Importador premiado relata a evolução da cultura do azeite nos Estados Unidos

Tim Balshi, cofundador da MillPress Imports, passou as últimas duas décadas importando azeite extravirgem de alta qualidade para os Estados Unidos.

Sua paixão pelo azeite de oliva surgiu quando ele viajou para a Espanha no final da década de 1990. “Foi a primeira vez que provei azeite de oliva fresco”, disse ele ao Olive Oil Times. “E pensei: ‘Uau, isso é incrível’.”

Este é um negócio difícil. É um mercado saturado e que fica cada vez mais saturado a cada minuto. — Tim Balshi, cofundador da MillPress Imports

Mesmo quando Balshi concluiu sua graduação e começou a trabalhar no mundo corporativo, sua mente voltava ao azeite fresco que provou em Jaén, a maior região produtora de azeite do mundo.

Balshi sentiu que precisava compartilhar essa mesma sensação de descoberta com os consumidores nos Estados Unidos. Em 2000, ele cofundou a Aguibal com seu primo.

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“Foi aí que começamos a nos aventurar na importação” de azeite extravirgem espanhol para os EUA, disse ele. “Importávamos azeites de primeira colheita naquela época, antes que a internet realmente decolasse.”

Balshi e seu primo começaram comprando pequenos lotes de azeite de produtores que Balshi conhecia pessoalmente em Jaén, para garantir que a qualidade fosse a mais alta possível.

Na época, o primo de Balshi morava na Califórnia, enquanto ele morava na Costa Leste. “Ele cuidava da Costa Oeste e, aos poucos, vendíamos o azeite para varejistas exigentes e diretamente pela internet.”

No início dos anos 2000, o consumo de azeite nos EUA era cerca de metade do que é hoje. De acordo com o Conselho Oleícola Internacional (COI), os EUA consumiram 194.500 toneladas de azeite na safra de 2000/01. Nos últimos cinco anos, o consumo oscilou entre 380.000 e 400.000 toneladas.

Naquela época, Balshi disse que o azeite era visto como uma mercadoria – um produto em que todas as unidades são indistinguíveis e têm, por natureza, o mesmo valor. “Era uma época diferente”, disse ele.

Ele atribuiu isso à falta de conhecimento geral sobre o azeite de oliva, especialmente entre os consumidores nos EUA, e à ausência de informações disponíveis online e na mídia.

“Não havia uma real aptidão em relação a azeites de alta qualidade fora do que nós estávamos fazendo e de algumas outras empresas”, disse Balshi. Como resultado, ele vendia a maior parte de seu azeite extravirgem para varejistas de luxo em cidades litorâneas.

No entanto, tudo isso começou a mudar em meados dos anos 2000 quando, segundo Balshi, os produtores na Espanha e na Itália começaram a colher mais cedo e a produzir azeite de alta qualidade em detrimento da quantidade.

“Os produtores estavam descobrindo como ajustar o moinho na velocidade certa e como trazer os frutos em temperaturas suficientemente baixas”, disse Balshi. “Eles estavam compreendendo a perda de rendimento e incorporando isso ao preço.”

Balshi disse que a cultura em torno do azeite evoluiu rapidamente nos EUA após 2010, com a cobertura da mídia sobre alimentação e culinária, a internet de alta velocidade e a conscientização sobre os benefícios do azeite para a saúde.

“O advento da internet realmente criou um alcance mais abrangente para os produtores e vendedores de azeite e disseminou os valores do azeite e da culinária”, disse ele.

Juntamente com o acesso mais fácil à informação proporcionado pela internet de alta velocidade, Balshi disse que os concursos internacionais de qualidade também desempenharam um papel significativo, com a introdução do NYIOOC World Olive Oil Competition em Nova York em 2013.

No entanto, à medida que a demanda por azeite de oliva aumentou e a cultura se enraizou, Balshi disse que o mercado de azeite de oliva importado nos EUA — que atende a cerca de 97% do consumo de azeite do país — tornou-se muito mais competitivo.

“Este é um negócio difícil”, disse ele. “É um mercado concorrido e está ficando cada vez mais concorrido. Naquela época, havia basicamente algumas marcas gigantes e todos esses pequenos produtores; nós éramos um deles.”

Como resultado, a busca pela mais alta qualidade tornou-se fundamental. Para esse fim, a Califórnia introduziu sua própria definição de azeite de oliva extravirgem com parâmetros físico-químicos mais rigorosos do que aqueles descritos no Codex Alimentarius das Nações Unidas, no COI e no Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Para atender à crescente demanda por qualidade, a MillPress Imports monitora cuidadosamente as fontes de seu azeite extravirgem proveniente da Espanha, Itália, Chile, Peru e África do Sul, trabalhando em estreita colaboração com os agricultores e realizando testes extensivos das frutas e do azeite em todas as etapas do processo.

“Temos pessoas em campo por toda parte”, disse Balshi. “Estamos trabalhando com produtores e moinhos específicos para produzir azeite de acordo com nossas especificações.”

Os funcionários da MillPress vão aos olivais antes da colheita para testar as azeitonas e garantir que não apresentem resíduos de pesticidas ou outros poluentes. Eles também estão presentes durante a colheita, garantindo que as azeitonas estejam verdes enquanto monitoram o clima.

“Há uma janela de duas a três semanas para produzir azeite verde”, disse ele. “Se chover, você perde uma semana. Se a fruta amadurecer de verde para um pouco mais madura, você pode ter perdido algum aroma ou qualidade. Muito disso depende da Mãe Natureza, e essa é a parte difícil.”

Após a colheita, os funcionários da empresa também estão nas usinas contratadas, acompanhando de perto o processo de transformação. Os parâmetros físico-químicos do azeite são então testados na usina e, assim que chegam aos EUA

“Temos uma infraestrutura preparada para o sucesso e uma mentalidade voltada para a qualidade”, disse Balshi. “Não somos mais uma startup. Fazemos isso há 20 anos.”

Além da MillPress, Balshi também está envolvido com a Almazara Aguilar, o lagar operado pela família de sua esposa, Soraya Aguilar.

Aguilar e sua família possuíam centenas de hectares de olivais tradicionais de sequeiro em Jaén e construíram um moinho dedicado em 2007.

“Avançando para onde estamos em 2023, pretendemos expandir nossos olivais na Espanha e, possivelmente, em Portugal”, disse Balshi.

Apesar da seca, que, segundo Balshi e outros informaram ao Olive Oil Times, resultará em mais uma safra fraca na Espanha na campanha agrícola de 2023/24, ele está otimista em relação ao futuro.

“Estou otimista quanto ao futuro do consumo de azeite nos EUA”, disse ele. “O azeite é visto como um remédio e como um tempero ou condimento, algo que agrega valor à comida hoje em dia, e não apenas como um óleo de cozinha sem nenhum atributo positivo, como antigamente.”

“Agora há uma maior valorização, então sinto que isso não vai desaparecer”, concluiu Balshi.

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