ha rimosso le parti secche degli alberi colpiti, preservando quelle sane.

Un'indagine ha documentato la fauna selvatica che vive negli oliveti insieme a specie erbacee commestibili e piante che ospitano insetti utili in grado di contrastare i parassiti dell'olivo. I risultati hanno rivelato un ricco ecosistema ora presentato su pannelli informativi dedicati in tutta la proprietà.

L'azienda ha successivamente piantato 600 ulivi della varietà Favolosa, considerata tollerante alla Xylella. L'iniziativa ha coinvolto anche agricoltori e residenti locali.

Per ogni ulivo piantato, sono state aggiunte due piante mediterranee, tra cui lentisco, mirto, corbezzolo e corniolo, per creare un agroecosistema più diversificato e resiliente. In totale sono state introdotte 400 piante mediterranee, mentre sono stati restaurati i muri a secco e gradualmente ricostruita la copertura del suolo.

“Gli ulivi secolari e quelli giovani, insieme alle piante mediterranee, permettono alla natura di riprendere il proprio spazio e di trovare un equilibrio con l’agricoltura, ricreando un agroecosistema complesso e resiliente”, ha detto Ciola.

“Oggi, grazie alle buone pratiche agricole, speriamo che i germogli che spuntano dai tronchi monumentali possano nuovamente crescere fino a diventare rami forti e sani”, ha aggiunto.

Ciola ha affermato che il ripristino della copertura vegetale del suolo è diventata un'altra priorità urgente. L'azienda agricola ha adottato un approccio di non lavorazione del terreno con inerbimento controllato e sfalcio periodico della vegetazione erbacea.

“Ora la copertura vegetale protegge il suolo dalla radiazione solare, aiuta a trattenere la materia organica e migliora la capacità di ritenzione idrica”, ha affermato. “Inoltre, facilita l’accesso dei veicoli ai campi anche dopo le piogge”.

Da allora l’azienda agricola ha avviato una vasta gamma di attività didattiche nei propri frutteti, dai programmi di educazione ambientale e alimentare ai laboratori di rigenerazione del paesaggio sviluppati in collaborazione con istituzioni pubbliche e private.

Molte iniziative sono pensate per gli scolari locali e includono degustazioni dell’olio d’oliva dell’azienda insieme a prodotti di altri produttori locali.

Gli oliveti hanno ospitato anche progetti artistici, tra cui l’iniziativa “Ri-costruire innesti” organizzata in collaborazione con l’Accademia di Belle Arti di Napoli nel 2023. Il progetto ha utilizzato protesi in argilla innestate su rami d’ulivo come gesto simbolico volto a stimolare la discussione sulle possibili risposte alla crisi della Xylella.

L’azienda si è inoltre espansa nel settore dell’oleoturismo ed è entrata a far parte della rete Bio Itinerario, che collega siti storici e naturali con aziende agricole biologiche lungo l’antica Via Traiana romana.

Per le sue iniziative ambientali e turistiche, l’azienda ha ricevuto il massimo riconoscimento al concorso nazionale di oleoturismo del 2022 organizzato dall’associazione Città dell’Olio e si è aggiudicata il Premio Ecoturismo alla Fiera del Turismo TTG di Rimini nel 2023.

Il modello di gestione del paesaggio dell’azienda agricola Columella è stato poi condiviso con la Riserva di Torre Guaceto ed è ora considerato un punto di riferimento per la rigenerazione delle aziende agricole colpite dalla Xylella e delle aree rurali marginali.

Nel maggio 2025, l’oliveto all’interno della riserva ha ospitato una visita tecnica nell’ambito di una conferenza internazionale sulla strategia fitosanitaria nel Vicino Oriente e nel Nord Africa. Il direttore generale della FAO Qu Dongyu, i ministri dell’agricoltura e i delegati hanno visitato i frutteti e si sono confrontati con agricoltori ed esperti sulle strategie per affrontare l’emergenza Xylella.

“Oltre agli obiettivi ecologici e ambientali, dobbiamo garantire la sostenibilità economica, essenziale per far progredire tutto questo”, ha affermato Ciola.

“Oltre a produrre il nostro olio extravergine di oliva, facciamo parte della comunità di agricoltori biologici della Riserva di Torre Guaceto”, ha aggiunto. “Uniti dal nostro impegno a proteggere il monumentale paesaggio oliveto, produciamo congiuntamente una linea di olio d’oliva distribuita da un importante rivenditore di prodotti biologici”.

Ciola ha anche collegato la missione ambientale dell’azienda agricola a più ampie preoccupazioni umanitarie.

“Credo che noi agricoltori abbiamo una responsabilità etica che va oltre i confini”, ha detto. “La perdita dei nostri ulivi a causa della Xylella fa eco alla distruzione degli ulivi in terre segnate dalla guerra, dove l’oppressione può sradicare intere popolazioni”.

«Ma l’olivo unisce i popoli del Mediterraneo come simbolo di pace», ha aggiunto. «In questo spirito, portiamo avanti iniziative di solidarietà a sostegno di altre comunità olivicole, come i palestinesi e altri popoli colpiti dai conflitti».

L’azienda ha partecipato a un progetto di beneficenza organizzato dall’organizzazione umanitaria Emergency e fa parte di Terra Non Guerra, una rete di agricoltori agroecologici che si oppongono a ogni forma di guerra. Insieme producono una linea di olio d’oliva i cui proventi sostengono gli olivicoltori della Cisgiordania.

«Soprattutto nelle nostre iniziative con i bambini, cerchiamo di coltivare una comprensione della complessità del mondo», ha spiegato Ciola. «In un mondo che tende a semplificare tutto, dai sistemi agricoli al modo in cui le persone giudicano gli altri, vogliamo mettere in evidenza la bellezza e la ricchezza che la complessità porta con sé».

«Non siamo qui per mostrare quanto sia bello questo posto, ma per creare modelli», ha concluso. «Il nostro obiettivo è generare approcci che possano essere trasferiti e condivisi, in modo che i valori che hanno ispirato questo progetto di rigenerazione possano diffondersi e mettere radici altrove».