農業、コンピューティング、気候、医薬品を専門とするベンチャー創出企業、英国のディープ・サイエンス・ベンチャーズ（DSV）が発表した新たな報告書によると、果物、野菜、穀物に含まれる必須栄養素の量は、数十年前に比べて大幅に減少しているという。
『Hollow Harvests』と題されたこの報告書によると、シリアル、パン、リンゴ、ニンジン、エンドウ豆などの一般的な食品は、過去60年間でいくつかの主要栄養素の20～50％を失っていることが判明した。
その結果、亜鉛、カリウム、マグネシウム、銅といったミネラルを以前と同量摂取するためには、消費者は果物や野菜を大幅に多く食べる必要があるかもしれないと、研究者らは示唆した。
同報告書は、この栄養価の低下の主な原因を、作物の収量を最大化することを目的とした数十年にわたる農業慣行に伴う土壌の劣化にあると指摘している。
「過去60年間、私たちは食料安全保障をカロリーや1ヘクタール当たりの生産量で測定してきましたが、それらの指標では目覚ましい成果を上げてきました」と、DSVのシニア・アソシエイトであるウィル・サマーズ氏は述べた。「しかし、私たちは知らず知らずのうちに、食品に含まれる栄養価を空洞化させてきたのです。」
報告書によると、1ヘクタール当たりの穀物収量は1960年代以来215％増加した一方で、開発途上国における栄養不足の割合は35％から12％に低下した。
食料の入手可能性は改善したものの、研究者らは、必須ビタミンやミネラルの欠乏が依然として広範囲に及んでいると警告した。
「合計20億人が、少なくとも1つの臨床的な微量栄養素欠乏症に苦しんでいると推定されている」と研究者らは記し、鉄、カルシウム、ヨウ素、亜鉛、ビタミンA、葉酸を主な懸念栄養素として挙げた。
報告書は、この現象を「隠れた飢餓」と表現した。これは、人々が十分なカロリーを摂取しているにもかかわらず、必須のビタミンやミネラルが不足している状態を指す。このような欠乏は、身体機能の低下から、貧血やくる病などの深刻な疾患に至るまで、さまざまな健康問題の一因となり得る。
研究者らはまた、「オゼンピック」や「ムンジャロ」などのGLP-1受容体作動薬を用いた減量薬の使用が増加していることについても懸念を表明した。彼らは、これらの薬を服用している人々の食事摂取量が減少するため、少量の食事から十分な微量栄養素を摂取することがより重要になる可能性があると指摘した。
「減量薬によって食事量が減るため、一口ごとの栄養価がこれまで以上に重要になってくる」とサマーズ氏は述べた。
作物の栄養密度を高めるため、報告書は、特に土壌有機物を増やすことで土壌の健康を回復させることを推奨した。
研究者らは、表土の有機物含有量がほぼ2倍の畑で栽培された作物には、いくつかのビタミン、ミネラル、植物化学物質がより高濃度で含まれていることを示す、農場間の比較データを引用した。
土壌有機物を改善することは、環境面でもメリットをもたらす。ポルトガルのオリーブ園を対象とした最近の研究では、土壌管理の改善が純炭素排出量の削減に寄与することが明らかになった。
こうした知見は、生産性を維持しつつ土壌の健全性を支える持続可能な農業実践への関心の高まりに拍車をかけている。
一方、食事と健康の関係に関する研究では、果物や野菜をより多く摂取することで、慢性疾患に対するさらなる予防効果が得られる可能性が示唆されている。
2017年に約200万人を対象とした研究のメタ分析によると、1日あたり最大10サービングの果物や野菜を摂取することは、5サービングを摂取する場合に比べ、いくつかの疾患や早期死亡のリスクをより大幅に低減することと関連していることが判明した。
また、一部の栄養学の専門家は、栄養素濃度の低下を補うために、1日あたりの果物や野菜の摂取量を増やすことを推奨している。
「1970年代と同じだけの栄養素を果物や野菜から摂取し、推奨される1日の摂取量に達するためには、1日7～10サービングを摂取する必要がある」と、管理栄養士のスコット・キートリー氏は述べた。
しかし、1日5サービング以上を摂取することの利点に関する科学的知見は一様ではない。学術誌『Circulation』に掲載された2021年の研究によると、1日あたり約5サービングの果物や野菜を摂取することが死亡リスクの最低値と関連しており、それ以上の摂取量による明確な追加の利点は認められなかった。
管理栄養士のケリ・ガンス氏は、この研究結果が人々が新鮮な農産物を食べる意欲を削ぐべきではないと強調した。
「結局のところ、最も重要なのは、果物や野菜をたっぷりと摂取し続けることです」とガンズ氏は述べた。
「土壌の質が低下している可能性があるとはいえ、果物や野菜は依然として、ビタミンC、E、A、カリウム、食物繊維など、私たちの健康に不可欠な栄養素を供給してくれています。」