Il viaggio inarrestabile dell’uliveto di Yanni

Negli ultimi cinque anni, la coppia formata da Yannis Prodromou ed Evi Psounou Prodromou ha superato la crisi economica greca trasformando la propria azienda, specializzata nella coltivazione di ulivi e nella produzione di olive, “Yanni’s Olive Grove”, in un’azienda pluripremiata produttrice di olio extravergine di oliva.

Non smettete mai di credere in voi stessi e nei vostri prodotti. Continuate sempre a provarci, indipendentemente dagli ostacoli. – Evi Psounou Prodromou

Situata nel nord della Grecia e specializzata in olio extravergine di oliva da raccolta precoce, l’azienda sta ora collaborando con l’Università di Salonicco e Alzheimer Hellas alla prima sperimentazione clinica sull’uomo volta a valutare gli effetti dell’olio d’oliva ad alto contenuto fenolico nella prevenzione del morbo di Alzheimer.

Ho avuto il piacere di visitare l’Oliveto di Yanni a Nea Potidaia, in Calcidica (Grecia settentrionale), dove ho fatto un giro nella loro splendida tenuta sul mare e ho trascorso il pomeriggio con i Prodromou e la loro famiglia. Si sono uniti a noi Athanasios Gertsis e il suo collega Kostas Zoukidis, che stavano conducendo ricerche negli uliveti. Gertsis è il direttore del Krinos Olive Center dell’American Farm School di Salonicco.

La storia dell’Olive Grove di Yanni è iniziata nel 2012, nel pieno della crisi economica greca. «Siamo stati olivicoltori per tutta la vita e vendevamo le nostre olive come frutta fresca alle grandi aziende», mi ha spiegato Yannis. «A causa della crisi economica, siamo stati costretti a innovare. In Grecia diciamo: “Tutto ciò che mi fa soffrire mi rende più forte”».

«La crisi, in questo caso, è stata una motivazione per andare avanti», ha spiegato Gertsis. «C’è un solo modo per sopravvivere: l’innovazione. Alcuni confondono l’innovazione con la tecnologia “all’avanguardia”, ma l’innovazione può essere qualcosa di molto semplice. Come dicevano gli antichi greci, la saggezza nasce dalla semplicità».

Mentre camminavamo tra i rigogliosi uliveti, Evi mi ha raccontato la genesi della loro impresa. «Yannis ha avuto un’idea semplice. Gli ulivi non producono solo olive, ma molti altri prodotti diversi, come l’olio d’oliva. Ma c’era una difficoltà immediata. La regione della Calcidica è famosa in tutto il mondo per le sue rinomate olive da tavola verdi e noi non sapevamo nulla della produzione di olio extravergine di oliva di qualità. Così abbiamo deciso di metterci a studiare e imparare il più possibile. La nostra inarrestabile sete di conoscenza e progresso ci ha condotti verso un’istituzione unica: l’American Farm School.”

L’American Farm School (AFS) è una scuola agraria senza scopo di lucro con sede a Salonicco, fondata nel 1904 dal missionario americano John Henry House per servire la popolazione rurale della Grecia.

Il Krinos Olive Center dell’AFS conduce un’analisi scientifica rigorosa degli oltre 6.000 ulivi che compongono la tenuta. Evi ha indicato un dispositivo di misurazione installato ai piedi di un ulivo. «Misurano tutto. Ogni uliveto ha esigenze diverse».

«Ci stanno anche aiutando con fertilizzanti sperimentali rispettosi dell’ambiente. È come con un bambino: se gli dai da mangiare cibo sano, diventerà un bambino sano. Lo stesso vale per gli ulivi. Se ci prendiamo cura degli ulivi, ci daranno olive di qualità».

Pioniere nell’agricoltura intelligente e nella gestione integrata dei sistemi, le innovazioni ecologiche di Yanni hanno aiutato l’azienda a ridurre al minimo i costi in numerosi ambiti, dall’irrigazione ai fertilizzanti fino al confezionamento. Stanno persino implementando l’uso di un grande drone a bassa quota per spruzzare fertilizzante sugli alberi. Grazie a una batteria elettrica ricaricabile, il drone sostituirà un trattore a benzina, consentendo un risparmio sui costi del carburante e una riduzione dell’impronta di carbonio. «E ora Yannis avrà anche il brevetto di pilota!», mi ha detto Evi con gioia.

Yanni’s ha inoltre lanciato di recente un prodotto unico per il mercato nordamericano: gli snack di olive essiccate al sole di Yanni’s. Ispirati alla dieta mediterranea, questi snack salutari sono vegani, senza glutine, completamente naturali, a basso contenuto di sale e senza zuccheri aggiunti. Combinando olive verdi essiccate al sole e olive nere caramellate della Calcidica con uvetta di Kalamata e mirtilli rossi essiccati al sole, le bustine di questi dolcetti dolci e salati sono già sugli scaffali in alcuni punti vendita selezionati in California e in Texas, e saranno disponibili per l’acquisto in tutti gli Stati Uniti e in Canada a ottobre.

Nel breve lasso di tempo di soli cinque anni di produzione di olio d’oliva, Yanni’s ha ormai vinto 35 premi per i propri oli extravergini di alta qualità, tra cui un Premio d’Oro al Concorso Internazionale dell’Olio d’Oliva di New York del 2016 per il “Yanni’s Finest Chalkidiki” e un Premio d’Argento per il “Yanni’s Limited Chontroelia Chalkidikis”.

«La qualità è la nostra unica arma», ha sottolineato Evi, riferendosi alle pressioni che la loro piccola azienda a conduzione familiare deve affrontare per competere con le grandi aziende industriali. «Non è stato un percorso facile. E la strada non era cosparsa di fiori». Ma i Prodroumous hanno tenuto duro e Yanni’s ha recentemente firmato un accordo di distribuzione con Krinos Foods (il più grande importatore di specialità alimentari greche e mediterranee del Nord America). «Abbiamo proceduto un passo alla volta, iniziando all’inizio con l’esportazione di un solo cartone di prodotti. Ora esportiamo pallet dei nostri prodotti».

«Quando abbiamo avviato questa attività, abbiamo deciso entrambi che fosse per i nostri figli, non per noi. Nostra figlia Sophia sta studiando per diventare chimica agraria. Nostro figlio Nikos sogna di diventare economista agrario. Nostro nipote Demetrios è ingegnere ambientale e si occuperà di gestione dei rifiuti.»

A questo punto, il dottor Gertsis è intervenuto dicendo: «Il problema principale della crisi greca (secondo me, in qualità di docente) è la cosiddetta “fuga dei cervelli”. Sono più di 600.000 i migliori studenti e laureati greci che se ne vanno all’estero. Non so quanti di loro torneranno mai, e dubito che lo faranno. Ma un altro effetto collaterale di ciò che stanno facendo Yannis ed Evi è che manterranno i loro figli e le loro figlie in Grecia».

Un altro contributo che Yanni’s sta dando al futuro è la collaborazione con l’Associazione greca per il morbo di Alzheimer e i disturbi correlati (Alzheimer Hellas). Sotto la direzione di Magda Tsolaki, che è anche docente di neurologia presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Salonicco, Alzheimer Hellas sta conducendo la prima sperimentazione clinica sull’uomo per valutare gli effetti di diversi tipi di olio d’oliva su pazienti affetti da amnesia a cui è stato diagnosticato un deterioramento cognitivo lieve, che porta alla malattia di Alzheimer.

Gli studi hanno dimostrato che gli oli d’oliva ad alto contenuto fenolico possono offrire protezione contro l’ossidazione dei lipidi nel sangue, oltre alle loro proprietà antinfiammatorie, antiossidanti, cardioprotettive e neuroprotettive.

Gli oli extravergini di oliva da raccolta precoce presentano una concentrazione di polifenoli estremamente elevata rispetto ad altri oli d’oliva, e Yanni’s Olive Grove è stata la prima azienda in Grecia a ottenere la certificazione per la produzione di olio extravergine di oliva DOP L’olio extravergine di oliva da raccolta precoce della Calcidica (Agoureleo in greco) è l’unico olio extravergine di oliva greco da raccolta precoce certificato come DOP in Grecia. La Calcidica è la regione greca in cui la raccolta delle olive inizia ogni anno per prima, e tutta la raccolta di Yanni’s viene effettuata manualmente da circa metà settembre fino a metà ottobre.

Yanni’s ha donato ben quattro tonnellate del proprio olio d’oliva ad alto contenuto fenolico a questo importante studio, una quantità pari a circa un quinto della propria produzione totale di olio d’oliva. «Il motivo principale è che volevamo dare una mano. Mio padre è morto di Alzheimer», ha raccontato Evi. «Abbiamo tutti vissuto in prima persona questa terribile malattia. Quindi volevamo fare tutto il possibile per contribuire a prevenirla». La sperimentazione clinica biennale, denominata MICOIL, è attualmente in corso a Salonicco, con risultati preliminari attesi entro la fine dell’anno.

Mentre concludevamo la nostra intervista durante un fantastico pranzo a base di mezze nella loro taverna preferita, Evi ha riassunto il percorso della loro azienda con un pizzico della sua filosofia: «Non smettete mai di credere in voi stessi e nei vostri prodotti. Continuate sempre a provarci, indipendentemente dagli ostacoli».

Per chi vive negli Stati Uniti e in Canada, l’olio extravergine di oliva e gli snack a base di olive essiccate al sole di Yanni’s Grove sono importati e distribuiti da Krinos Foods . Inoltre, l’olio extravergine di oliva da prima raccolta di Yanni’s è disponibile per l’acquisto anche su Amazon .

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