「現代の技術と古代のオリーブ林」――ソーラー・オリーブにとっての最強の組み合わせ

レバノン北部のなだらかな丘陵地帯にあるクール村の端に、ソーラー・オリーブ社のオリーブ畑が広がっている。

海抜約450メートルのこの地で、多くの木々が何百年もの間育ってきました。19世紀に、乾式積み石の支柱で補強された重なり合う段々畑に、整然とした列をなして植えられたものです。

「確かに、当社のエクストラバージンオリーブオイルの製品デザインや製造技術は非常に先進的かもしれませんが、伝統こそが私たちの活動の真髄なのです」――ソーラー・オリーブズ代表、カリム・アルサニオス

石油由来の肥料や農薬に一切頼ることなく、ソーラー・オリーブズの生産者たちは、これらの木々から世界最高峰のオリーブオイルを生み出しています。

このことは、レバノンの生産者が2022年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで、オーガニックの繊細な「スーリ」により金賞を受賞した際に証明されました。審査員たちは、このオイルについて、花、バニラ、ベリー、赤い果実、そしてリンゴの味わいが感じられると評しました。

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「伝統は私たちにとって非常に重要なものです」と、Solar Olivesのオーナー兼シェフであるカリム・アルサニオス氏はOlive Oil Timesに語りました。「オリーブの木は数千年にわたり私たちと共にありました。だからこそ、私たちは製品に伝統を吹き込もうとしているのです。確かに、製品のデザインやエクストラバージンオリーブオイルの製造技術は非常に先進的かもしれませんが、伝統こそが私たちの活動の真髄なのです。」

「私たちの製品名『ソーラー（Solar）』さえも、伝統を念頭に置いて名付けられました」と彼は付け加えた。「『太陽（sol）』に『a』と『r』を組み合わせたのです。これらは、もうこの世にはいない私の両親への想いを表しています。彼らは長年にわたり、情熱を注いでオリーブの木を育ててくれました。」「金賞を受賞したと知り、大変嬉しく思いました。それは素晴らしいサプライズでした。」

オリーブが数千年にわたり栽培されてきた肥沃な地域の中心部に位置する、この一家の広々とした石造りの田舎屋敷は、19世紀前半に建てられました。当時、オリーブ栽培はアルサニオス家にとって重要な役割を担い始めていたのです。

「その経験と知識は、世代から世代へと受け継がれてきました」とアルサニオス氏は語った。「近年、もちろんいくつかの要素を加えたり変更したりはしましたが、完全な有機農法への取り組みと、オリーブの木の健康への絶え間ない配慮は常に変わっていません」

「私たちは海からそう遠くない地域に住んでいるので幸運です。アルカリ性の土壌には特有のミネラル分が含まれているからです」と彼は付け加えた。「それはつまり、雨が降ると土壌の保水性が非常に高くなることを意味します。さらに、標高が適度なため、冬はそれほど寒くありません。夏は暑くなることもありますが、それでも心地よい風を楽しめます」

土壌の健康こそが成功の鍵であると理解しているアルサニオスは、オリーブの木々の間に他の植物をたっぷりと生やし、隣人の鶏が自由に歩き回ることも許している。

これら両方の手法により、アルサニオスはオリーブ園の生物多様性を高めつつ、害虫や病原菌を自然に抑制している。

「もちろん、毎日木々の間を歩き回り、様子を見て、必要に応じて剪定する必要があります」と彼は語った。「もちろん、オリーブの成長過程も確認し、虫に食われたものは取り除き、木と実が丈夫であることを確認しなければなりません。」

この家族経営の農場は伝統に根ざしているが、最新世代は品質を維持するための取り組みにおいて、変化を恐れない。その結果、最近、従来の搾油機は廃止され、オリーブを新しい搾油所へ持ち込むようになった。

さらに家族は、最新のベストプラクティスを学び、収穫作業のスケジュールを変更するという革新も行った。

「ここ数年、いくつか変えるべき点があると感じていました」とアルサニオス氏は語った。「以前は、最初の雨が降ってから収穫を始めるのを待っていました。」

「雨は木やオリーブ、そして作業そのものに悪影響を及ぼすため、その時期は収穫には最も不向きだと気づいたのです」と彼は付け加えた。「そこで新たな手法を導入し、収穫時期を大幅に前倒ししました。収穫量は多少減りましたが、品質は大幅に向上しました。」

同社のオリーブの木の大部分は「スーリ」品種である。かつては「ローマン」とも呼ばれていたが、この名称は主にこの品種の古代的な起源を示すために用いられていた。スーリはアルサニオス家によって何世代にもわたって植えられており、最も若い木でも樹齢は20年を少し超える程度である。

「当社の木々の95％はスーリです。カラマタ種のオリーブも少しありますが、これらは自家消費用のみです」とアルサニオス氏は語った。「私たちはスーリをオリーブオイルとテーブルオリーブの両方に使用しています」

「レバノンでの食べ方としては、オリーブを収穫し、3ヶ月間塩水に漬けて熟成させます。そうすることで、塩水のピリッとした辛味と相まって、独特の苦味が生まれます」と彼は付け加えた。「私たちのエクストラバージンオリーブオイルも同様です。独特の苦味がありますが、同時にほのかな甘みも感じられます。」

アルサニオス氏によると、スーリ種のオリーブは収穫シーズンを通じて、わずかに異なる特徴を見せるという。

「収穫を完了するまでに1ヶ月かかります」と彼は語った。「その期間中、果実が熟していく様子が見て取れます。緑から黄色へ、そして最終的に黒へと変化していくのです。これらの段階ごとに香りや味が変化し、スーリ特有の特性のバランスも異なってきます。」

オリーブは日々変化し、そこから搾り出されたオリーブオイルは、酸素や光、温度変化から保護されたステンレス製の容器に保管されます。

アルサニオス氏はまた、ソーラー・オリーブズの事業拡大の可能性についても言及し、異なる品種を植えた新しいオリーブ園の追加を検討していると語った。「ブレンドの実験を始めたいと考えています」と彼は述べた。

土壌の特性と恵まれた気候のおかげで、ソーラー・オリーブズでは現在、木への灌漑は必要ありません。しかし、気候は変化しており、点滴灌漑システムへの投資が必要になる日も遠くないかもしれません。

「気候変動の影響で、今後数年のうちに灌漑に頼らざるを得なくなるかもしれません」とアルサニオスは語った。「状況は変化しています。気候変動が農業にどのような影響を与えるかは分かりませんが、レバノン北部では山火事が例年より早い時期に発生しているのが見て取れます。非常に暑い夏が予想される中、山火事は考慮すべき課題となるでしょう」

生産者にとってのもう一つの大きな課題は、国内でオリーブオイル文化を普及させることだ。地中海地域で最も古いオリーブの木が自生し、フェニキア時代からオリーブオイルの交易で知られているにもかかわらず、レバノンは現在、エクストラバージンオリーブオイルにとって厳しい市場となっている。

「現在、優れたエクストラバージンオリーブオイルが持つ様々な健康効果や風味の特性を探求しているレバノン人は多くありません」とアルサニオス氏は語った。「彼らのほとんどは、より安価なオリーブオイルを購入するでしょう。」

この問題の一因は、経済を麻痺させている現在の経済危機にあるものの、アルサニオス氏はオリーブオイル文化を広めるためにはまだ多くの取り組みが必要だと考えている。

「とはいえ、私たちはこの土地との絆を育んでいるという点で幸運だと感じています」と彼は語った。「私たちは、この目まぐるしく変化する超資本主義社会に生きており、自然と切り離されがちです。自分が何を食べているのか、食べ物がどこから来ているのかさえ分かっていないのです」

「だからこそ、私たちはこの美しい古民家をファームハウスへと生まれ変わらせ、ゲストに美しい環境を楽しんでもらい、木々の間を散策し、素晴らしいオリーブオイルを味わい、原点に立ち返ってもらえるような場所にするという構想に取り組んでいるのです」とアルサニオスは付け加えた。

昨年、ソーラー・オリーブズは「オリーブ収穫体験会」を開催し、ゲストがオリーブ畑を散策したり、アルサニオス氏のオリーブオイルをふんだんに使った料理を味わったりできる機会を提供した。「素晴らしい一日でした。今年も開催する予定です」と彼は付け加えた。

しかし、オリーブオイル文化を広めるにはアルサニオス一人では不十分であり、生産者は近隣のオリーブ農家の助けを必要としています。

「私たちがこうした革新的な取り組みを導入した当初、彼らの中には非常に戸惑う人もいました。しかし、私たちの有機農法や、木の手入れに用いる技術がもたらす成果を目の当たりにするにつれ、彼らも次第に興味を持ち始めています」と彼は語った。

「徐々に、人々は低品質のオリーブオイルと、優れた高品質のエクストラバージンオリーブオイルとの間にどれほど大きな違いがあるかを理解し始めているのかもしれません」とアルサニオスは締めくくった。

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