Un nuovo studio monitora le popolazioni e gli spostamenti del principale vettore della Xylella
Dopo aver monitorato i movimenti delle cicaline durante tutto il loro ciclo vitale, i ricercatori hanno formulato alcune raccomandazioni per contribuire a frenare la diffusione di questo parassita.
Uno studio fondamentale sulla fenologia delle cicaline potrebbe aiutare gli olivicoltori e le amministrazioni locali a contrastare la diffusione della Xylella fastidiosa nel bacino del Mediterraneo.
Per un periodo di tre anni, un team di ricercatori dell'Istituto per la Protezione Sostenibile delle Piante, dell'Università di Torino, dell'Università di Brescia e dell'Università di Bari ha studiato le caratteristiche riproduttive e i movimenti delle popolazioni di tre specie di cicaline in due diversi siti in Italia: uno in Puglia (Italia meridionale) e uno in Liguria (Italia settentrionale).
Qualsiasi misura di controllo applicata dopo il picco del quarto stadio potrebbe potenzialmente colpire l'intera popolazione di ninfe prima dell'inizio della fase adulta, ottenendo così la massima efficacia (nel prevenire la diffusione della Xylella fastidiosa).
La cicalina è l'unico vettore accertato della Xylella fastidiosa ST53 – l'agente patogeno responsabile della massiccia moria di olivi in Puglia.
I ricercatori ritengono che quanto appreso nel corso dello studio, svoltosi dal 2016 al 2018, aiuterà gli agricoltori a prendere decisioni informate nell’adozione di misure contro la diffusione della Xylella fastidiosa.
Vedi anche: Notizie sulla Xylella fastidiosa“Il presente lavoro fornisce una grande quantità di dati sul ciclo vitale delle cicaline all’interno di un agroecosistema olivicolo che possono essere utilizzati per progettare programmi di controllo efficaci contro questi vettori nelle aree infette e per valutare il rischio di insediamento e diffusione della Xylella fastidiosa in aree indenni”, hanno scritto i ricercatori.
Prima della pubblicazione di questo studio sulla rivista Nature, si sapeva molto poco sulle abitudini riproduttive e sui cicli di vita delle cicaline.
Sulla base delle loro osservazioni, i ricercatori hanno scoperto che le ninfe delle cicaline iniziano a emergere nella seconda settimana di marzo, con la stragrande maggioranza che si schiude entro la metà di aprile, periodo che coincide anche con il quarto stadio (quarta fase di sviluppo) per molte delle ninfe. L’emergere dei primi adulti è stato registrato solo dopo questo picco.
Questa scoperta ha portato i ricercatori a raccomandare l'applicazione di insetticidi o di qualsiasi altra misura di controllo a metà aprile, al fine di eliminare il maggior numero possibile di ninfe prima che si sviluppino in adulti.
"Qualsiasi misura di controllo applicata dopo il picco del quarto stadio potrebbe potenzialmente colpire l'intera popolazione di ninfe prima dell'arrivo degli adulti, ottenendo così la massima efficacia", hanno scritto i ricercatori.
Entro la fine di maggio è stata censita la stragrande maggioranza delle cicaline adulte, che in genere si trovavano sulla copertura erbacea che circonda gli olivi e sugli alberi stessi.
A partire dalla fine di giugno, molte cicaline hanno iniziato a migrare dagli olivi verso altre piante ospiti legnose selvatiche, principalmente conifere e arbusti (tuttavia, alcune sono rimaste negli oliveti, in particolare una specifica specie di cicalina in Liguria). I ricercatori hanno ipotizzato che ciò fosse dovuto alla mancanza di acqua all’interno degli olivi rispetto ad altre specie di piante legnose e vascolari.
I ricercatori hanno anche ipotizzato che questi alberi e arbusti selvatici, alcuni dei quali noti serbatoi di Xylella fastidiosa, fossero probabilmente il luogo in cui le cicaline venivano infettate dal patogeno.
Entro la fine dell’estate, le cicaline hanno iniziato a tornare negli oliveti, dove le femmine hanno deposto le uova. Questo è il momento in cui le cicaline sono più propense a infettare gli olivi con la Xylella fastidiosa, sebbene il pericolo di trasmissione della malattia rimanga costante una volta che le cicaline hanno raggiunto la maturità.
"Il periodo immediatamente successivo alla comparsa degli adulti è il momento cruciale sia per l'acquisizione della Xylella fastidiosa che per la trasmissione agli ulivi da parte degli insetti vettori", hanno scritto i ricercatori. "Vale la pena sottolineare che, una volta infettati, i vettori rimangono persistentemente infettivi".
Cimice sputacchina
"Gli insetticidi mirati alle fasi adulte dovrebbero essere applicati tempestivamente alla chioma degli olivi, principalmente in questo periodo, al fine di prevenire la diffusione della malattia durante l'anno", hanno aggiunto i ricercatori.
Da fine ottobre a inizio novembre, il team ha iniziato a notare il declino delle popolazioni di cicaline, con pochissimi esemplari sopravvissuti durante l’inverno.
Oltre a osservare i movimenti e le dinamiche di popolazione delle cicaline, i ricercatori hanno anche notato come le differenze nel paesaggio influenzassero le popolazioni di insetti.
Nella zona della Puglia in cui si è svolto lo studio (una zona che finora è rimasta indenne dalla Xylella fastidiosa), i ricercatori hanno scoperto che le popolazioni di cicaline prosperavano negli oliveti che erano in gran parte incontaminati e naturali.
"I diversi livelli di disturbo causato dagli insetti, come risultato di misure agronomiche quali la lavorazione del terreno – che in Puglia viene solitamente effettuata in estate – possono avere un impatto sulla popolazione adulta, determinando così spostamenti di massa verso gli olivi e altri ospiti legnosi", hanno scritto i ricercatori.
Per questo motivo, i ricercatori hanno avvertito che gli oliveti meno coltivati, come quelli osservati in Liguria, presentano il rischio più elevato di essere infettati e di consentire la diffusione della Xylella fastidiosa.
Sebbene questa ricerca sia un buon primo passo per ampliare le conoscenze collettive sulle cicaline, il team ha riconosciuto che c’è ancora molto lavoro da fare per comprendere meglio la relazione tra le cicaline e la diffusione della Xylella fastidiosa.
«C'è ancora una generale mancanza di informazioni sia sui fattori abiotici e biotici che influenzano la composizione delle comunità di insetti che si nutrono di linfa xilematica negli oliveti, sia sull'abbondanza delle specie», hanno concluso i ricercatori.
"Sono urgentemente necessari ulteriori studi sui vettori negli oliveti, nei mandorleti e in altri agroecosistemi potenzialmente a rischio di diffusione della Xylella fastidiosa in Europa, al fine di migliorare gli sforzi di controllo e contribuire a limitare la diffusione delle epidemie di Xylella fastidiosa".