Il terroir e l'agricoltura biologica regalano risultati pluripremiati a un agricoltore siciliano

Nella pittoresca regione siciliana di Agrigento, un’ex esperta di comunicazione e coordinamento di eventi sta mettendo il suo talento al servizio della promozione dell’agricoltura biologica su piccola scala, in un mondo in cui l’olivicoltura intensiva è in aumento.

“Naru è nata dall’idea di valorizzare una splendida proprietà acquistata da mio padre più di 20 anni fa… che lavora come medico ma ha sempre avuto una grande passione per la natura e i prodotti che essa ci offre”, ha detto la proprietaria Maria Piscopo.

“Ho iniziato ad acquisire nuovi terreni e a piantare ulivi, scegliendo fin da subito la strada dell’agricoltura biologica e della sostenibilità”, ha aggiunto.

Non mi interessa la produzione su larga scala perché compromette la qualità. - Maria Piscopo, titolare, Naru

Da quando ha intrapreso questo progetto nel 2016, Piscopo ha piantato 22 ettari e ha raggiunto una produzione annua di circa 6.000 litri di olio extravergine di oliva biologico.

Gli oliveti dell’azienda sono composti principalmente da olive Biancolilla e Nocellara del Belice.

“Le ho scelte perché sono olive tipiche della Sicilia, autoctone della regione”, ha affermato. “La Biancolilla produce un olio aromatico, molto delicato e leggermente dolce. La Nocellara del Belice, invece, tipica della Valle del Belice nella Sicilia occidentale, ha un frutto molto carnoso e produce un olio molto intenso”.

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“Esistono circa 500 varietà di Nocellara e, a mio modesto parere, quella del Belice ha una qualità superiore rispetto alle altre”, ha aggiunto Piscopo.

Il clima e la geografia di una regione sono fondamentali nel determinare la qualità e le proprietà salutari delle sue olive. Per Piscopo, la posizione di Agrigento a 600 metri sul livello del mare, nel sud della Sicilia, è particolarmente vantaggiosa.

“Naro, situata nella provincia di Agrigento, gode di un clima tipicamente mediterraneo”, ha affermato. “Affacciato sul mare, Naro beneficia della brezza marina che porta una temperatura leggermente più bassa, circa quattro gradi in meno; questo contribuisce a conferire agli ulivi e ai loro frutti un aroma particolare.”

Come ogni clima mediterraneo, ha detto Piscopo, Agrigento ha estati calde e secche e inverni miti e piovosi.

“Le alte tem­pe­ra­tu­re estive e l’ab­bon­dante so­le favoriscono la fo­to­sin­te­si, stim­olo­n­do la crescita degli olivi e la pro­du­zione di olive di alta qualità”, ha detto. “Il clima caldo e secco delle estati siciliane contribuisce a una maturazione uniforme e sana dei frutti, esaltando le caratteristiche organolettiche delle olive e, di conseguenza, dell’olio d’oliva prodotto”.

“L’assenza di elevata umidità durante l’estate riduce significativamente il rischio di infezioni fungine e altre malattie che possono colpire gli olivi, come la maculatura fogliare e la mosca dell’olivo”, ha aggiunto Piscopo. “Le condizioni climatiche di Naro sono ideali per la produzione di oli extravergini di oliva di alta qualità, con un elevato contenuto di polifenoli, che contribuiscono alle proprietà antiossidanti dell’olio d’oliva.”

Sebbene il clima di Agrigento sia particolarmente adatto alla coltivazione dell’olivo, la Piscopo ha citato il cambiamento climatico come una questione significativa, insieme alle sfide annuali di una concimazione e potatura accurate per ottenere la massima resa e qualità.

“La siccità è un problema significativo in Sicilia e fa parte del più ampio cambiamento climatico in atto”, ha affermato. “Sebbene ci sia sempre stata siccità negli anni passati, non era certamente ai livelli che stiamo vivendo oggi.”

Tuttavia, l’olivo è una coltura resistente e gli oliveti della Piscopo sono piantati in terreni ben drenati, il che, ha spiegato, aiuta a ridurre le conseguenze della siccità.

«Ad altitudini più elevate, l’umidità atmosferica è leggermente superiore rispetto alle pianure circostanti», ha affermato. “Questo aiuta a man­tenere un’umidità rel­ativa più alta, ridu­cen­do così l’evap­o­ra­zione e il con­sumo d’acqua da parte degli alberi durante i periodi di siccità.”

Piscopo ritiene che il miglioramento della salute del suolo e l’adozione delle migliori pratiche sostenibili siano strumenti che gli agricoltori possono utilizzare per contrastare gli impatti dei cambiamenti climatici.

“Naru si concentra su pratiche agricole sostenibili che danno la priorità alla salute del suolo”, ha affermato. ​“Ciò include l’uso di fertilizzanti organici e compost per migliorare la fertilità del suolo in modo naturale, piuttosto che affidarsi a sostanze chimiche sintetiche che possono degradare la qualità del suolo nel tempo. Mantenere un suolo sano garantisce che i nostri ulivi ricevano un'alimentazione ottimale e siano meno suscettibili a malattie e parassiti".

“La promozione della biodiversità è al centro del nostro approccio agricolo, che crea habitat naturali che sostengono insetti utili, uccelli e altra fauna selvatica”, ha aggiunto Piscopo. “Questa biodiversità aiuta a mantenere l’equilibrio ecologico, a migliorare i tassi di impollinazione e a eliminare la necessità di interventi chimici.”

La tempistica della raccolta, che è diventata molto più complessa negli ultimi anni, in parte a causa degli impatti dei cambiamenti climatici, ha rappresentato un’altra sfida significativa per la produttrice.

“Raccogliere le olive al giusto grado di maturazione è fondamentale per produrre olio extravergine di oliva di alta qualità”, ha affermato. “Proteggere il prodotto dall’ossidazione e dalla luce durante lo stoccaggio e il confezionamento per preservarne la freschezza è fondamentale, e ciò si ottiene pulendo regolarmente le attrezzature essenziali”.

Per qualsiasi produttore di olio d’oliva pluripremiato, la qualità inizia con l’oliva sull’albero. Da quel momento in poi, la qualità può solo diminuire durante la raccolta e la molitura. Di conseguenza, secondo la Piscopo, la raccolta è la fase più cruciale del processo a Naru.

“La raccolta viene programmata con atten­zione per garantire che le olive vengano raccolte allo stadio ottimale di maturazione”, ha detto. “Questo stadio varia a seconda delle carat­teristiche desiderate dell’olio d’oliva (ad es. fruttato, corposo o delicato).”

Piscopo insiste su una raccolta tradi­zio­nale, con le olive raccolte a mano o con scuotitori elet­trici per stac­carle dall’albero e trans­portarle al frantoio in modo rapido ma del­ica­to, al fine di preser­vare le olive ed evi­tare di stressare l’albero.

“Gli operatori utilizzano delle reti e poi trasferiscono le olive in contenitori molto capienti che contengono stuoie per le olive”, ha detto. “Dopo circa un paio d’ore di lavoro, ci rechiamo immediatamente al frantoio per iniziare la spremitura (mentre il resto della squadra continua la raccolta), evitando così la fermentazione delle olive, che danneggerebbe notevolmente la qualità del prodotto finale. Pertanto, procediamo con la raccolta e la spremitura circa tre volte al giorno.”

La molitura delle olive entro poche ore dalla raccolta aiuta a ridurre al minimo l’ossidazione e preserva i sapori e gli aromi dell’olio ottenuto.

“I moderni frantoi utilizzano spesso metodi di estrazione efficienti, come la centrifugazione, per estrarre l’olio riducendo al minimo l’ossidazione”, ha detto Piscopo. “Il controllo della temperatura durante la lavorazione è essenziale per prevenire il degrado dei sapori e degli aromi dell’olio. I metodi di spremitura a freddo o la lavorazione a temperature controllate [inferiori a 27 °C] aiutano a preservare la qualità dell’olio.”

“Questo aiuta a pre­servare i composti vola­ti­li e le sostanze nut­ri­enti presenti nelle olive, man­tenendo il sapore, l’aroma e le pro­prietà nut­rizionali dell’olio”, ha aggiunto.

Una volta prodotto l’olio extravergine di oliva, viene conservato in serbatoi di acciaio inossidabile e imbottigliato su richiesta.

“L’olio d’oliva non viene mai preconfezionato”, ha detto Piscopo. “Ogni volta che un cliente effettua un ordine, viene riempito il tipo di confezione scelto e l’ordine viene immediatamente spedito. Questo garantisce che il sapore dell’olio rimanga costante durante tutto l’anno, preservandone tutte le caratteristiche, cosa che non sarebbe possibile se l’olio fosse preconfezionato.”

Sebbene Piscopo ritenga che la produzione di olio d’oliva biologico sia la cosa eticamente giusta da fare, pensa anche che aiuti il suo marchio a distinguersi.

“Mi attengo a ciò che la natura offre e mi oppongo all’uso di qualsiasi fertilizzante che possa aumentare la produzione ma non garantisca la qualità o la tutela della salute dei consumatori”, ha affermato. “Non mi interessa la produzione su larga scala perché compromette la qualità.”

“Questo approccio monovarietale assicura tracciabilità e autenticità, consentendo ai consumatori di sapere esattamente da dove proviene il loro olio d’oliva”, ha aggiunto Piscopo.

Oltre alla produzione biologica, Piscopo ha abbracciato il suo ruolo di marchio guidato da una donna in un settore ancora dominato principalmente dagli uomini.

“Un altro punto di forza del mio prodotto è che si tratta di un’azienda guidata da donne”, ha affermato. “Ho sempre considerato questo un punto di forza significativo. Fortunatamente, molte donne operano nel settore dell’olio d’oliva, ma credo che dovrebbero essercene di più.”

“A mio parere, la presenza delle donne in questo ambiente prevalentemente maschile ha portato molti vantaggi e attenzione, ed è qualcosa che mi rende molto orgogliosa”, ha aggiunto Piscopo.

All’inizio di quest’anno, i meticolosi sforzi di Piscopo sono stati ripagati quando la sua prima partecipazione al NYIOOC World Olive Oil Competition, il più grande concorso al mondo dedicato alla qualità dell’olio d’oliva, ha ottenuto un Silver Award.

“Vincere il NYIOOC mi riempie di gioia e onore”, ha detto. “È stato immensamente soddisfacente per me ottenere questo premio. Tutti i sacrifici e i miglioramenti apportati da me e dal mio piccolissimo team hanno portato a questo risultato.”

Oltre all’aspetto agro­no­mico, la Piscopo ha affermato che anche il mar­ke­ting di successo in un settore altamente con­cor­se­ti­vo è una sfida, spe­cia­le­mente per i piccoli pro­duttori.

“Lavoro per mettere in risalto l’autenticità del mio prodotto”, ha detto Piscopo. “Ho lavorato sodo per affermare l’identità di Naru senza alcun aiuto esterno, dedicando tempo ai consumatori e ai clienti, costruendo ogni anno una rete di persone che credono in me e in Naru.”

“Fin dall’inizio, ho puntato a una forte posi­zione di mercato per il mio prodotto, e credo di averla raggiunta”, ha aggiunto. “Tuttavia, penso sempre che ci sia spazio per migliorare di anno in anno, come è stato per Naru. Ho lavorato sodo per migliorarne la qualità”.

Piscopo ha aggiunto che i social media sono diventati una parte significativa delle sue iniziative di marketing. Le consentono di mettere in mostra i prodotti e i premi di Naru, informando al contempo i consumatori sul cambiamento climatico e sulla cucina con l’olio d’oliva.

“Ho anche posto l’accen­to sulla storia e sulla tra­di­zione”, ha detto. “Attraverso i canali so­cia­li, cerco nel mio piccolo di educare sul cambiamento clima­tico e sulle misu­re che adotto per limitarne gli effetti. Mi concentro sulla sosteni­bi­lità e sulle prassi agri­col­ari volte a con­servare e rispetta­re l’ambi­ente, un pilastro della mia attività agri­col­are.”

“Ho creato colla­bo­ra­zioni e par­ner­ship con operatori del settore alimentare per rafforzare l’immagine del prodotto”, ha aggiunto Piscopo. “Ho optato per la vendita diretta online attraverso il sito web di Naru. Partecipo a eventi e fiere di settore per incontrare direttamente i consumatori, far loro assaggiare il prodotto e raccontare la storia della mia azienda, ancora giovane.”

Guardando al futuro, Piscopo ha dichiarato di voler costruire un mulino dedicato all’azienda, che garantirà un maggiore controllo sul processo di produzione e fungerà da nuova sede centrale.

“C’è un antico casale che intendo trasformare nella sede permanente dell’azienda”, ha detto. “Il mio obiettivo è che questa struttura sia autosufficiente e indipendente in termini di acqua, elettricità e riscaldamento, nel pieno rispetto dell’ambiente e al 100% ecologica.”

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