In che modo l'inquinamento atmosferico influisce sulla qualità dell'olio d'oliva in California

Produttori e ricercatori esprimono il proprio parere sull'impatto del fumo degli incendi boschivi e dell'inquinamento atmosferico sul settore locale dell'olio d'oliva.

L'impatto pro­lungato dei cambiamenti cl­imatici ha causato problemi di qualità dell'aria in gran parte degli Stati Uniti oc­identali. Secondo un recente servizio della PBS, il problema ha le sue radici nella San Joaquin Valley, in California.

La metà meridionale della Central Valley californiana è il cuore della produzione e della distribuzione agricola. Negli ultimi 25 anni, la regione non ha rispettato gli standard dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente.

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Secondo un rapporto della KCRA, un'emittente televisiva affiliata alla NBC a Sacramento, la maggior parte dei californiani è esposta a livelli malsani di inquinamento atmosferico. Il rapporto 2023 sullo stato dell'aria ha con­fer­ma­to che molte contee della California ricevono voti insod­di­s­fa­cen­ti per l'in­quin­amento da fumo e ozon­e.

Sono in corso miglioramenti della qualità dell’aria, come iniziative nel settore dei trasporti, l’uso di autocarri a emissioni zero, la riduzione degli incendi agricoli e la ricerca di modi per limitare il rischio di grandi incendi boschivi.

“La buona notizia è che abbiamo visto alcuni miglioramenti in molte località della valle”, ha dichiarato alla KCRA il deputato Josh Harder, che rappresenta le comunità della San Joaquin Valley. “La cattiva notizia è che abbiamo ancora molto lavoro da fare”.

Harder ha sottolineato nel rapporto che è essenziale concentrarsi sulla prevenzione, assumere più vigili del fuoco e cercare di proteggere la salute delle future generazioni migliorando la qualità dell’aria, sia a breve che a lungo termine.

In California, l’inquinamento atmosferico è aggravato dal fumo degli incendi boschivi. Il Dipartimento della silvicoltura e della protezione antincendio della California ha segnalato 5.474 incendi boschivi che hanno bruciato 104.169 ettari nel 2023.

Danni simili sono stati segnalati nel 2022. Si confronti questo dato con il 2020, quando più di 8.600 incendi boschivi hanno consumato 1,7 milioni di ettari e causato la morte di 33 persone.

Secondo CalMatters, un'organizzazione giornalistica senza scopo di lucro, gli incendi boschivi della California emettono una quantità di carbonio pari a quella di quasi 2 milioni di automobili. In un circolo vizioso sempre più inasprito, il cambiamento climatico aggrava gli incendi e gli incendi aggravano il cambiamento climatico.

CalMatters ha riferito che nel 2020 gli incendi boschivi dello Stato hanno aumentato le emissioni di circa il 30%. Gli scienziati dell’Università della California – Los Angeles descrivono gli sforzi dello Stato per raggiungere gli obiettivi climatici come “andati in fumo”.

Secondo una newsletter di Baker Wine & Grape Analysis, negli ultimi anni sono state sollevate domande sulla contaminazione da fumo nelle olive e nell’olio d’oliva. “Fortunatamente, sembra che le olive se la cavino molto meglio dell’uva in presenza del fumo degli incendi boschivi”, ha riferito il laboratorio.

La newsletter ha citato Selina Wang, professore associato presso il dipartimento di scienze e tecnologie alimentari dell’Università della California-Davis, la quale ha affermato che le olive sono meno suscettibili dell’uva da vino alla contaminazione da fumo grazie alla buccia più spessa.

“Tutte le colture, comprese le olive, sono vulnerabili al sapore di fumo, a seconda del loro indice di maturità e dello stadio di maturazione, della distanza tra l’oliveto e l’incendio in corso, della durata dell’esposizione al fumo prima della raccolta, della vicinanza dell’incendio al periodo di raccolta e degli eventi piovosi”, ha dichiarato Wang a Olive Oil Times.

“Non sono a conoscenza di recenti effetti significativi degli incendi boschivi sulla coltivazione e sulla produzione di olive”, ha aggiunto.

La cera cuticolare protettiva, il fatto che la cenere sia insolubile nell’olio e la fase di lavaggio durante la molitura riducono al minimo la possibilità che il fumo contamini le olive e l’olio d’oliva.

“La maggior parte delle ricerche sulla contaminazione da fumo è stata condotta sulle uve da vino”, ha affermato Wang. “Le olive hanno una buccia più spessa e cerosa rispetto alle uve, quindi dispongono di una protezione naturale contro la contaminazione da fumo”.

“Dal punto di vista della qualità dell’aria, gli ulivi e la coltivazione dell’olivo generano un inquinamento atmosferico di gran lunga inferiore rispetto alla coltivazione di colture annuali che vengono reimpiantate e arate ogni anno per produrre oli di semi raffinati”, ha dichiarato a Olive Oil Times Samantha Dorsey, presidente del McEvoy Ranch. “Poiché gli ulivi sono colture permanenti, sono anche importanti serbatoi di carbonio.”

Dorsey ha descritto l’esperienza del McEvoy Ranch durante i periodi di scarsa qualità dell’aria.

“A causa dei molti anni di inquinamento da fumo degli incendi boschivi in California, abbiamo avuto molte opportunità di studiare le nostre olive che sono rimaste esposte al fumo per settimane e settimane”, ha detto. “Non abbiamo trovato alcuna traccia di contaminazione da fumo o del marcatore di contaminazione da fumo, il guaiacolo, in nessuna delle nostre olive o nel nostro olio extravergine di oliva”.

“L’olio d’oliva è unico in quanto non assorbe nessuno dei suoi composti aromatici o di sapore fino a quando non viene molito, il che lascia l’olio all’interno dell’oliva sull’albero abbastanza protetto dal fumo degli incendi boschivi”, ha aggiunto Dorsey.

Se si considera il quadro più ampio dell’impatto ambientale, l’olio d’oliva è superiore agli altri oli alimentari.

“Da un punto di vista della sostenibilità a lungo termine (rispetto alla qualità dell’aria e a molti altri indicatori ambientali), l’olio d’oliva è superiore a qualsiasi altro olio commestibile sul mercato”, ha affermato Dorsey.

“I suoi input di produzione sono relativamente bassi, gli alberi stessi sequestrano il carbonio a un ritmo fantastico, è una coltura perenne che non richiede il reimpianto ogni anno (a differenza degli oli da semi), è stabile a temperatura ambiente (a differenza dei latticini), è possibile estrarre l’olio con metodi fisici anziché chimici ed è incredibilmente salutare”, ha aggiunto.