Una nuova scoperta scientifica ridefinisce le origini della coltivazione dell'olivo in Italia

Le nuove tecnologie e i metodi scientifici stanno aiutando gli archeologi a comprendere meglio la storia millenaria dell’olio d’oliva e della coltivazione dell’olivo in Italia.

Secondo Emlyn Dodd, docente senior presso l’Istituto di Studi Classici dell’Università di Londra, l’olio d’oliva è una lente utile attraverso cui osservare come le persone vivevano la loro vita quotidiana in epoca preromana.

L’integra­zione di approcci sci­en­tifici mo­derni con­ti­nuerà a svol­gere un ruolo sempre più im­por­tan­te nella nostra capacità di di­sci­per­e i percorsi dell’olivo e del suo olio. – Emlyn Dodd, Istituto di Studi Classici dell’Università di Londra

“L’olio d’oliva e il vino sono alla base della vita nell’antico Mediterraneo”, ha dichiarato a Olive Oil Times. “Sono una finestra cruciale attraverso la quale possiamo iniziare a esplorare la vita quotidiana, l’economia, il commercio, la religione e la medicina. Osservare l’olio d’oliva è un modo davvero utile per noi per capire come fossero queste culture e società antiche”.

In un recente articolo di ricerca, Dodd ha scritto che le prove portate alla luce utilizzando le più recenti tecniche paleogenetiche e archeobotaniche potrebbero complicare le teorie prevalenti sulla diffusione lineare della coltivazione dell’olivo dal Levante all’Italia. I risultati mettono inoltre in luce il modo in cui le persone interagivano con gli olivi selvatici prima di manipolarli e addomesticarli.

Il paradigma prevalente sostiene che i Fenici introdussero l'olivo a Creta circa 3.500 anni fa e successivamente nella Grecia continentale. A loro volta, i coloni greci introdussero l’olivo nell’Italia meridionale e centrale circa 2.700 anni fa, ma la coltivazione dell’olivo e la produzione di olio d’oliva rimasero marginali nella penisola durante il periodo romano e fino al Medioevo.

“Tradizionalmente si è sempre pensato che [durante il periodo romano] luoghi come il Nord Africa e la Spagna fossero i grandi produttori di olio d’oliva e che l’Italia avesse un ruolo secondario”, ha detto Dodd. “Questo ha portato molti ricercatori a concentrarsi su quelle regioni piuttosto che sull’Italia, e ha contribuito a far sì che si prestasse meno attenzione anche alla preistoria italiana.”

“È solo da quando sono entrate in gioco queste tecniche scientifiche più avanzate che le persone hanno iniziato a guardare all’Italia in modo leggermente diverso”, ha aggiunto. “Possiamo utilizzare diverse tecniche per estrapolare frammenti di informazione che aiutino a ricollocare l’Italia al centro di questa storia della preistoria dell’olio d’oliva, e a riequilibrare un po’ la situazione rispetto alle altre regioni che sono state studiate più intensamente negli ultimi 50 anni”.

Dodd ha fatto riferimento alle prove palinologiche — lo studio del polline e dei palinomorfi non pollinici come le spore e alcuni organismi microscopici — che suggeriscono che l’Italia si trovasse all’interno dell’areale naturale dell’olivo selvatico durante tutto il Pleistocene. Ha affermato che alcune sacche di olivo selvatico potrebbero essere sopravvissute in alcune parti della penisola e delle isole durante l’Ultimo Massimo Glaciale, terminato 11.700 anni fa.

Polline di olivo risalente a 10.000-10.500 anni fa è stato rinvenuto in carote marine prelevate 20 chilometri a est della costa pugliese. Separatamente, è stato rinvenuto polline d’olivo risalente a un periodo compreso tra 7.700 e 8.700 anni fa nel Lago di Pergusa e a Gorgo Bassom, entrambi in Sicilia.

Dodd ha scritto che queste prove suggeriscono che gli ulivi crescessero spontaneamente in Italia molto prima che i Fenici arrivassero a Creta.

Tuttavia, la prima prova dell’interazione umana con gli olivi selvatici appare più tardi sotto forma di carbone, indicando che, anche prima che le persone mangiassero o manipolassero gli olivi, ne bruciavano il legno.

Campioni di carbone d’olivo rinvenuti in Sicilia e in Puglia risalgono a un periodo compreso tra 8.100 e 8.600 anni fa. In Liguria, nella grotta delle Arene Candide, è stato rinvenuto carbone di olivo risalente a un periodo compreso tra 7.590 e 7.740 anni fa, il che suggerisce uno sfruttamento boschivo di bassa intensità.

Intorno al sito sono stati rinvenuti anche strumenti rudimentali, il che suggerisce che le persone potessero favorire la crescita degli ulivi nella zona per ricavarne combustibile, raccogliere frutti selvatici per nutrirsi o potare i rami per ricavarne foraggio.

Tuttavia, la mancanza di carbone d’olivo, noccioli e polline negli insediamenti umani dell’entroterra — lontani dalla costa e dalle basse pendici collinari della Puglia — suggerisce che a quel tempo le persone raccogliessero olive selvatiche piuttosto che coltivarle.

Le prove della coltivazione intenzionale e della successiva domesticazione provengono da un corpus crescente di dati archeobotanici, in particolare carote di polline. Dodd ha affermato che questi dati indicano che le persone iniziarono a coltivare deliberatamente gli ulivi secoli prima dell’arrivo dei primi coloni greci.

"La prova chiave di questa transi­zione dallo sfruttame­nto degli olivi selva­tici alla col­tivazione deliberata che ha portato all'addomesticamento è rappresentata dai bruschi salti nei grafici del polline", ha detto Dodd. “In alcune regioni particolari d’Italia, si osservano cambiamenti molto bruschi nei campioni di polline: da livelli bassi, doveprobabilmente si sfruttano gli olivi selvatici, a quantità di polline molto più significative e elevate, il che suggerisce una coltivazione deliberata, lo sfruttamento e il controllo degli olivi”.

Ha aggiunto che questo andamento risalta se confrontato con i grafici pollinici di altre specie arboree, che rimangono relativamente stabili nello stesso periodo. Il contrasto suggerisce un ruolo umano nell’espansione della coltivazione dell’olivo e accenna alla produzione di olio più antica.

Uno degli esempi più chiari proviene da Pantano Grande in Sicilia, dove i campioni di polline hanno indicato che la coltivazione dell’olivo era in atto 3.700 anni fa — 1.000 anni prima di quanto si credesse in precedenza.

Sulla base di queste prove, Dodd ha affermato che non è difficile immaginare una produzione di olio d’oliva su piccola scala utilizzando strumenti che non sono stati ben conservati nei reperti archeologici.

“Naturalmente, esistevano tecniche rudimentali per produrre modeste quantità di olio, sufficienti per l’uso domestico, che non lasciano traccia nei reperti archeologici”, ha detto Dodd, come mortai e pestelli di legno o la macinazione delle olive in pasta all’interno di sacchi di pelle o di stoffa con pietre.

“È solo in periodi leggermente più tardi che iniziamo ad avere prove più convincenti della produzione di olio”, ha aggiunto. “Ma solo perché non disponiamo di prove archeologiche concrete della produzione di olio, come un frantoio che potremmo trovare in periodi leggermente successivi, non è necessariamente un argomento schiacciante per affermare che non producessero olio”.

Nell’articolo, Dodd ha identi­fi­cato delle stru­t­ure in Corsica, poco a nord della Sardegna, risalenti a un periodo compreso tra 6.000 e 7.000 anni fa, che “potrebbero essere state utilizzate per spremere le olive in sacchi fissati a dei picchetti, forse per estrarre l’olio”.

Ha riconosciuto che prove più “concrete” della produzione locale compaiono in seguito, tra cui scarti di olive in Campania risalenti a 3.400-3.800 anni fa. Dodd ha anche citato analisi positive dei residui organici e altre prove che indicano la “presenza di olio d’oliva in numerosi grandi pithoi di produzione locale”, grandi contenitori di stoccaggio rinvenuti in Puglia e Calabria risalenti a circa 3.000-3.200 anni fa.

«Ora disponiamo di prove concrete delle innovazioni locali in atto, del fatto che queste popolazioni indigene stessero sperimentando e provando cose nuove, e poi forse, quando entravano in contatto con altre popolazioni, questo sia fonte di energia e che stia creando nuovi tipi di idee e nuovi slanci», ha detto Dodd.

«Lo stesso si può dire della prima età del ferro (circa 3.000 anni fa), quando i Fenici e i Greci giunsero in Italia, entrarono in contatto e fondarono colonie», ha aggiunto. «Ora sappiamo che c’era già la col­tivazione dell’olivo, che probabilmente c’era la pro­duzione di olio d’oliva, anche se su piccola scala».

«Quando arrivarono i Fenici e i Greci, questo diede nuovo slancio e generò nuove forme e nuove idee su come fare questo genere di cose, gettando così le basi per l’era romana», ha detto.

Sebbene non vi siano prove archeologiche dirette, Dodd ha affermato che è possibile che venissero trasportate talee di olivo, sulla base dei ritrovamenti di talee di vite rinvenute negli scafi di navi affondate di quell’epoca.

Nonostante il crescente arsenale di strumenti per la ricerca sull’olio d’oliva, Dodd ha scritto che la “mancanza di prove relative a impianti di produzione dell’olio potrebbe significare che l’olivicoltura dell’età del bronzo ebbe vita breve, terminò o subì un grave declino a causa delle rotture con il mondo egeo”.

«Tuttavia, i dati suggeriscono sempre più che la produzione di olio avvenisse probabilmente in modo fluttuante e variabile a livello regionale, utilizzando strumenti e tecniche che spesso presentano tracce archeologiche effimere», ha aggiunto.

Nel complesso, le prove palinologiche suggeriscono che mentre la coltivazione dell’olivo aumentava in alcune parti d’Italia, in altre ristagnava. Dodd ha scritto che la col­tivazione dell’olivo non ha iniziato a fiorire in tutta la pen­isola e nelle isole fino a circa 2.600 anni fa, con gli Etruschi che hanno svolto un ruolo cen­trale nella creazione si­s­te­matica di oliveti e nell’uso delle olive.

Dodd ha affermato che l’analisi dei reperti archeologici attraverso la lente dell’olio d’oliva aiuta a rivelare le sfumature delle relazioni tra gli antichi popoli del Mediterraneo, e che nuovi metodi offrono una visione più chiara della vita quotidiana nell’Italia preromana.

«Piuttosto che es­plora­re la storia dell’olio d’oliva in Italia attraverso una lente colo­nialista o impe­riale, dovremmo cercare di com­pre­endere come le inter­azioni con questi gruppi ester­ni durante l’Età del Bronzo e del Ferro abbiano stimola­to e incoraggiato l’ap­pro­pria­zione e l’ad­at­ta­mento di idee, tecnologie e materiali da parte dei gruppi locali, compresa la col­tivazione e la tra­s­for­ma­zione dell’olivo”, ha scritto Dodd.

«L’integra­zione di approcci sci­en­tifici moderni con­ti­nuerà a svol­gere un ruolo sempre più impor­tan­te nella nostra capacità di sbro­gliare le trai­et­to­rie dell’olivo e del suo olio», ha con­clu­so. “Combinando tecniche disparate, siamo in grado di porre nuove domande di ricerca che aggiungono sfumature e granularità alla nostra interpretazione degli impianti di produzione.”