La Commissione per l'olio d'oliva della California organizza un incontro informativo

Sedie aggiuntive erano disposte lungo le pareti della sala conferenze al primo piano della California Farm Bureau Federation a Sacramento in occasione dell’incontro informativo 2016 della Olive Oil Commission of California (OOCC). Sessanta persone avevano confermato la propria partecipazione all’evento del 13 gennaio, ma i presenti sono stati quasi ottanta.

L'OOCC, che ricade sotto la giurisdizione del California Department of Food and Agriculture (CDFA), è stata costituita dall'industria californiana dell'olio d'oliva allo scopo di sviluppare, verificare e far rispettare gli standard per l'olio d'oliva californiano, nonché di condurre ricerche sulle olive e sull'olio d'oliva.

Promulgata dal governatore Brown il 24 settembre 2013 e approvata dai coltivatori qualificati nel marzo dell'anno successivo, l'OOCC comprende i produttori californiani di oltre 5.000 galloni di olio d'oliva. Gli standard obbligatori del CDFA in materia di classificazione e etichettatura dell'olio d'oliva, dell'olio d'oliva raffinato e dell'olio di sansa d'oliva sono entrati in vigore il 26 settembre 2014. Circa un terzo dei partecipanti a questo incontro informativo era costituito da produttori californiani con una produzione inferiore a 5.000 galloni, desiderosi di saperne di più sulla commissione e sul suo lavoro.

All'evento hanno partecipato anche vari membri del settore dell'olio d'oliva e dell'agricoltura: consulenti, media, fornitori, ricercatori, personale politico, importatori e personale di due organizzazioni di categoria del settore, il California Olive Oil Council (COOC) e la North American Olive Oil Association (NAOOA).

Dopo le presentazioni di Chris Zanobini, direttore esecutivo dell'OOCC, il programma è iniziato con una presentazione di Albert Katz della Katz Farm, presidente del comitato consultivo dell'OOCC, composto da produttori con una produzione inferiore a 5.000 galloni. Katz, membro fondatore del COOC, ha illustrato la storia del settore in California. In modo memorabile, ha citato una lettera del ricercatore dell’Università della California (UC) George Martin a Lila Jaeger, la donna a cui si attribuisce il merito di aver dato il via alla rinascita dell’olio d’oliva in California. "La veridicità delle etichette", avvertì Martin nel 1991, "sarà una questione che dovremo affrontare". Il resoconto di Katz ha portato all'adozione degli standard rivisti dell'USDA sull'olio d'oliva nel 2010, una mossa guidata dalla California.

Jeff Colombini di Lodi Farming, presidente del consiglio di amministrazione dell’OOCC, ha ripreso il discorso con la domanda: “Perché una commissione?”. La differenza principale tra una commissione e un’associazione di categoria è che una commissione può imporre un contributo obbligatorio (attualmente 14 centesimi al gallone) e stabilire standard obbligatori. L’attuale standard dell’USDA per l’olio d’oliva, ha sottolineato, è volontario. D'altra parte, una commissione non può esercitare pressioni politiche e l'OOCC, in particolare, non può svolgere attività promozionali, quindi non aspettatevi da loro una campagna del tipo "Hai l'olio d'oliva della California?". Questo rimane di competenza del COOC e di altre associazioni di categoria.

Colombini ha illustrato le basi del programma di campionamento e analisi dell’OOCC, passando poi alla presentazione successiva di Paul Miller dell’Australian Olive Association (AOA). Esperto sostenitore di standard migliori in tutto il mondo, Miller ha tenuto un corso intensivo sui test dell’olio d’oliva — cosa misurano i test e cosa ci dicono i risultati — e ha spiegato il contesto degli standard internazionali. Ha presentato una rapida analisi sintetica dei risultati dei test dell’OOCC relativi al raccolto 2014, mostrando come i risultati si rapportassero ai livelli fissati nello standard. I 100 campioni che ha presentato — 38 provenienti dai test ufficiali del CDFA e 62 dai test obbligatori effettuati dai gestori su ogni lotto — erano per il 90% extra vergini. Il 10% non ha soddisfatto lo standard del CDFA per l’extra vergine e, pertanto, non può essere etichettato come tale.

Da poco in pensione dopo aver ricoperto a lungo la carica di presidente dell’AOA, che da sette anni attua un programma di test di qualità nell’ambito del proprio Codice di condotta, Miller ha parlato delle esperienze dell’AOA e ha descritto i risultati della California come un buon esito, congratulandosi con i coltivatori per l’ottimo lavoro svolto. Ha inoltre sottolineato i punti in cui i risultati dei test offrono ai produttori un’opportunità di apprendimento e miglioramento.

Dan Flynn, direttore esecutivo dell’UC Davis Olive Center, ha proseguito la discussione sui dati dei test californiani. L’OOCC ha finanziato progetti di ricerca dell’Olive Center per analizzare i dati di qualità e purezza degli oli d’oliva californiani. Nei test di qualità dell’OOCC del 2014-15, sei dei 10 campioni non conformi non soddisfacevano lo standard sensoriale ma superavano i parametri chimici. Due dei 10 hanno superato i test sensoriali ma non quelli chimici.

L'analisi dei dati sulla purezza condotta dall'OOCC fa parte dello sforzo continuo dei produttori di olio d'oliva negli Stati Uniti e altrove per comprendere e documentare meglio la variabilità naturale dei profili di acidi grassi e steroli dell'olio d'oliva a seconda della varietà, del clima, della maturità e di altri fattori. Per questa ricerca, l'Olive Center ha utilizzato campioni di olio d'oliva monovarietale sia di produzione commerciale che estratti in laboratorio. I risultati sono stati coerenti con i lavori precedenti: un numero significativo (20%) di campioni di olio d'oliva genuino è risultato fuori dalla "definizione" ufficiale di olio d'oliva a causa di un acido grasso o di uno sterolo che non rientrava nei parametri di purezza dell'USDA/CDFA. Gli oli non conformi provenivano quasi tutti dalle zone desertiche dello Stato, in linea con i risultati globali secondo cui sono le zone climatiche più estreme a determinare più spesso profili di acidi grassi e steroli al di fuori degli standard esistenti.

Jim Adaskaveg del Dipartimento di Patologia Vegetale e Microbiologia dell'Università della California di Riverside ha discusso un progetto di ricerca finanziato in parte dall'OOCC sul Nodo dell'Olivo, che è sempre stato un problema per i coltivatori di olive della California, ma l'aumento della raccolta e della potatura meccaniche ha comportato maggiori difficoltà di controllo. I batteri delle galle del nodo dell'olivo hanno bisogno di acqua per diffondersi e devono entrare nell'albero attraverso una ferita. Una cicatrice su una foglia o una crepa da gelo sono sufficienti, ma i tagli e le scheggiature causati dalle mietitrici meccaniche sono particolarmente problematici, dato che in questo stato la pioggia e la raccolta spesso coincidono. Il team di Adaskaveg ha scoperto che l'ammonio quaternario, utilizzato come sterilizzante sulle attrezzature, era molto efficace nell'impedire alle squadre di diffondere l'agente patogeno.

Allo stesso modo, hanno ottenuto un eccellente controllo con due nuovi materiali utilizzati sugli alberi come protettivi. Tradizionalmente, il rame è stato utilizzato per prevenire il nodo dell'olivo. Le preoccupazioni relative allo sviluppo di resistenza al rame da parte dell'agente patogeno hanno stimolato l'interesse verso alternative con diverse modalità d'azione. Sembra che due nuovi battericidi, la kasugamicina e l'ossitetraciclina, siano molto efficaci nel prevenire l'infezione da nodo dell'olivo. Utilizzati in rotazione con il rame, potrebbero essere strumenti importanti per la gestione di questa malattia. Nessuno dei due è attualmente registrato per l'uso in California sugli olivi, ma sono in corso iniziative in tal senso.

Il pomeriggio si è concluso con una presentazione dal titolo “Valutazione delle olive come ospiti della Xylella fastidiosa (Xf) in California” tenuta da Rodrigo Krugner, entomologo ricercatore presso l’USDA Agricultural Research Service. Il lavoro di Krugner sull'isolamento dell'agente patogeno X. fastidiosa dagli olivi, ritenuto responsabile di una malattia chiamata "Olive Leaf Scorch" in California, ha portato a una scoperta inaspettata e affascinante: quando gli olivi sani sono stati inoculati con l'agente patogeno, non si è verificata un'incidenza maggiore di "Olive Leaf Scorch" nelle piante inoculate rispetto a quelle non inoculate. Se X. fastidiosa è un fattore determinante nell’Olive Leaf Scorch in California, è solo una parte di un quadro molto più ampio.

Altrettanto importante è stato l'esame dei diversi ceppi di Xf. In California sono stati individuati due ceppi: X. fastidiosa subsp. fastidiosa e X. fastidiosa multiplex. Il ceppo di Xf che causa l’Olive Rapid Decline Complex in Puglia è X. fastidiosa pauca; il ceppo pauca non è mai stato trovato in California. Krugner ha sottolineato che in Italia c’è una malattia e c’è un batterio, ma non è stata ancora dimostrata alcuna relazione causale. Il motivo per cui viene definito un “complesso” è che probabilmente ci sono molteplici fattori che determinano la malattia.

Il sito web dell'OOCC contiene informazioni sugli obiettivi della commissione, copie delle norme, documenti della commissione e una sezione dedicata alle domande frequenti.