受賞歴のある輸入業者が語る、米国におけるオリーブオイル文化の変遷

MillPress Importsの共同創業者であるティム・バルシ氏は、過去20年にわたり、高品質なエキストラバージンオリーブオイルを米国へ輸入してきた。

1990年代末にスペインを訪れた際、彼のオリーブオイルへの情熱に火がついた。「あの時、初めて新鮮なオリーブオイルを味わったんだ」と彼は『Olive Oil Times』に語った。「そして『うわっ、これはすごい』と思ったよ」

「これは厳しいビジネスです。市場はすでに飽和状態であり、刻一刻と競争が激化しています」― ティム・バルシ（MillPress Imports共同創業者）

バルシが大学を卒業し、企業での仕事を始めた後も、彼の心は世界最大のオリーブオイル生産地であるハエンで味わった新鮮なオリーブオイルへと戻っていた。

バルシは、その発見の感動を米国の消費者にも共有したいと感じた。2000年、彼はいとこと共同でアギバルを設立した。

関連項目：生産者プロフィール

「それがきっかけで、スペイン産のエクストラバージンオリーブオイルを米国へ輸入する試みを始めたのです」と彼は語った。「当時は、インターネットがまだ普及する前のことで、収穫直後のオイルを輸入していました。」

バルシと従兄弟は、品質を可能な限り高く保つため、バルシがハエンで個人的に知っていた生産者から少量のオリーブオイルを購入することから始めました。

当時、バルシの従兄弟はカリフォルニアに住んでおり、彼自身は東海岸に住んでいた。「彼が西海岸を担当し、少しずつ、目の肥えた小売業者やオンライン直販を通じてオリーブオイルを販売していったのです」

2000年代初頭、米国のオリーブオイル消費量は現在の約半分でした。 国際オリーブ評議会（IOC）によると、2000/01年の収穫年度において、米国のオリーブオイル消費量は19万4,500トンだった。過去5年間、消費量は38万トンから40万トンの間で推移している。

当時、バルシ氏は、オリーブオイルはコモディティ、つまりすべての単位が区別できず、本質的に同じ価値を持つ製品と見なされていたと述べた。「それは別の時代だった」と彼は語った。

彼は、この状況を、特に米国の消費者におけるオリーブオイルに関する一般的な知識の欠如、およびオンラインやメディア上で入手可能な情報の不足に起因すると指摘した。

「私たちや他の数社を除けば、高品質なオリーブオイルに対する真の理解は存在しなかった」とバルシ氏は語った。その結果、彼は生産したエクストラバージンオリーブオイルの大部分を、沿岸都市の高級小売店に販売していた。

しかし、2000年代半ばになると状況は一変し始めた。バルシ氏によると、スペインやイタリアの生産者たちが、生産量を犠牲にしてでも早期収穫を行い、高品質なオリーブオイルの生産に乗り出したのだという。

「生産者たちは、搾油機の適切な回転速度の設定方法や、果実を十分に低温の状態で搬入する方法を模索していた」とバルシ氏は語った。「彼らは収量の減少を認識し、それを価格に転嫁していたのだ。」

バルシ氏によると、2010年以降、食や料理に関するメディアの報道、高速インターネットの普及、そしてオリーブオイルの健康効果への認識の高まりにより、米国におけるオリーブオイルを取り巻く文化は急速に進化した。

「インターネットの登場は、オリーブオイルの生産者や販売者にとって、より広範なリーチを可能にし、オリーブオイルと料理の価値を広めることにつながりました」と彼は語った。

高速インターネットによる情報へのアクセスが容易になったことに加え、 バルシ氏は、2013年にニューヨークで「NYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティション」が創設されたことを挙げ、国際的な品質コンテストも重要な役割を果たしたと述べた。

しかし、オリーブオイルへの需要が高まり、その文化が定着するにつれ、米国の輸入オリーブオイル市場（国内消費量の約97％を占める）は、はるかに競争が激化しているとバルシ氏は述べた。

「これは厳しいビジネスです」と彼は語った。「市場はすでに過密状態で、刻一刻とさらに混み合っています。当時は、数社の巨大ブランドと、それらを取り囲む無数の小規模業者で構成されており、私たちもその一社に過ぎませんでした。」

その結果、最高品質の追求が最優先事項となった。 その目的のために、カリフォルニア州は、国連のコーデックス委員会、IOC、および米国農務省が定めた基準よりも厳しい物理化学的パラメータを備えた、独自のエクストラバージンオリーブオイルの定義を導入した。

品質に対する需要の高まりに応えるため、MillPress Importsはスペイン、イタリア、チリ、ペルー、南アフリカからのエクストラバージンオリーブオイルの調達元を注意深く監視し、生産者と緊密に連携しながら、製造工程のあらゆる段階で果実とオイルの徹底的な検査を行っています。

「各地に現地スタッフが常駐しています」とバルシ氏は語った。「特定の生産者や搾油所と協力し、当社の仕様に合ったオイルを製造しています。」

MillPressの従業員は収穫前に果樹園を訪れ、オリーブを検査して農薬残留物やその他の汚染物質が含まれていないことを確認します。また、収穫期間中も現場に常駐し、気候に注意を払いながら、オリーブが未熟な状態であることを確認しています。

「グリーンオイルを作るには、2～3週間の期間しかありません」と彼は語った。「雨が降れば、1週間を無駄にしてしまいます。果実が緑色から少し熟した状態になると、香りや品質の一部が失われてしまう可能性があります。その多くは自然の成り行き次第であり、そこが難しいところです。」

収穫後、同社の従業員も契約工場に常駐し、加工工程を綿密に監視している。その後、工場からオイルの物理化学的パラメータが検査され、米国に到着すると

「当社には、成功と品質重視の姿勢を支える体制が整っています」とバルシ氏は語った。「私たちはもはやスタートアップではありません。この事業を20年間続けてきました。」

ミルプレスに加え、バルシ氏は妻ソラヤ・アギラール氏の家族が運営する製油所「アルマザラ・アギラール」にも携わっている。

アギラール氏とその家族は、ハエンに数百ヘクタールの天水式伝統的オリーブ農園を所有し、2007年に専用の搾油所を建設した。

「2023年の現在、私たちはスペイン、そしておそらくポルトガルでもオリーブ園の拡大を目指しています」とバルシ氏は語った。

バルシ氏や他の関係者が Olive Oil Times に対して、干ばつの影響により 2023/24 年の収穫もスペインでは不作になると語っているにもかかわらず、同氏は将来について強気の見通しを示しています。

「私は、米国におけるオリーブオイル消費の将来について楽観的です」と彼は語った。 「オリーブオイルは、薬として、またスパイスや調味料として、つまり料理に付加価値を与えるものとして捉えられています。昔のように、何のメリットもない単なる調理油としてではなくね」

「今ではオリーブオイルへの評価が高まっており、この傾向は今後も続くと思います」とバルシ氏は締めくくった。

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