L'UE si avvicina all'approvazione delle colture modificate geneticamente, mentre il settore olivicolo guarda alle future applicazioni

L'Unione Europea è a un passo dal consentire l'applicazione di tecniche avanzate di editing genetico a un'ampia varietà di colture. Il regolamento presentato dalla Commissione Europea, e già approvato sia dal Consiglio che da un'importante commissione del Parlamento Europeo, dovrebbe entrare in vigore in tutti i 27 Stati membri entro le prossime settimane.

Tutto ciò che ci circonda è in continua evoluzione. I patogeni si evolvono, gli insetti si evolvono, i climi si evolvono. Anche le piante devono adattarsi.– Luigi Cattivelli, Centro di ricerca di genomica e bioinformatica

L'ultimo ostacolo al nuovo regolamento è una raffica di emendamenti presentati dal gruppo socialista di centro-sinistra. Data l'importanza della questione e la necessità politica di una larga maggioranza, la votazione finale in plenaria sembra essere stata ufficiosamente rinviata mentre i legislatori lavorano per risolvere le questioni ancora in sospeso.

L'obiettivo del nuovo regolamento è migliorare la resilienza delle colture agli impatti legati al clima, creando un percorso più rapido per lo sviluppo di piante resilienti attraverso l'editing genetico.

Se le nuove norme entrassero in vigore come previsto, è stato introdotto un periodo di grazia di 24 mesi per consentire alla Commissione europea di mettere a punto gli aspetti operativi. Maggio 2028 è considerata la data possibile per la piena attuazione, poiché i selezionatori potranno allora presentare formalmente le loro varietà. I prodotti potrebbero iniziare ad apparire nella catena di approvvigionamento poco dopo.

Le nuove tecniche genomiche relative alla prima categoria (NGT-1) sono in fase di deregolamentazione. Queste includono più di 20 modificazioni genetiche che potrebbero verificarsi naturalmente nelle varietà di colture o potrebbero essere ottenute attraverso l'incrocio tradizionale.

Mentre la selezione convenzionale si basa sulla "lotteria" della riproduzione naturale, le NGT-1 consentono modifiche dirette e mirate. Un approccio di questo tipo potrebbe ridurre il numero di anni necessari per sviluppare una nuova varietà resiliente.

Nell'allevamento convenzionale, quando una coltura importante, come un pomodoro ad alto rendimento, viene incrociata con una selvatica resistente alla siccità, la progenie riceve il gene della resistenza alla siccità ma anche migliaia di geni indesiderati dal genitore selvatico, come la piccola dimensione del frutto o il sapore amaro. Possono essere necessari più di dieci anni di reincroci per ripristinare le caratteristiche desiderate.

La NGT-1 può ridurre drasticamente la quantità di incroci di ritorno necessari introducendo mutazioni mirate specifiche direttamente nelle varietà d'élite, pur continuando ad affidarsi alle successive fasi di selezione e selezione per stabilizzare i tratti desiderati.

Gli obiettivi dello sviluppo di NGT-1 includono colture tolleranti allo stress idrico, compresa la capacità di resistere alla crescente salinità delle zone costiere. Attivando geni che rendono le piante più resistenti alle principali malattie o meno attraenti per i parassiti, NGT-1 potrebbe ridurre considerevolmente l'uso di pesticidi e altre applicazioni chimiche.

Inoltre, le colture modificate con NGT-1 possono contenere grassi più sani, sviluppando semi oleosi come quelli di girasole o di oliva con un contenuto più elevato di acido oleico o un ridotto contenuto di grassi saturi. Anche i livelli di vitamina D e di antiossidanti nella frutta e nella verdura potrebbero essere migliorati, insieme alla resistenza al marciume, prolungando significativamente la durata di conservazione. Tutte le varietà NGT-1 saranno elencate in una banca dati pubblica dell'UE.

Questi approcci affondano le loro radici in decenni di ricerca genetica precedente. Molto prima dell’arrivo delle moderne tecniche di editing, i selezionatori di piante inducevano già mutazioni casuali tramite agenti chimici o radiazioni.

"Le mutazioni vengono indotte fin dagli anni '50", ha dichiarato a Olive Oil Times Luigi Cattivelli, direttore del Centro di Ricerca in Genomica e Bioinformatica del CREA, il Consiglio per la Ricerca e l'Economia Agricola italiano. "Ciò che cambia con l'editing è la precisione".

Secondo Cattivelli, la differenza sta nel fatto che la mutagenesi tradizionale crea migliaia di cambiamenti genetici casuali, molti dei quali inutili o dannosi, mentre l’NGT-1 prende di mira un singolo gene noto.

“Una mutazione rimane comunque una mutazione”, ha affermato, aggiungendo che alcune mutazioni modificate riproducono semplicemente cambiamenti già esistenti in natura.

La normativa mantiene un controllo rigoroso sull’NGT-2 perché la Seconda Categoria comprende modifiche genetiche complesse che non sono realizzabili attraverso processi naturali. Tali tecniche rientrano nelle disposizioni esistenti sugli OGM, che includono procedure complete di valutazione del rischio, etichettatura obbligatoria e costose autorizzazioni normative.

Mentre l’approvazione degli OGM tradizionali può allungare la fase di sviluppo fino a dieci anni, le richieste relative all’NGT-1 possono essere elaborate entro 90-120 giorni, poiché queste piante sono considerate equivalenti a quelle prodotte con metodi convenzionali.

Di conseguenza, i costi sono drasticamente ridotti, rendendo lo sviluppo dell’NGT-1 accessibile alle piccole e medie imprese piuttosto che solo alle multinazionali. La Commissione Europea ha ripetutamente descritto il processo come una “democratizzazione dell’innovazione”.

«Tutto ciò che ci circonda evolve continuamente. I patogeni evolvono, gli insetti evolvono, i climi evolvono. Anche le piante devono adattarsi», ha affermato Cattivelli.

«Esistono visioni miracolose e posizioni ideologiche secondo cui nulla dovrebbe mai essere cambiato», ha aggiunto. «Ma c’è un punto che non può essere ignorato: non possiamo evitare l’adattamento».

«Una pianta ottenuta tramite editing genomico porta con sé una mutazione introdotta in uno dei suoi geni», ha spiegato Cattivelli. «Le mutazioni indotte dall’editing sono fondamentalmente equivalenti alle mutazioni naturali che già costituiscono la base biologica della biodiversità».

Mentre gli OGM possono contenere materiale genetico proveniente dall’esterno dell’organismo modificato, ciò non avviene nelle NGT-1.

«Questo è il motivo per cui in seguito non è possibile distinguere se una mutazione si sia verificata naturalmente o tramite editing», ha affermato Cattivelli.

Cattivelli ha anche sostenuto che gran parte del dibattito pubblico sulle tecnologie genetiche si basa ancora su un fraintendimento dell’agricoltura moderna stessa.

«Le persone non si rendono conto che tutto ciò che le circonda è già stato geneticamente selezionato dall’uomo», ha detto. «L’idea che il cibo esista esattamente come la natura lo ha creato semplicemente non esiste. Un campo coltivato non è natura. Una foresta è natura. L’agricoltura ha sempre modificato le piante».

Lo scienziato ha citato l’olivo come esempio. “Pensate a quelli del vostro oliveto. Hanno molti problemi, a cominciare dalle malattie”, ha detto, citando come esempi la diffusione della Xylella fastidiosa, la pressione della mosca dell’olivo e le condizioni ambientali in rapido mutamento.

«Tutti gli agenti patogeni e i parassiti si evolvono continuamente. Nel frattempo l’olivo, che è una pianta millenaria, è rimasto sostanzialmente immutato», ha aggiunto.

«Viviamo in un sistema biologico. Ogni organismo vivente si evolve cercando di conquistare più spazio evolutivo», ha affermato Cattivelli.

Come esempio, ha descritto la comparsa della ruggine del grano in Brasile dopo che un agente patogeno del riso ha sviluppato la capacità di infettare il grano. “Questo è esattamente ciò che fa l’evoluzione”, ha detto. “E l’agricoltura deve reagire”.

Secondo lui, una delle contraddizioni al centro del dibattito attuale è l’assunto diffuso che le cultivar storiche rimarranno automaticamente adatte in condizioni climatiche radicalmente diverse.

«Quando qualcuno mi dice che il clima sta cambiando e le temperature stanno aumentando, chiedo quale fondamento scientifico sostenga l’idea che varietà selezionate 100 anni fa in condizioni più fredde rimarranno automaticamente perfette in un futuro più caldo», ha detto.

«Rendere l’agricoltura più sostenibile senza perdere produttività di fronte al cambiamento climatico è una delle principali sfide dei prossimi anni», ha aggiunto Cattivelli.

La sfida diventa particolarmente difficile nella coltivazione dell’olivo. A differenza delle mele o di molte colture annuali, le olive hanno subito un rinnovamento genetico relativamente limitato nel corso dell’ultimo secolo. Molte cultivar tradizionali rimangono geneticamente vicine a quelle coltivate generazioni fa.

"Nel caso delle olive, il sistema varietale rimane in gran parte quello tradizionale", ha affermato Cattivelli. "Il rinnovamento genetico è stato molto limitato".

Allo stesso tempo, gli olivi rimangono tra le specie più difficili a cui applicare le tecnologie genomiche.

"L'olivo ha una biologia complessa, cicli molto lunghi e conoscenze genetiche ancora limitate", ha affermato. "Ma il problema principale è la rigenerazione in vitro".

La maggior parte delle tecniche NGT richiede agli scienziati di coltivare temporaneamente le cellule vegetali in condizioni di laboratorio prima di rigenerarle in piante intere. Sebbene questo processo sia di routine in molte colture, gli ulivi rimangono altamente resistenti a una rigenerazione affidabile.

"Nelle specie in cui la rigenerazione non è possibile, oggi le NGT non sono realmente un'opzione", ha affermato Cattivelli. "L'olivo e il pesco sono tra i casi difficili".

Tuttavia, ha insistito sul fatto che il problema è risolvibile. "La prima sfida è sviluppare sistemi di rigenerazione affidabili e riproducibili", ha affermato. "Una volta superata questa barriera, l'editing in sé non sarà più un problema".

Cattivelli ha paragonato la ricerca scientifica a una lunga indagine criminale.

"Un ricercatore cerca una soluzione esattamente come gli investigatori cercano un fuggitivo", ha detto. "Sai che la soluzione esiste da qualche parte, ma non sai se la troverai domani o tra 20 anni".

Il ricercatore ha anche citato esempi in cui l’editing moderno si basa su conoscenze sviluppate attraverso metodi di selezione più tradizionali. Ha descritto come gli scienziati abbiano scoperto una mutazione naturale nell’orzo che rendeva la pianta resistente all’oidio disattivando un gene noto come MLO.

In seguito, gli scienziati hanno trovato lo stesso gene in altre specie, tra cui la vite.

"Se si modifica il gene MLO nella vite nello stesso modo in cui è stato modificato nell'orzo, anche la vite diventa resistente", ha detto Cattivelli. "Questo è ciò che fa l'editing. Trasferisce conoscenze".

Ha aggiunto che lo stesso principio si applica a molte altre caratteristiche, dalla resistenza alle malattie alla composizione dell’olio e alla qualità nutrizionale.

Cattivelli ha citato l’olio di girasole ad alto contenuto di acido oleico come esempio di come le tecniche di modificazione genetica siano già presenti nella produzione alimentare quotidiana. Sviluppato attraverso la mutagenesi tradizionale, l’olio di girasole ad alto contenuto di acido oleico contiene un livello più elevato di acido oleico, rendendolo più stabile durante la frittura industriale.

"Non si tratta di cambiare la natura in modo astratto", ha affermato. "Se si riesce a migliorare la qualità di un olio o a ridurre la necessità di sostanze chimiche, anche questa è una forma di salute e sostenibilità".

L'esperto di genomica vegetale Roberto Velasco, che sta assumendo il ruolo di direttore generale della Fondazione Edmund Mach nel nord Italia, ha convenuto che il collo di bottiglia scientifico è principalmente tecnico e finanziario piuttosto che teorico.

"L'olivo è ancora molto indietro rispetto a colture come il mais o la soia", ha dichiarato Velasco a Olive Oil Times. "Il primo ostacolo è la coltura dei tessuti. Se non si riesce a superare questa fase, non è possibile effettuare mutazioni mirate".

Velasco ha spiegato che molte colture legnose hanno difficoltà nei sistemi di rigenerazione in laboratorio a causa delle elevate concentrazioni di tannini e polifenoli, che danneggiano le cellule durante le prime fasi di sviluppo.

"Queste specie tendono a imbrunirsi e a morire molto rapidamente in vitro", ha affermato.

Gli stessi composti che rendono l’olio extravergine di oliva prezioso per la salute umana rendono anche più difficile per i ricercatori trovare l’approccio corretto.

Tuttavia, Velasco ha affermato che il progresso è inevitabile. "Alla fine, una volta compresa la biologia di una specie, si trova l'equilibrio", ha detto. "Maggiore è l'investimento, più rapidi saranno i risultati".

Senza una conoscenza genomica dettagliata, i ricercatori potrebbero non sapere ancora quali geni controllano la resistenza alla Xylella, la pressione della mosca dell’olivo, la composizione dell’olio o altre caratteristiche importanti dal punto di vista agronomico.

«Se non si sa quali geni sono coinvolti, non è possibile agire su di essi», ha spiegato Velasco.

Questo ritardo riflette la struttura economica del settore olivicolo stesso.

«Il mondo dell’olio d’oliva è, in definitiva, ancora una nicchia mediterranea», ha affermato Velasco. «Gli investimenti sono semplicemente inferiori rispetto a quelli destinati al mais, alla soia o ad altre materie prime globali».

È interessante notare che le nuove normative impediscono agli agricoltori biologici di adottare varietà NGT-1. Ciò significa che un agricoltore biologico non può utilizzare consapevolmente semi NGT-1 e che un prodotto biologico non può contenere ingredienti NGT-1.

"Alcuni produttori biologici si chiedono perché dovrebbero rinunciare automaticamente a questi strumenti", ha detto Velasco. "Queste tecnologie sono state progettate proprio per ridurre gli input e aumentare la sostenibilità".

La normativa prevede che questa esclusione venga rivista in futuro, una volta valutati i dati iniziali sull'impatto ambientale dell'NGT-1.

Velasco ha sottolineato che le biotecnologie NGT-1 possono fare molto di più che ridurre l'uso di pesticidi e facilitare l'adattamento ai cambiamenti climatici.

"Possono aumentare la biodiversità. Quando si creano nuovi cloni e nuove varietà, la biodiversità aumenta, non diminuisce", ha affermato.

Ha sostenuto che la selezione genomica potrebbe effettivamente ampliare la diversità delle cultivar a disposizione dei coltivatori. “Non ci sarà un unico clone migliorato che sostituirà tutto”, ha detto. “Ci saranno centinaia o migliaia di nuovi cloni”.

Il quadro europeo potrebbe presto aprire la strada alla regolamentazione, ma gli ostacoli scientifici e finanziari impediscono ancora alla ricerca sull'olivo di avanzare verso applicazioni pratiche delle NGT.

«Più investiamo», ha detto Velasco, «prima ci arriveremo».