日本の実験農場が、受賞歴のあるオリーブオイルを生み出した経緯

日本屈指のエキストラバージンオリーブオイルの背景には、土地再生プロジェクトがある。

日本の本州の中で最も南に位置する九州にある「国崎QLiVEガーデン」は、2023年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで銀賞を受賞しました。

九州は、緑豊かな山岳地帯、温泉、日本で最も活発な火山、そして温暖な気候でよく知られています。大分県にある国東半島の北部では、過去10年間でオリーブ栽培が勢いを増しています。

関連項目：生産者プロフィール

「国東市は瀬戸内海に面しています。日照時間が長く、温暖な地域です」と、地元企業である九州アクア株式会社のオリーブ事業推進室長、大野隆弘氏は Olive Oil Times に語った。

「ここの気候は地中海とよく似ており、オリーブの栽培に適しています」と彼は付け加えた。

このプロジェクトは2016年、近隣の県で事業を展開する廃棄物管理会社である大野氏の会社の主導により始まった。

「当社は上下水道の維持管理を行っています。地域社会に貢献するため、国東での農業に参入することを決めました」と大野氏は語った。 「当時、約15ヘクタールの土地に数千本のオリーブの苗木が植えられました。」

このプロジェクトは、その土地と地域社会の再生という目標にちなんで名付けられました。「QLiVEという名称は、オリーブ（olive）という単語に『q』を加えて、良質な『ライブ（live）』を意味するように考案されました」と、大野氏は語りました。

その後、エクストラバージンオリーブオイルへの関心の高まりと、同社スタッフが培った経験により、オリーブ園はさらに拡大しました。

現在、国崎の約4,000本のオリーブの木は38ヘクタールに広がっており、同社によれば、これは日本最大のオリーブ農園であるという。

NYIOOCでQLiVEが受賞したのは「夢の雫」というブレンドオイルで、審査員団は、ハーブ、チコリ、シナモン、そして熟した果実の風味を感じさせる味わいだとの評価を下しました。

「酸度が 0.1% にも満たない、非常に酸度の低いエクストラバージンオリーブオイルが特徴です」と、大野氏は付け加えました。 「その品質は、イタリアとスペイン原産の品種をブレンドしたことに由来しています。風味の鍵となるのは、苦味とスパイシーな香りの完璧なバランスです。」

この農場では、オイル生産のためにフラントイオ、レッチーノ、ペンドリーノ、ネバディージョ、マンサニージョなど、数多くのオリーブ品種が栽培されている。一方、タッジャスカとサンタ・カテリーナという2つのイタリア品種は、主にテーブルオリーブ（生食用オリーブ）の生産に充てられている。

同社は、収穫時期を変えることで、同じ品種から異なるエクストラバージンオリーブオイルのブレンドを生産することができる。例えば、「夢しずく早摘み」は、早摘みのオリーブから作られた力強いエクストラバージンオリーブオイルである。

「また、イタリア産オリーブオイルに小麦エキスをブレンドした『クリーブオイル』や、イタリア産オリーブと果物を一緒に練り合わせて作ったフレーバーオイルも製造しています」と、大野氏は強調した。

エクストラバージンオリーブオイルやその他のブレンドオイルに加え、同社はオリーブの葉の粉末やオリーブをベースにしたスキンケア製品も製造しています。

日本の他のオリーブ生産地域と同様、多雨への対処は、国崎 QLiVE ガーデンが直面している課題のひとつです。

日本の梅雨シーズンの多雨は収穫の妨げとなることが多く、また、異常気象も時折、大きな障害となります。

「昨年は、台風の被害で約 800 本の木が倒れました。最近も、雨や風が激しいです」と大野氏は言います。

大分県では、伝統的に 4 月から 10 月にかけて多量の降雨が報告されている。6 月などの月では、降雨量が 350 ミリを超えることもある。

これに対し、世界最大のオリーブオイル生産地であるスペインのハエンでは、同時期の平均降水量は50ミリメートルをわずかに超える程度です。

「オリーブ栽培で最高の結果を得るために、当社の栽培スタッフは定期的に技術研修に参加しています」と大野氏は語った。

また、農場では、農薬や除草剤の使用量を削減するための絶え間ない取り組みを含め、樹木の世話においてベストプラクティスを実践していると付け加えました。

「剪定技術についても研究を行っています」と大野氏は述べ、剪定作業を絶えず改善することで、生産量や樹木の健康状態が向上していることをほのめかしました。

「当農場のスタッフは、先進的な栽培プロジェクトに取り組んでいる農場を定期的に訪問し、最新の栽培技術に関する知識を常に深めています」と大野氏は語った。

同社が直面しているもう一つの課題は、労働力不足だ。「アクセスが容易ではない立地のため、労働力を確保するのが難しい」と大野氏は語った。

農場でのベストプラクティスに従うことに加え、同社の近代的な搾油所が、高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産する上で重要な役割を果たしていると大野氏は語った。

「こうした機械のおかげで、収穫から最大 12 時間以内にオリーブを加工することができます。これが、高品質と酸化の最小化を実現している理由のひとつでもあります」と同氏は述べています。

「当社のオリーブは手摘みで、果実を一つひとつ選別しています。良質なものだけを選別し、エクストラバージンオリーブオイルの生産に充てているからです」と、大野氏は付け加えました。

また、国崎 QLiVE ガーデンは、日本の消費者にオリーブオイルの品質に関する文化を広める活動にも積極的に取り組んでいます。

「よく見られるのは、消費者が国内産の高品質なエクストラバージンオリーブオイルと、海外から輸入された安価で品質の低いオリーブオイルを比較してしまう傾向があることです」と大野氏は言います。

多くの消費者にとって、少なくとも試食会に参加するまでは、価格という要素が大きな役割を果たします。

「試飲をすれば、すべてが変わります」と彼は言います。「お客様に当社のオリーブオイルを試飲していただくと、その美味しさに驚かれます。」

大野氏は、試飲体験と併せて、オリーブオイルの健康効果や官能的品質についても説明している。「そうすると、お客様は納得して購入してくださいます」と彼は語った。

「私たちは、オリーブオイルのグレードごとの違いを説明できるよう、あらゆる種類の有益な公開イベントを通じて消費者に働きかけています」と大野氏は付け加えた。

「オリーブオイルやその生産方法に興味を持ったお客様が、私たちの農場を訪ねてくることもあります」と大野氏は説明し、今後5年以内にオリーブ観光農園を開設するという同社の目標をほのめかした。

「来訪者の方々は、農場の広大さと、遠くに広がる海の景色に驚かれます」と彼は締めくくった。

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