I produttori di olio d'oliva della California affrontano un futuro incerto mentre la siccità storica continua

La California sta attraversando il periodo di siccità più grave dal 2016, e non sembra che la situazione possa migliorare a breve.

Secondo i dati dell'United States Drought Monitor, circa il 47% dello Stato è colpito da una siccità eccezionale. Un ulteriore 95% è in condizioni di grave siccità e l'intero Stato è considerato in condizioni di siccità moderata.

Ho bisogno che i nostri sei piccoli bacini si riempiano al 100% della loro capacità per irrigare adeguatamente i frutteti e il paesaggio... Quest'anno ci mancano circa 22 milioni di galloni d'acqua.– Samantha Dorsey, presidente, McEvoy Ranch

Da quando sono iniziate le registrazioni nel 1895, la California ha vissuto un livello di siccità così eccezionale solo in altre quattro occasioni.

Tra le aree più colpite dalla siccità dello Stato ci sono la San Joaquin Valley e la Sacramento Valley, entrambe dotate di alcuni dei terreni agricoli più fertili degli Stati Uniti.

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Il Public Policy Institute della California stima che circa 216.500 ettari – il 10% – dei terreni agricoli della San Joaquin Valley non saranno più produttivi nei prossimi due decenni a causa della siccità.

Poche colture sembrano destinate a essere risparmiate. Tuttavia, i coltivatori di olive e i produttori di olio potrebbero trovarsi nella posizione migliore per far fronte a una California sempre più calda e secca.

“La California è in condizioni di siccità da 50 anni”, ha dichiarato a Olive Oil Times Javier Fernandez-Salvador, direttore esecutivo dell’Olive Center dell’Università della California-Davis. “Ci sono più anni di siccità di quanti se ne considerassero normali in passato. Gli olivicoltori, in generale, si sono preparati piuttosto bene”.

“Naturalmente, è impossibile generalizzare”, ha aggiunto. “Tutto dipende dalla gestione e da come ognuno sta affrontando le diverse stagioni”.

Da quando ha iniziato il lavoro due mesi fa, Fernandez-Salvador ha già visitato alcuni degli oliveti a densità super-alta e ultra-alta dello Stato. Ha detto che i produttori dietro queste operazioni hanno già iniziato ad adattarsi.

“Stanno iniziando a cambiare il loro approccio alla potatura e alla gestione, diventando più tecnici”, ha detto.

Sulla base delle discussioni avute finora con i produttori, Fernandez-Salvador non ritiene che questo periodo di siccità avrà un impatto significativo sulla produzione di olio d’oliva dello Stato nel 2021.

"Non ho sentito parlare di problemi di impollinazione o di riduzione della resa quest'anno", ha detto. "Penso che il raccolto si prospetti piuttosto buono. Alcuni si aspettano un ottimo raccolto".

Secondo i dati della Commissione per l’olio d’oliva della California, lo Stato produrrà circa tre milioni di galloni (13,6 milioni di litri) di olio d’oliva nel 2021, un netto miglioramento rispetto alla resa dello scorso anno di 1,9 milioni di galloni (8,6 milioni di litri), ma leggermente inferiore ai 3,6 milioni di galloni (16,4 milioni di litri) prodotti nel 2019.

Tuttavia, la siccità non ha colpito tutti i coltivatori allo stesso modo. Situata su 220 ettari a Petaluma, appena a nord di San Francisco, Samantha Dorsey, presidente del McEvoy Ranch, si aspetta una resa inferiore a quella prevista in precedenza a causa di diversi fattori.

“La stagione di crescita è impegnativa… e ci sono diversi fattori”, ha dichiarato a Olive Oil Times. “C’è la siccità, i venti estremamente forti e le temperature elevate che si sono tutti concentrati nel periodo della fioritura e dell’allegagione. Penso che l’allegagione sarà un po’ inferiore”.

La produttrice della contea di Sonoma ha raccontato che forti venti hanno spazzato i suoi oliveti a maggio e giugno, proprio mentre gli alberi stavano fiorendo. In combinazione con le scarse precipitazioni, il vento ha spazzato via molti fiori dagli alberi e ha seccato il polline in altri fiori, portando all’essiccamento dei fiori.

"Abbiamo avuto molti episodi di questo tipo questa primavera, quindi, mentre la fioritura iniziale sembrava davvero buona, quando siamo arrivati all'allegagione, si erano formati molti meno frutti a causa del vento durante la fioritura", ha detto.

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Come la stragrande maggioranza dei produttori che ricorrono all’irrigazione in California, Dorsey ha affermato che il McEvoy Ranch utilizza l’irrigazione a goccia. Questo aiuta i produttori a utilizzare l’esatta quantità d’acqua richiesta dall’albero durante le diverse fasi di sviluppo.

Tuttavia, anche con l'irrigazione a goccia, i produttori che dipendono dall'acqua di superficie per l'irrigazione stanno facendo i conti con la mancanza di precipitazioni della scorsa primavera e dell'autunno e con un manto nevoso molto più ridotto nella Sierra Nevada.

"Gli agricoltori che irrigano con l'acqua di pozzo sono meno colpiti quest'anno", ha detto Dorsey. "Potrebbero avere problemi di approvvigionamento a lungo termine in futuro, dato che le falde acquifere si stanno esaurendo sempre di più".

"Mentre i coltivatori come noi dipendono completamente dal deflusso delle acque superficiali, quindi il nostro accesso annuale all'acqua è variabile", ha aggiunto. "Ma in una prospettiva a lungo termine, non dipendo da alcuna riserva idrica sotterranea per l'irrigazione".

Per contestualizzare la situazione, Dorsey ha spiegato di avere sei bacini sparsi per la fattoria che immagazzinano l’acqua per l’irrigazione dei suoi alberi e delle sue viti.

“Ho bisogno che i nostri sei piccoli bacini si riempiano al 100% della loro capacità per irrigare adeguatamente i frutteti e il paesaggio”, ha detto. “Il nostro massimo quest’anno è stato di circa il 33%. Quest’anno ci mancano circa 22 milioni di galloni (100 milioni di litri) d’acqua”.

Tornando a Davis, Fernandez-Salvador ha detto che uno dei principali progetti a cui sta lavorando con l’Olive Center riguarda il miglioramento dell’irrigazione. Il centro ha recentemente assunto un nuovo specialista in irrigazione per studiare l’ottimizzazione, l’evapotraspirazione e la riduzione del consumo idrico per gli oliveti, oltre che per altre colture.

"L'università ha ricevuto una sovvenzione per studiare specificamente l'ottimizzazione idrica negli oliveti", ha detto Fernandez-Salvador. "È fantastico. Stiamo già lavorando per determinare quali saranno gli standard per la nuova normalità, che sarà caratterizzata da un clima più caldo, primavere ed estati più secche e autunni ancora più caldi".

"Il vantaggio è che stiamo lavorando con una coltura molto tollerante", ha concluso. "Gli ulivi possono resistere a condizioni avverse e penso che, una volta che avremo i dati e potremo iniziare a dare buoni consigli ai coltivatori, saremo in grado di affrontare la siccità e la diminuzione della disponibilità idrica meglio rispetto ad altre colture".

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