Il riciclo creativo delle sansa di olive potrebbe aprire nuove fonti di reddito per i produttori

Ogni anno, milioni di tonnellate di residui della lavorazione delle olive rimangono in gran parte inutilizzati nei frantoi di decine di paesi produttori.

Sebbene stia lentamente prendendo piede un nuovo settore volto al recupero e al riciclaggio di alcuni di questi sottoprodotti, la maggior parte di essi continua a rappresentare un rischio ambientale e comporta notevoli costi di smaltimento per produttori e frantoiani.

«Stiamo parlando di milioni di tonnellate di residui prodotti ogni anno in tutti i paesi produttori», ha dichiarato Marx a Olive Oil Times. «Qui abbiamo un problema e un’opportunità. È possibile unire questo problema a questa opportunità».

Se avranno successo, questi sforzi potrebbero creare nuovi flussi di entrate per i produttori, riducendo al contempo l’impatto ambientale associato ai residui dei frantoi.

I sottoprodotti dell’oliva contengono ancora molti dei composti che rendono le olive e l’olio d’oliva interessanti dal punto di vista nutrizionale, tra cui concentrazioni significative di composti fenolici, fibre, tocoferoli e terpeni.

Ciò che rende questo settore particolarmente intrigante è l’ampia gamma di potenziali applicazioni. Sono in corso lavori sui processi di bioraffineria progettati per separare la sansa di oliva in diverse frazioni, ciascuna con possibili impieghi in diversi settori industriali.

«La ricerca attuale ha già prodotto prototipi promettenti, testato approcci su scala pilota e quantificato le rese potenziali ottenibili dalla sansa di oliva», ha spiegato Marx.

«Da un unico flusso di sottoprodotti, i ricercatori possono ottenere estratti antiossidanti in grado di sostituire gli additivi sintetici negli alimenti e nei cosmetici, polveri di sansa d’oliva che potrebbero essere utilizzate in alimenti funzionali, frazioni lipidiche recuperabili e riutilizzabili, ingredienti a base di fibre alimentari con potenziale prebiotico e persino particelle esfolianti per prodotti cosmetici ricavate dai noccioli d’oliva», ha aggiunto.

Le opportunità vanno oltre il settore alimentare e cosmetico. Marx ha sottolineato il crescente interesse per i mangimi di alta qualità, dove gli ingredienti derivati dall’olivo potrebbero apportare benefici alla salute degli animali e influenzare potenzialmente le caratteristiche di prodotti come la carne e il latte.

Anche i grandi produttori di alimenti per animali da compagnia stanno esplorando alternative a ingredienti come l’olio di palma e cercando fonti scalabili di lipidi funzionali.

Alcuni studi hanno già esaminato gli effetti dei sottoprodotti dell’olivo nelle diete dei suini. «Gli studi suggeriscono che l’integrazione di ingredienti derivati dall’olivo nelle diete dei suini possa influenzare la composizione degli acidi grassi e le caratteristiche qualitative della carne», ha osservato Marx.

Marx considera la sansa d’oliva parte di un movimento più ampio volto a valorizzare i sottoprodotti agroindustriali, compresi i residui di uva, melograno e agrumi.

Tuttavia, i residui della lavorazione delle olive sono particolarmente interessanti per la loro abbondanza e per la concentrazione di composti bioattivi che ancora contengono.

Secondo Marx, la qualità potrebbe diventare un fattore importante non solo per l’olio d’oliva stesso, ma anche per il valore dei suoi sottoprodotti.

«In molti casi, i sottoprodotti degli oli d’oliva di alta qualità possono anche conservare concentrazioni più elevate di preziosi composti bioattivi», ha affermato, suggerendo che i residui ricchi di composti fenolici potrebbero raggiungere un prezzo più elevato nelle future catene di approvvigionamento.

Molte tecnologie promettenti producono risultati eccellenti in laboratorio, ma incontrano difficoltà quando vengono trasferite alla produzione industriale. I sottoprodotti dell’oliva potrebbero avere un vantaggio in questo senso, poiché vengono già generati in quantità enormi ogni anno.

Secondo Marx, la sfida non è più la disponibilità di materie prime, ma piuttosto lo sviluppo delle tecnologie e delle partnership adeguate per portare queste soluzioni sul mercato.

A differenza di molti progetti accademici, Marx ritiene che la tecnologia stia progressivamente uscendo dai confini del laboratorio. Gli sforzi di ricerca sono sempre più concentrati sullo sviluppo su scala pilota, sulla produzione di prototipi e sulla valutazione delle potenziali rese ottenibili dalla sansa di oliva.

«L’obiettivo è trasferire la tecnologia dalla scienza all’industria», ha affermato.

Non si prevede che queste applicazioni raggiungano tutti i mercati allo stesso ritmo. I settori dei cosmetici e dell’alimentazione animale potrebbero offrire opportunità più immediate, mentre gli usi alimentari e nutraceutici richiederanno probabilmente ulteriori passaggi normativi, tra cui, in alcuni casi, l’approvazione come «nuovo alimento».

I prossimi passi

Una delle questioni più importanti che i ricercatori devono ora affrontare è se i composti bioattivi recuperati dai sottoprodotti dell’oliva possano esercitare effetti misurabili sulla salute umana.

Gli scienziati stanno attualmente valutando la bioaccessibilità dei composti fenolici utilizzando modelli di digestione in vitro. Se questi composti vengono assorbiti, potrebbero fornire benefici fisiologici diretti.

Tuttavia, Marx ha osservato che anche i composti che non vengono assorbiti potrebbero comunque svolgere un ruolo importante.

«Anziché andare persi, potrebbero raggiungere il colon, dove possono essere metabolizzati dal microbiota intestinale», ha affermato Marx. «Studi futuri valuteranno se gli ingredienti derivati dalla sansa di oliva possano influenzare le popolazioni microbiche e contribuire alla produzione di metaboliti benefici associati a effetti positivi sulla salute».

Se la ricerca manterrà le promesse, materiali un tempo considerati un problema di smaltimento potrebbero diventare una fonte di nuovi ingredienti e di nuovo valore in diversi settori industriali.

L’attuale ricerca sull’olio d’oliva riflette un cambiamento più ampio nel modo in cui gli scienziati considerano il settore. Sempre più spesso, l’olio d’oliva viene visto come il fulcro di un sistema più ampio in grado di generare ingredienti alimentari più sani, composti bioattivi, mangimi per animali, ingredienti cosmetici, prodotti nutraceutici e nuove fonti di valore economico.

Ítala Marx, Ph.D., è un’ex borsista MSCA e ricercatrice in chimica alimentare e nutrizione presso l’Università di Córdoba in Spagna. Il suo lavoro si concentra sui composti bioattivi presenti nell’olio d’oliva, sulla salute umana e sulla valorizzazione dei sottoprodotti dell’olivo, a sostegno di un settore olivicolo più sostenibile e circolare.