カリフォルニア州中部でオイルツーリズムが盛んになっている
コロナ禍後の州の景気回復の波に乗り、カリフォルニア州セントラル・コーストでは、オリーブ農園や搾油所がますます人気の観光スポットとなっている。
カリフォルニア州セントラル・コーストではアグリツーリズムが急成長しており、観光客はギリシャ、イタリア、スペインへの旅を諦めてカリフォルニアを訪れ、受賞歴のあるエクストラバージンオリーブオイルを味わっている。
この地域の観光産業は急成長しており、観光客の消費額は21億5000万ドル（20億ユーロ）に達し、 地元の生産者たちは、テイスティングやツアー、農場体験を提供することで、教育的なアグロツーリズムへの高まる関心に応えています。
「生産者として私たちの仕事に情熱があれば、人々はそれに気づきます。農場見学の質が高く、刺激的で興味深いものであれば、成功は間違いありません」
「ここ数年、『ファーム・エクスペリエンス』と表現するのが最もふさわしいような体験を求める声が増えています」と、ボッカベラ・ファームズの共同オーナーであり、カリフォルニア・オリーブ・カウンシルの理事長を務めるシャアナ・ラーマン氏は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。
「RVグループや、キャンプを愛し、たとえ一晩や二晩だけでも農場の生活に浸り、オリーブオイルがどのように作られるかを知りたいという方々からの問い合わせが相次いでいます」と彼女は付け加えた。
関連記事：アリゾナ州クイーン・クリーク・オリーブ・ミルでアグリツーリズムが急成長ラーマン氏は、オリーブオイル観光が単なる試飲から、農業や搾油に関するより没入型の学習体験へと進化していると語った。
「訪問者は、果樹園を見学し、木に触れ、果実を見て、エクストラバージンオリーブオイルが木から食卓に届くまでの工程について話を聞くことに、大きな喜びを感じています」と彼女は語った。
新型コロナウイルスのパンデミックにより大幅な落ち込みを見せた後、関係当局は、様々な観光関連指標に基づき、2023年に業界が完全に回復したと見ている。
非営利団体「ビジット・カリフォルニア」によると、2022年のカリフォルニア州における旅行消費額は1,340億ドル（1,250億ユーロ）を超え、2020年の最低水準のほぼ2倍となり、2018年および2019年の水準をわずかに下回った。
一部の生産者は、自地域への関心の高まりをビジネスチャンスとして活用している。「パソ・ロブレスとサン・ミゲルは観光地となった」と、サン・ミゲル・オリーブ・ファームの共同経営者リチャード・マイスラー氏は語った。
実際、ビジット・カリフォルニアのデータによると、高品質なオリーブオイルの生産地として知られるサンルイスオビスポ郡では、2022年が観光業において過去最高の年となり、宿泊客による消費額は21億ドル （20億ユーロ）を超え、2019年に樹立された過去最高記録を7％上回った。
「屋内・屋外を問わず、当社のツアーはオリーブオイルの販売とともに増加しています」とマイスラー氏は語った。「人々は周辺をドライブし、良さそうな場所を見つけると立ち寄ります。数年前は、道路で1台でも車を見かけるとワクワクしたものです。はい、観光は確実に増加傾向にあります。」
マイスラー氏と妻のミルナ氏は、農場やオリーブ畑の景色を楽しめるテイスティングルームを活かし、2024年の旅行需要の好調な年をさらに活用したいと考えている。
「静かな雰囲気、穏やかな午後のそよ風、青空、そして時折走り回るウサギも、すべて無料です」とマイスラー氏は語った。
カリフォルニア州セントラル・コーストでのガイド付きテイスティング。（写真：サン・ミゲル・オリーブ・ファーム）
パソ・ロブレスのダウンタウンでは、ルース・メルキュリオ氏が、この地域でアグリツーリズムが著しく増加していることを確認した。
「彼らは、試飲や学習、質問をするために、ワクワクしながらやってきます」と、We Olive のオーナー兼マネージング・パートナーは Olive Oil Times に語った。「多くの人が、地元のオリーブ農園、特にオリーブ搾油所のある農園を探し求めています」。
メルキュリオ氏は、同郡のオリーブ観光のアンバサダーとしての役割を積極的に担っており、訪問者には地元の様々なオリーブ農園を勧めていると語った。
彼女が推奨する農園の一つが「キラー・リッジ」だ。共同オーナーのオードリー・バーナム氏は、ワインが州内のアグリツーリズムにおける紛れもない魅力である一方で、オリーブオイルへの関心も高まっていると語った。
「訪問者から、オリーブオイルや、ラベンダー、チーズ、キノコといった地元の農産物について学びたいという関心が強まっているのを感じます」と彼女は語った。
カリフォルニア州では2023/24年の収穫期が終わりに近づいているが、生産者たちは、豊作のおかげで夏の観光シーズンのピークを通じて、試飲用のエクストラバージンオリーブオイルがたっぷり用意できると語った。
「今年の収穫は、これまでで最大かつ最高、そして最も遅いものでした」とラーマン氏は語った。「果実は豊富で美しいものでしたが、開花、着果、そして天候のタイミングが重なり、収穫が大幅に遅れてしまいました。」
ラーマン氏によると、収穫は通常11月末までに終了する。しかし今年は、オリーブの収穫が11月末まで始まらず、12月や1月まで続いたという。
「1月の収穫は私たちにとって前例のないことですが、晩生エクストラバージンオリーブオイル用に、最も熟したオリーブだけを最後に遅くまで収穫できたのは本当にワクワクする体験でした」とラーマン氏は語った。
マイスラー氏も同意見だ。「今年はオリーブの収穫量が非常に多かった。1,200本の木のうち98％が実をたわわに実らせていた」と彼は語った。「2022年は通常の収穫量の40％にとどまる不作だったため、雨はまさに天の恵みだった」
しかし、豊作だったため、小規模な生産者の中には、その膨大な量と人件費の高騰により、すべての果実を収穫しきれないケースも生じた。
「今年は人件費の高騰と木々の密度が高かったため、手摘みの作業が遅くなり、コストもかさんでしまいました」とマイスラー氏は語った。「これほど多くの美しいオリーブを諦めなければならないのは、胸が痛みます。収穫しやすいように木を剪定すれば、また素晴らしい収穫が得られるはずです。」
小規模農家だけでなく、地元の搾油業者も今年、大幅な業務量の増加を実感している。
「2023年は、セントラル・コーストのオリーブオイル生産者にとって素晴らしい収穫シーズンでした」とバーナム氏は語った。「オリーブオイルの生産量は過去最高を記録し（昨年の2倍以上）、 また、春の長雨、生産者によるオリーブミバエの防除、収穫から搾油までの迅速な対応、そして凍結の遅れにより、生産者が最適な時期に収穫できたことから、果実の品質も抜群でした。」
サンルイスオビスポ郡観光局の会長兼最高経営責任者であるチャック・デイヴィソン氏によると、2022年には747万人が同郡を訪れ、2019年の水準にほぼ達した。 「観光業は、農業に次ぐ、この地域における第2の経済の牽引役です」と彼は述べた。
セントラル・コーストをワインと食の観光地とするため、すでに多大な努力が払われてきた。
「セントラル・コーストで行われている小規模農業の膨大な規模や、オリーブオイルを生産している驚くほど多くの農場について、一般の人々に知ってもらうための同様の取り組みが見られれば素晴らしいですね」とラーマン氏は語った。
メルキュリオ氏も同意見だ。「エクストラバージンオリーブオイルの農業観光は、土地、農家、そして製品とのつながりを築くことがすべてです」と彼女は語った。
「それによって、アグリツーリストを生涯のファンや顧客に変えることができるのです」とメルキュリオ氏は付け加えた。 「アグリツーリズムのコミュニティは、小規模でつながりが強い傾向があります。セントラル・コーストのエクストラバージンオリーブオイル農家のコミュニティもまさにそうです。アグリツーリストたちは、そうしたつながりを求めているのだと思います。彼らは、その現場を実際に見たいと願っているのです」
オリーブ生産者や関連企業は、口コミやオンラインレビューが、アグリツーリストにセントラル・コーストを訪れ、探索するよう促していると指摘している。
「エクストラバージンオリーブオイルの農業観光の重要性は、エクストラバージンオリーブオイル農家が他の農家や企業と築いているつながり、そしてそれをどのように農業観光客に伝え、共有するかという点にもあります」とメルキュリオ氏は語った。 「アグリツーリストは、この地域を訪れた際に『一度きりの体験』で終わるわけではありません。」
「彼らはリサーチや口コミを頼りに、アグリツーリズムのスポットを巡ります。そして、もしアグリツーリストが農家と信頼関係を築いていれば、その推薦に基づいて他のアグリツーリズム施設や事業者を訪れることも多いのです」」と彼女は付け加えた。「そのつながりは今、まさに一巡したのです。そして、それはまず、自分のアグリツーリズム・コミュニティと、それがアグリツーリストに何を提供できるかを理解することから始まります。」
ラーマン氏は、ソーシャルメディアが、生産者が潜在的なアグリツーリズムの顧客層やコミュニティの他のメンバーとつながるための強力なツールになっていると述べた。
「個人的なレベルでは、私は自身のソーシャルメディアを活用して、全国の皆さんと農場の生活を共有し、セントラル・コーストを訪れて地元の農家を支援するよう呼びかけています」とラーマン氏は語った。 「カリフォルニア・オリーブオイル評議会の理事長としての立場からは、地元産品を購入し、私たちの産業を支援するよう、常に人々に呼びかけています」
メシラー氏は、ソーシャルメディアやその他のインターネット上のレビューサイトでの好意的な評価は生産者にとって有益であると付け加えた。とはいえ、訪問者はプロジェクトに対する情熱や熱意の欠如をすぐに見抜くものだ。
「生産者として自分たちの仕事に対する情熱があれば、人々はそれに気づきます。農場見学の質が高く、刺激的で興味深いものであれば、成功は確実です」と彼は語った。
バーナム氏にとって、アグリツーリズムの参加者を惹きつけ、顧客へと変えるためには、教育が不可欠だ。
「現在は週5日、教育的なオリーブオイルの試飲会を開催しており、週末にはより充実したツアーを提供しています。また、季節の料理とオリーブオイルを組み合わせた特別イベントもいくつか開催し始めました」と彼女は語った。
ラーマン氏は参加型体験の重要性を強調し、この1年間、カリフォルニア各地で地元のシェフと協力して、地元の食材とカリフォルニア産オリーブオイルを使った一連の「クック・アロング」イベントを開催し、その様子を撮影してソーシャルメディアで宣伝してきたと説明した。
「これは、エクストラバージンオリーブオイルを使った料理の仕方だけでなく、カリフォルニアで育まれた恵みをどのように味わうかを人々に伝える、実に素晴らしい方法でした」と彼女は締めくくった。