リッチウティ家が最高品質のオリーブオイルを目指して歩んだ15年の道のり
エンツォ・オリーブオイルを運営する一家は、小さなオリーブ農園を、カリフォルニア州で最も多くの賞を受賞しているブランドの一つへと育て上げました。
100年以上にわたり、リッチュティ家はカリフォルニア州セントラル・サンホアキン・バレーの中心部で農業を営んできました。
この家族の物語は、ヴィンチェンツォ・リッチウティが故郷のイタリアから渡米し、1914年に家族経営の農業事業を立ち上げたことから始まりました。
一流の才能として認められる製品を作ることができたときは、いつでも素晴らしい気分になります。
15年前にエンツォ・オリーブオイルを設立し、彼らは家族の伝統をオーガニックオリーブオイルの生産分野へと広げました。
「エンツォ・オリーブオイル社は、厳密には 2008 年に設立されましたが、私の家族は 4 世代にわたり、サンワキン・バレーで農業を営んできました」と、共同創設者であり最高執行責任者のヴィンセント・リッチウティ氏は Olive Oil Times に語りました。
関連記事：生産者プロフィール「歴史的に、当社はアーモンドと生鮮果実を扱う会社（P–Rファームズ）でした」と彼は説明した。「2008年、様々な理由から、事業の多角化を図りたいと考えていました」
「幸いなことに、私たちは将来を見据えていました」と彼は語った。「私の父、パトリック・リッチウティは、フレズノ州立大学（カリフォルニア州立大学フレズノ校）の農業財団理事会に名を連ねており、オリーブオイル生産が未来であることに気づいていました。そこで、私たちは最初の超高密度オリーブ樹を植える決断を下したのです」と彼は述べた。
その決断以来、同社は品質に注力しており、前回の収穫における取り組みは、2023年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで3つの金賞を受賞する形で評価された。
しかし、有機オリーブ園から受賞に値する品質を引き出すことは一朝一夕には実現せず、リッチウティ氏は、創業当初が疑問と試行錯誤に満ちていたことを振り返った。
「2011年、私たちは初めてのオリーブの収穫と搾油を行いました。初年度が試行錯誤の連続だったことは、ご想像いただけるでしょう。物事を理解しようと、昼夜を問わず長い時間を費やしました」と彼は微笑みながら語った。 「会社としてこれほどまでに成長した姿を見ると、振り返って、創業当初はどれほど無知だったかを実感するのは素晴らしいことです。」
今日、エンツォ・オリーブミルは飛躍の準備を整えています。この工場は、セントラル・サンホアキン・バレーの絵のように美しいオリーブ畑の中に位置しています。エンツォでは、オリーブオイルの製造工程のすべてが敷地内で行われており、リッチウティ氏によれば、これにより彼のチームは最初から最後まで品質を保証できるとのことです。
有機栽培のオリーブの木々は、地中海地域に似た、生育に最適な気候のこの地に植えられています。リッチウティ氏と彼の父親は、一年を通して木々を丁寧に育て、手入れをしています。
収穫されたオリーブは、直ちに果樹園から搾油工場へと運ばれます。その結果、数々の賞を受賞したエクストラバージンオリーブオイルが生まれます。
「2023年の収穫は今のところ順調です。素晴らしい収穫量が見込まれています」とリッチウティ氏は語った。「若い畑や植え付け1年目の果樹園に加え、古木からも非常に良質な果実が実っています。」
サン・ホアキン・バレーでは2023年は比較的涼しい年となりました。その結果、リッチウティ氏は、エンツォ社では予想より早く優れたオイルの収穫量が見込めると考えています。
「私たちは最先端の技術を活用し、収量と風味を最大化するために収穫を開始する最適な時期を判断しています」と彼は語った。 「そのおかげで、10月17日という過去最速の時期に収穫を開始することができました。これは、涼しくなる11月に向けて非常に良い兆候です」
リッチウティ氏は、今回の収穫は前回のものとはかなり異なると付け加えた。前回の収穫は、エンツォがカリフォルニア州で近年最も雨の多い冬の始まり直前に終えたものだった。
「あの時のことは一生忘れません。最終日の正午頃に収穫を終えたのですが、午後1時には雨が降り出し、その後ずっと止むことがなかったのです」と彼は語った。「まさにギリギリのタイミングで収穫を終えることができたのは、本当に幸運でした。」
パトリック・リッチウティ氏は、カリフォルニア州におけるオリーブオイル生産の可能性を見出し、2008年に超高密度のオリーブ園を植樹した。
「オリーブオイル生産における最大の課題は、現在世界中の農業従事者が直面しているのと同じ課題、つまり天候です」とリッチウティは付け加えた。「オリーブオイルに関しては、常に天候の問題がつきものです。」
同社は、世界最大のオリーブオイル品質コンテストで最高賞を獲得するに至るまで、他にも様々な課題に直面してきた。 不安定な気候、多雨、干ばつ、猛暑など、エンツォが近年経験してきた気候条件は数え切れないほどある。
「干ばつは懸念材料です。これはヨーロッパ大陸全体で起きている現象であり、今年は生産者たちに影響を与えています」と彼は語った。「しかし、雨の多い年は、作物を収穫できないリスクや、収穫機を畑に出し入れできないリスクも伴います。」
リッチウティ氏は、家族一同がオリーブ園と農場の責任ある管理者となることに尽力していると語った。 この取り組みには、持続可能で経済的かつ環境に配慮した栽培手法の継続的な評価、改善、そして実践が求められます。
太陽光発電や最先端の灌漑技術の導入、すべての副産物の再利用の徹底など、二酸化炭素排出量の削減に向けた取り組みは着実に進められています。
リッチウティ社は、最高品質のオーガニックオリーブオイルを求める顧客の需要に応えることを使命としており、今後さらに多くのオリーブの木を植える予定です。
「当社の将来については、オリーブの木を植え続け、オリーブオイルのブランドを成長させ、カリフォルニア産オリーブオイルのカテゴリーをさらに前進させていきたいと考えています」とリッチウティ氏は語りました。
2018年以来、ENZO Olive OilはNYIOOCワールド・オリーブオイル・コンペティションで14の賞を受賞している。
「カリフォルニア産オリーブオイルを味わい、そのことを知れば知るほど、人々はそれを信頼し、最高品質のものとして認識するようになります」と彼は付け加えた。「私たちはそのメッセージを広めるため、COOC（カリフォルニア・オリーブオイル・カウンシル）と緊密に連携しており、当社のオリーブオイルはすべてCOOCの認証マークを取得しています。」
今年初め、同社は「デリケート」ブランド（オーガニック・ミディアム・インテンシティのアルベキーナ種）、「ミディアム」ブランド（オーガニック・ミディアムのアルボサナ種）、そして「ボールド」ブランド（オーガニック・ミディアムのコロネイキ種）で、同コンペティションにおいて3つの金賞を受賞した。
「一流の才能が集まる場で評価される製品を作れたときは、いつも素晴らしい気分になります」とリッチウティ氏は語った。「私たちにとって、NYIOOCは世界最高の生産者たちの中で、自分たちがどれほど良い成果を上げているかを示す成績表のようなものです。」
「ニューヨークでの金賞は、出品作品の質が非常に高いため、より大きな意味を持ちます。カリフォルニアでの私たちの取り組みを披露でき、世界的に最高品質のオリーブオイル生産地域としての地位をさらに高めていけることを願っています。」