Come la resilienza e la passione guidano un piccolo produttore californiano

In soli quattro anni, la coppia alla guida di Chateau de Luz ha trasformato un piccolo uliveto in un marchio di olio d’oliva pluripremiato.

Il piccolo pro­duttore della so­lare De Luz, in California, ha ottenuto due medaglie d’oro al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC 2024.

Può sembrare affascinante dall’esterno, ma (la coltivazione dell’olivo) è un’attività dura che richiede dedizione e resilienza. – Sandra Austoni, proprietaria, Chateau de Luz

“Siamo un oliveto boutique fondato nel 2021”, ha detto la proprietaria Sandra Austoni. “Abbiamo acquistato questo oliveto già in attività nel 2020, e il precedente proprietario ha piantato gli alberi nel 2007, quindi i nostri alberi sono ancora molto giovani.”

“Offriamo due miscele: una Athena da raccolta precoce, composta principalmente da olive acerbe, e la nostra miscela standard Venus, che è per il 50% olive mature e per il 50% acerbe”, ha aggiunto. “Quest’anno abbiamo anche introdotto un Olio Nuovo della nostra Athena appena uscito dal frantoio, che ha riscosso un grande successo.”

Vedi anche: Profili dei produttori

Originaria della Provenza, in Francia, Austoni ha spiegato che il nome dell’azienda si ispira al suo passato e al suo presente. “Volevo anche sottolineare le mie origini francesi con un nome facilmente comprensibile per il nostro pubblico di riferimento”, ha detto.

“La mia famiglia coltiva olive in Provenza da più di un secolo”, ha aggiunto Austoni. “Non è mai stato mio obiettivo coltivare olive in prima persona, ma quando abbiamo trovato questa proprietà mentre cercavamo una nuova casa, me ne sono innamorata. Quindi, non è stato un evento pianificato. È semplicemente successo per caso.”

Fin dall’inizio, ha detto Austoni, l’obiettivo è stato quello di produrre olio extravergine di oliva di alta qualità su piccola scala dal frutteto di 600 alberi dell’azienda.

“Abbiamo cinque varietà italiane: Frantoio, Leccino, Maurino, Moraiolo e Pendolino, oltre ad alcuni alberi di Kalamata che includiamo anche nelle nostre miscele”, ha detto.

“Il vantaggio è che possiamo lavorarlo entro poche ore dalla raccolta. Possiamo anche monitorare costantemente i nostri alberi tutto l’anno”, ha aggiunto Austoni. “Vivere tra questi splendidi alberi è anche un piacere.”

Data la piccola dimensione dell’azienda, Chateau de Luz si concentra es­clusi­va­men­te sulla pro­du­zione di alta qual­ità in piccoli lotti.

“Volevamo pun­tare sulla qual­ità an­zi­che che sulla quantità e continuare ad a­m­mi­gare la qual­ità del nostro olio d’oliva ogni anno attraverso la for­ma­zione contin­ua e l’espe­ri­enza acquisita”, ha detto Austoni.

Ha attribuito il successo dell’azienda al NYIOOC alla rapidità e all’efficienza con cui lei e suo marito raccolgono e frantumano le olive ogni autunno.

“I frutti iniziano a deteriorarsi non appena vengono raccolti, quindi è fondamentale lavorarli il prima possibile”, ha detto Austoni. “Di solito iniziamo la raccolta presto, non appena c’è luce a sufficienza per consentire alla nostra squadra di raccogliere in sicurezza. Iniziamo la lavorazione entro poche ore dalla raccolta. Il nostro obiettivo è molire il tutto nello stesso giorno”.

“Lavoriamo solo 250 chili di frutta alla volta, quindi seguiamo davvero un processo in stile artigianale”, ha aggiunto. “Puntiamo sulla qualità piuttosto che sulla quantità, anche se questo significa sacrificare i nostri profitti. Vogliamo che i nostri clienti, la famiglia e gli amici vivano un’esperienza eccellente quando assaggiano il nostro olio d’oliva.”

Sebbene la campagna agricola 2023/24 sia stata abbondante in tutta la California, Austoni ha affermato che le rese abbondanti comportano ostacoli e mettono in luce alcune delle sfide a lungo termine dell’azienda.

“Il raccolto del 2023 è stato estremamente impegnativo”, ha detto. “Come tutti in California, abbiamo avuto una sovrabbondanza di frutti e probabilmente abbiamo raccolto solo il dieci per cento dei nostri alberi.”

“Abbiamo avuto diversi problemi meccanici durante la lavorazione, che ci hanno costretti a interrompere più volte”, ha aggiunto Austoni. “Abbiamo anche avuto problemi con la manodopera e con la sua fidelizzazione, poiché la nostra raccolta si è protratta per diverse settimane. È stata di gran lunga la raccolta più impegnativa che abbiamo mai avuto”.

Nel complesso, ritiene che le due sfide principali che l’azienda continuerà ad affrontare siano l’impatto del cambiamento climatico e la difficoltà di trovare costantemente manodopera sufficiente per il periodo della raccolta.

“Il cambiamento dei modelli meteorologici sta influenzando la produzione di olive con grandi variazioni di resa di anno in anno, per cui non c’è molto che possiamo fare se non adattarci”, ha detto Austoni.

“L’altra sfida principale è trovare e mantenere squadre di alta qualità, specialmente durante il periodo della raccolta”, ha aggiunto. “Molti coltivatori non hanno potuto raccogliere la scorsa stagione a causa della mancanza di manodopera. Ci vuole tempo per trovare buoni appaltatori che vogliano anche imparare e crescere con noi. Ci piace offrire formazione e istruzione retribuita al nostro appaltatore principale come modo per fidelizzarlo.”

Un'altra sfida costante che l'azienda deve affrontare è la gestione delle infestazioni di parassiti utilizzando pratiche biologiche.

“Nella California meridionale abbiamo problemi con la mosca della drupa”, ha detto Austoni. “È essenziale un programma adeguato per controllarla e proteggere i frutti. Senza un’oliva sana e di alta qualità, non c’è olio d’oliva di alta qualità. Usiamo l’argilla caolinica per proteggere i nostri alberi e le nostre olive, un prodotto naturale approvato per l’agricoltura biologica”.

Oltre a queste sfide peren­ni, Chateau de Luz ha dovuto anche super­are l’aumento dei costi di pro­duzione nell’ultimo raccolto.

“Tutto sta diventando molto più caro”, ha detto Austoni. “Siamo un’azienda così piccola che non siamo redditizi, almeno non ancora. Poiché puntiamo sulla qualità piuttosto che sulla quantità, i nostri prezzi sono più orientati verso la fascia alta. Ci assicuriamo inoltre che il nostro imballaggio e le nostre etichette riflettano il nostro posizionamento di fascia alta”.

Nonostante il duro lavoro e le numerose sfide dell’olivicoltura in California, Austoni ha affermato che vincere premi al Concorso Mondiale e ad altri concorsi locali sulla qualità dell’olio d’oliva è una ricompensa significativa e aiuta l’azienda a costruire il proprio marchio.

“È stato molto gratificante essere riconosciuti da un’organizzazione così prestigiosa, soprattutto perché siamo piuttosto nuovi sulla scena”, ha affermato.

“È difficile val­utare l’impatto in questo momento, ma ci sta di certo aiut­ando a af­fi­ssare il nostro marchio. Siamo anche riusciti a vendere il nostro olio d’oliva alla Fiera della Contea di Los Angeles del 2024, che si è appena conclusa”, ha aggiunto Austoni. “Abbiamo esaurito le nostre scorte in pochi giorni, il che è stata un’ottima esperienza per la visibilità del nostro marchio”.

Sebbene Austoni non sia ancora riuscita a piantare i propri alberi, ha affermato che l’azienda sfrutta gli sforzi del precedente coltivatore per produrre oli d’oliva ricchi di polifenoli, che contribuiscono in modo significativo ai benefici per la salute e al profilo aromatico dell’olio d’oliva.

“Probabilmente avrei scelto varietà francesi se dovessi piantare un nuovo oliveto”, ha detto. ​“Le informazioni che abbiamo ricevuto dal precedente proprietario indicano che sono state selezionate per l’impollinazione incrociata e anche per ottenere la massima quantità di polifenoli nella miscela.”

Per sfruttare al meglio queste varietà di olive ad alto contenuto di polifenoli è necessario raccogliere le olive quando sono ancora verdi e portarle rapidamente al frantoio.

“Mi occupo della raccolta e della cernita”, ha detto Austoni. “Selezioniamo manualmente le nostre olive prima della molitura, eliminando quelle ‘cattive’. Si tratta di un processo tedioso se fatto a mano, ma garantisce che avremo un olio di altissima qualità”.

“Monitoriamo inoltre costantemente la temperatura durante i processi di malaxazione e separazione”, ha aggiunto. “Mio marito Alan si occupa della molitura e del funzionamento delle attrezzature. Ha una formazione in meccanica e ha sempre lavorato nell’industria alimentare, quindi era la scelta più naturale”.

Una volta completata la raccolta, Austoni invia campioni di olio extravergine di oliva a laboratori indipendenti per la certificazione.

“Questo dimostra credibilità ed è considerato una best practice”, ha detto Austoni. “Le certificazioni aiutano anche a educare il consumatore, in modo che sappia cosa cercare quando acquista un olio extravergine di oliva di alta qualità”.

Oltre a stabilire la credibilità attraverso la certificazione, ritiene che educare i consumatori sull’olio extravergine di oliva di alta qualità e sulle pratiche agricole sostenibili sia una priorità.

“Attraverso i post sui social media e vari articoli sul nostro sito web, miriamo a informare ed educare”, ha affermato.

Sebbene il lavoro non finisca mai per un piccolo agricoltore, Austoni ha affermato che riscoprire la passione per la produzione di olio extravergine di oliva porta con sé ricompense intangibili.

“La sfida sta nel fatto che non c’è una linea di demarcazione tra lavoro e vita privata, cosa che sono certa molti altri agricoltori possano comprendere”, ha detto.

“Siate pazienti. Come ogni attività agricola, questa non è un’attività per arricchirsi in fretta”, ha concluso Austoni. “Da fuori può sembrare affascinante, ma è un’attività difficile che richiede dedizione e resilienza. La passione è molto importante per superare gli alti e bassi”, ha detto.

---