ソルフルート、生産拡大に伴い国内市場の拡大に注力

アルゼンチン北西部のサン・フアン州では、広大な面積にオリーブ畑が広がり、大量のエクストラバージンオリーブオイルが生産されています。

同国最大のオリーブオイル生産者がこの州で事業を展開しており、その中にはソルフルートの超高密度オリーブ園も含まれています。

「アルゼンチンの新たな消費者たちはラベルを見て、ハーブの香りとフルーティーな風味を理解しています。消費者の意識は徐々に変化しつつあります」――ソルフルート社 営業部長 ギジェルモ・ケンプ

同社の主力製品であるエクストラバージンオリーブオイルは、2022年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで2つの金賞を受賞し、研究と機械化の潜在力を示した。

「このような結果を大変誇りに思います。こうした受賞は、私たちが正しい道を歩んでいることを示しています」と、ソルフルートの営業部長ギジェルモ・ケンプ氏は『Olive Oil Times』に語った。「これは本社だけでなく、畑や搾油所で働くすべての従業員にとっても喜ばしいニュースでした。」

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ソルフルートが管理する3,000ヘクタール以上のオリーブ園の大部分は、機械化による生産性向上を図るため、木々を非常に密植した超高密度植栽です。とはいえ、ソルフルートのオリーブ園がすべて同じというわけではありません。

「私たちは3つの異なる場所でオリーブを栽培しており、それぞれに独自の特性があります」とケンプ氏は語った。「当社のオリーブ農園は、高密度から超高密度まで多岐にわたります。25年前に会社が最初に植えた農園の600本から、最新の農園の2,000本まで。目標は、すべての地域で最高品質を実現することです。」

高密度および超高密度の果樹園では灌漑が必要となるが、これはソルフルート社にとって大きな課題となってきた。

「創業当時、この土地は砂漠と見なされていました」とケンプ氏は語った。「水不足と降雨量の少なさは常態化しています。年間降水量は80～90ミリメートル程度です」

これに対し、スペインのハエンなど、地中海沿岸の主要なオリーブ生産地域では、年間降水量が500～600ミリメートルに達する。

「この地域でオリーブ栽培をどのように進め、いかにしてより良い形で開始すべきかを理解するのは容易なことではありませんでした」とケンプ氏は語った。「どのオリーブ品種に注力すべきか、どのような灌漑が必要か、これらすべてに研究が必要でした。」

「ソルフルートの親会社の社長であるホセ・チェディアック氏は、ここで事業を開始するにあたり、ヨーロッパ、オーストラリア、カリフォルニアを訪れました」と彼は付け加えた。「25年前、当社が掘った最初の井戸は、地中500メートルまで達していました。」

ケンプ氏は、当初同社がフラントイオとレッチーノの木を植えたものの、後にアルボサナに切り替えた経緯を振り返った。

「フラントイオの木は美しく、巨大で、緑豊かでしたが、年が経っても実がなりませんでした。それらを置き換える必要があったのです」とケンプ氏は語った。「こうした数十年にわたる研究のおかげで、今ではどの品種を導入すべきか、どのような灌漑が必要かなどが分かってきました。」

精密灌漑により、ソルフルート社は水の使用量を削減しつつ、木々が必要とする水分を確実に供給できるようになった。

高地砂漠地帯に数千本の灌漑用木を植えたことは、地域の環境に影響を与え、時が経つにつれて、この地域には新しい動植物種が生息し始めました。

「ここはまるでオアシスのような場所になりました。キツネや鳥など、以前は見られなかった動物や、増え続ける植物種が生息しています」とケンプ氏は語った。

ソルフルートでは、水循環の解明、事業による環境への影響の低減、健全な生態系の育成に向けた研究が継続されている。

「だからこそ、約3年前にサステナビリティ委員会を設立しました。この委員会は、生産を最適化すると同時に、循環型経済の推進、水などの資源の保全、生物多様性の向上に取り組むことに専念しています」とケンプ氏は語った。

その目標を念頭に、同社はオリーブの種をエネルギー生産や肥料として再利用し始めました。

「当社の土壌はかなり貧弱なため、施肥が役立っています。また、種子を乾燥させておき、収穫から1年後に暖房用の燃料として利用できるようにしています」とケンプ氏は語った。「しかし、これはまだ始まりに過ぎません。私たちは常に環境に配慮した取り組みを改善し続けているからです」

例えば、ケンプ氏によると、同社のボトルは再生プラスチックである軽量PETで作られているという。

ソルフルート社は年間約3,500トンのオリーブオイルを生産しており、農園の拡大に伴い、生産量の増加を見込んでいる。

2023年には、ソルフルートは南米最大規模とされる新製油所の操業も開始する予定だ。

「設備はすでに整っており、35トン、50トン、100トンのステンレス製タンクも設置済みです。現在はミキサーとデカンターの設置作業を進めています」とケンプ氏は語った。「この工場は1日あたり50万キログラム以上のオリーブを処理する能力を持ち、4,000トンのオリーブオイル貯蔵能力を備えることになります。」

ソルフルートの生産量の大部分は、ブラジルや米国などの国々へバルク（ばら積み）で輸出されている。それでも、2022年の収穫量の20％は、同社が大きな市場シェアを占めるアルゼンチン国内で販売されている。

「アルゼンチンで消費されるオリーブオイルの8本に1本はオリヴィータ（Olivita）であり、4本に1本はソルフルートの他のオリーブオイル製品です」とケンプ氏は述べた。

しかし、彼はアルゼンチンにおけるオリーブオイル文化や、エキストラバージンオリーブオイルの健康効果に対する消費者の意識は、依然として他国に比べて遅れていると考えている。

「過去10年間で、チリのような国では、1人当たりのオリーブオイル消費量が250グラムから1キログラム以上に増加しました」とケンプ氏は語った。「米国でも同様のことが起きています。一方、アルゼンチンでは、1人当たりの年間平均消費量は約250グラムにとどまっています。」

「市場の大きなシェアを占めている以上、我々は自国におけるオリーブオイル文化の発展に責任を感じています」と彼は付け加えた。

しかし、ケンプ氏によると、アルゼンチンにおけるオリーブオイルへの親和性は徐々に高まり始めているという。「アルゼンチンで最初にオリーブオイルを手にした消費者たちは、そもそもオリーブオイルを探していたわけではありません。彼らは、例えばピザを連想させるような、風味の強い調理用油を探していたのです」と彼は語った。

「今日、アルゼンチンの新しい消費者はラベルを見て、ハーブやフルーツのニュアンスを理解しています」と彼は付け加えた。「消費者の意識は徐々に変化しています。教育こそが、私たち企業として貢献すべき第一歩です。」

この目的のために、ソルフルート社は、アルゼンチンの豊かな食文化のあらゆる分野において、エクストラバージンオリーブオイルの品質を広めようとしている。

「私たちはアルゼンチンのすべての料理学校と協定を結びました」とケンプ氏は語った。「彼らが学生の教育に使用していた製品のほとんどは、高品質なエキストラバージンオリーブオイルとは比べものにならないことを示したのです」

「そこで、学生たちにエクストラバージンオリーブオイルの独特な風味について正しく教えられるよう、当社の製品を無償で提供しました」と彼は付け加えた。オリーブオイルに加え、ソルフルートは講師向けに教育資料も提供した。

「また、ケータリング業者やレストラン向けのコンテストも企画しました」とケンプ氏は語った。「全国からシェフが、エクストラバージンオリーブオイルを主役にしたレシピで参加しています……こうした取り組みを通じて、消費者の教育と意識向上を図り始めました」

啓発活動とは別に、アルゼンチンの深刻なマクロ経済状況も、オリーブオイル生産者が克服すべきもう一つの課題となっている。

「オリーブオイルは高価な製品であり、政府からの支援もありません」とケンプ氏は語った。中央銀行のエコノミストが12月までに年間インフレ率が100％を超えると予測している中、「多くの人が他の選択肢を選ぶのは容易なことです」

「経済がようやく好転すれば、国内のオリーブオイル需要は大幅に伸びると期待しています」と彼は締めくくった。

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