Il caldo e la siccità causano la moria delle foreste in tutto il mondo
Le foreste svolgono un ruolo fondamentale nella stabilizzazione del clima, regolando gli ecosistemi e proteggendo la biodiversità, ma l'aumento delle temperature e il clima sempre più secco le stanno mettendo a rischio.
Una nuova ricerca indica che l'aumento delle temperature globali e i periodi prolungati di siccità stanno causando fenomeni di deperimento delle foreste in tutto il mondo.
Un team di scienziati internazionali ha esaminato la moria delle foreste in 675 località a partire dal 1970.
Quello che abbiamo scoperto è che, su scala globale, si è verificato un andamento costantemente più caldo e secco... che può mostrarci quanto debba diventare insolitamente caldo o secco il clima affinché le foreste siano a rischio di morte.
Analizzando questi episodi e confrontandoli con i dati climatici esistenti, gli scienziati sono stati in grado di identificare la temperatura locale e le condizioni di siccità che hanno determinato gli eventi di mortalità degli alberi. È stato quindi creato un database globale georeferenziato.
Nello studio pubblicato su Nature Communications, i ricercatori hanno affermato che mancano dati su come gli ecosistemi forestali sopravviveranno all'aumento delle temperature medie associato al cambiamento climatico antropogenico.
Vedi anche: Gli incendi boschivi stanno diventando più frequenti e intensi a livello globale, secondo quanto scoperto dai ricercatori"Manca la determinazione quantitativa delle analogie nelle anomalie climatiche associate ai picchi di mortalità degli alberi... necessaria per comprendere il ruolo degli eventi climatici estremi nei modelli globali di moria degli alberi", hanno scritto gli scienziati.
La moria diffusa degli alberi potrebbe rivelarsi eccezionalmente dannosa per gli sforzi globali volti a mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici.
L'ultimo rapporto "Stato delle foreste del mondo" dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura e del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente afferma che questi ecosistemi unici coprono solo il 30% della superficie terrestre globale, ma ospitano la stragrande maggioranza delle specie vegetali e animali terrestri.
Le foreste svolgono un ruolo vitale nella stabilizzazione del clima, regolando gli ecosistemi e proteggendo la biodiversità. Oltre a sostenere il sostentamento di vaste popolazioni, i ricercatori hanno sottolineato come le foreste siano composte da oltre 60.000 specie arboree, immagazzinino quasi la metà del carbonio terrestre e sequestrino fino a un terzo delle emissioni annuali di carbonio di origine antropica.
Secondo il Consiglio Oleicolo Internazionale, «un ettaro di ulivi annulla l’impronta di carbonio annuale di una persona».
«La nostra analisi quantifica un "impronta di calore e siccità" globale proveniente da questi siti di mortalità arborea, che rappresenta di fatto un segnale di clima più caldo e secco per la mortalità degli alberi, in 675 località che comprendono 1.303 appezzamenti», hanno scritto i ricercatori.
«La frequenza di queste condizioni climatiche osservate negli anni di mortalità aumenta fortemente in modo non lineare in presenza del riscaldamento previsto», hanno aggiunto. «Il nostro database fornisce anche una base iniziale per un ulteriore monitoraggio quantitativo e a terra della mortalità arborea globale, sviluppato dalla comunità».
"Quello che abbiamo scoperto è che su scala globale c'era questo andamento costantemente più caldo e secco... che può mostrarci quanto deve diventare insolitamente caldo o secco perché le foreste siano a rischio di morte", ha aggiunto in una nota William Hammond, coautore ed ecofisiologo vegetale presso l'Università della Florida.
Gli scienziati hanno sottolineato come l'aumento delle temperature minacci le foreste in diversi modi, tra cui l'amplificazione della siccità atmosferica, l'intensificazione della siccità del suolo e lo stress da calore per le piante. Con l'aumento della temperatura, i suoli e gli alberi perdono acqua più rapidamente.
Un ambiente più caldo può anche innescare eventi letali in modi inaspettati, secondo Cuauhtémoc Sáenz-Romero, coautore e ricercatore presso l’Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo in Messico.
"Negli ultimi anni, la stagione da marzo a maggio, già secca e calda, è ancora più secca del solito, ma anche più calda che mai", ha detto. "Questa combinazione sta causando molto stress agli alberi prima dell'arrivo della prossima stagione delle piogge, da giugno a ottobre".
"Ad esempio, nel 2021, più di 8.000 alberi maturi sono stati uccisi dai coleotteri della corteccia nella Riserva della Biosfera della Farfalla Monarca nel Messico centrale", ha aggiunto Sáenz-Romero. "L'effetto della corrente oceanica La Niña nel Pacifico ha portato a condizioni più secche e calde; una combinazione letale che ha favorito le infestazioni di parassiti".
Secondo i ricercatori, lo studio mostra un generale aggravarsi delle condizioni climatiche distruttive, destinate a peggiorare nel tempo con il continuo aumento delle temperature.
“Le foreste storiche della Terra, in particolare, affrontano un futuro difficile, che include cambiamenti drammatici nell’estensione, nella composizione, nell’età e nella struttura di queste foreste uniche e insostituibili, con conseguenze su scala planetaria per la biodiversità e il ciclo dell’acqua e del carbonio”, hanno scritto gli autori.
Nelle loro conclusioni, gli scienziati hanno sottolineato quanto le foreste siano essenziali negli sforzi per mitigare gli impatti della crisi climatica. Tuttavia, la loro capacità di fungere da pozzi di assorbimento del carbonio è strettamente legata alla loro capacità di sopravvivenza.
"Le piante svolgono un lavoro fenomenale nel catturare e sequestrare il carbonio", ha affermato Hammond. "Ma la morte delle piante non solo impedisce loro di svolgere questo ruolo fondamentale di cattura del carbonio, ma le piante iniziano anche a rilasciare carbonio mentre si decompongono".
"I nostri risultati mostrano che limitare il riscaldamento a 2 °C sopra i livelli preindustriali potrebbe ridurre la frequenza di queste condizioni climatiche associate agli eventi di mortalità degli alberi osservati a meno della metà di quella prevista a 4 °C", hanno scritto i ricercatori.
"Gli sforzi per proteggere il clima mondiale da un riscaldamento eccessivo saranno probabilmente decisivi nel determinare la futura sopravvivenza di molte foreste della Terra", hanno aggiunto.
Il database creato dai ricercatori è ora disponibile sul sito web dell’International Tree Mortality Network, dove gli scienziati che collaborano al progetto possono anche aggiungere dati per fornire un quadro più completo e una comprensione più ampia degli eventi di moria delle foreste.