ある予備研究によると、エクストラバージンオリーブオイルに含まれるフェノール化合物の濃度が高いからといって、動脈硬化性心血管疾患に関連する要因である酸化ストレスに対する保護効果が必ずしも高まるわけではないことが示唆されている。
カナダのシェルブルック大学とモロッコのスルタン・ムーレイ・スリマーン大学の研究者らは、オリーブオイルの長期摂取により一部の高齢者において抗酸化能が向上したことを確認したが、フェノール類の含有量が最も高いオイルを摂取したグループにおいて、その効果が特に大きくなることはなかった。
この知見は、ある閾値を超えると、それ以上のフェノール化合物の摂取によって体内の全身的な抗酸化状態がこれ以上改善されないことを示唆している。
「我々の結果は、適度なレベルのフェノール化合物を含むエクストラバージンオリーブオイルが、心筋梗塞後の患者や地中海式食事法（MedDiet）の遵守度が高い参加者において、血漿中の総抗酸化能を著しく改善することを示唆している」と研究者らは記している。
「対照的に、フェノール化合物含有量の高いエクストラバージンオリーブオイルは……同様の効果をもたらさなかった」と彼らは付け加えた。「これらの知見は、オリーブオイルのフェノール化合物濃度を一定の閾値を超えて増加させても、必ずしも全身の抗酸化状態が向上するわけではないことを示している。」
動脈硬化、すなわち動脈内のプラークの蓄積は、冠動脈疾患、脳卒中、末梢動脈疾患を引き起こす可能性がある。酸化ストレスは、低密度リポタンパク質（LDL）コレステロールの酸化を促進することで、これらに寄与する。
体内の酵素による抗酸化防御機構だけでは酸化損傷を防ぐことができない場合、非酵素性抗酸化物質が酸化ストレスや酸化LDLの有害な影響を軽減するのに役立つ。
この予備研究には48名の参加者がおり、健康な人と、過去に心筋梗塞（心臓発作）を経験した人の2つのグループに分けられた。参加者は、6ヶ月間の研究期間を通じて、普段の食事と身体活動を維持した。
各参加者は毎日25ミリリットルのオリーブオイルを摂取し、チロソールとヒドロキシチロソールを豊富に含むエキストラバージンオリーブオイル、フェノール類含有量の少ないエキストラバージンオリーブオイル、または精製オリーブオイルの3つのグループのいずれかに割り当てられた。参加者は、自分がどのオイルを摂取しているかを知らされていなかった。
フェノール類を多く含むエクストラバージンオリーブオイルには、1キログラムあたり161ミリグラム（mg/kg）のチロソールと233 mg/kgのヒドロキシチロソールが含まれていた。 フェノール類含有量の少ないエクストラバージンオリーブオイルには、チロソールが13 mg/kg、ヒドロキシチロソールが7～13 mg/kg含まれていた。精製オリーブオイルにはフェノール化合物は含まれていなかった。
研究者らは、この知見が、地中海式食事を実践し、フェノール類濃度が147～582 mg/kgの範囲にあるオリーブオイルを摂取している人々において、血漿の抗酸化能の増加が認められたという最近のネットワークメタ解析の結果と一致していると述べた。その解析では、フェノール類濃度と抗酸化能との間に明確な相関関係は見られなかった。
「考えられる説明として、血漿中の抗酸化能がすでに生理学的範囲内にある場合、生体内で抗酸化物質の過剰蓄積を防ぐための調節メカニズムが活性化される可能性がある」と研究者らは記している。
しかし、オリーブオイル摂取による効果は、参加者の健康状態や地中海式食事療法の順守度によって異なった。
酸化ストレスに関連する心血管疾患リスクが高い高齢者は、オリーブオイルを長期にわたり摂取した結果、血漿抗酸化能に有意な改善が見られた。別途調査された若くて健康な被験者でも、同様の改善が認められた。
研究者らは、健康な人々はすでに十分に効果的な抗酸化防御機構を備えている可能性があり、それにより食事からの追加の抗酸化物質による測定可能な効果が制限されているのではないかと示唆した。
「安定した健康な生理状態では、内因性の抗酸化システムが酸化還元恒常性を維持するのに十分である可能性があり、そのため、食事からの追加の抗酸化物質は、全身の抗酸化能力に測定可能な増加をもたらさないかもしれない」と彼らは記した。
この改善は、地中海式食事法を厳格に実践した参加者においてより顕著であり、全体的な食事パターンがオリーブオイルに対する身体の反応に影響を与えることを示唆している。
「食事および微量栄養素の充足度は、生理的および病理学的状態と相互作用し、エクストラバージンオリーブオイルに対する抗酸化反応を形作る」と研究者らは記した。
研究者らは、この知見は予備的なものであり、より大規模な研究が必要であると注意を促した。この結果は、心血管疾患の直接的な減少ではなく、抗酸化能力に関するものである。
「これらの知見は、オリーブオイルに対する抗酸化反応が状況に依存しており、単にフェノール類の濃度によってのみ決定されるものではないことを示唆している。より大規模な試験が求められる」と彼らは結論づけた。