Costco se prepara para um aumento no consumo de azeite nos EUA
As tendências observadas na quarta maior rede varejista dos Estados Unidos podem indicar para onde o setor de azeite de oliva está caminhando.
Apesar de uma pandemia que ocorre uma vez a cada século e de uma tarifa de 25% sobre algumas importações de azeite espanhol, o consumo de azeite nos Estados Unidos continua a crescer.
De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional, o consumo nos EUA deve atingir 357.000 toneladas na atual safra 2020/21. Se a estimativa estiver correta, esse seria o segundo maior total, logo atrás do recorde do ano passado, de 399.500 toneladas.
É possível ver claramente que os membros estão começando a expandir seus horizontes para diferentes tipos de azeites de oliva.
Desde a safra de 2008/09, os EUA são o terceiro maior consumidor mundial de azeite de oliva, atrás da Itália e da Espanha. Consequentemente, é um mercado cuidadosamente observado por produtores, engarrafadores e exportadores.
Embora a maior parte do consumo de azeite nos EUA ocorra na forma de importações a granel de azeites misturados e não virgens destinados aos setores de restaurantes, hotelaria e indústria alimentícia, os dados sugerem que a categoria de azeite extravirgem continua a crescer.
Veja também: O azeite está se tornando um dos ingredientes mais populares da ÁsiaUma pesquisa da Fortune Business Insights, uma empresa de consultoria, sugere que a queda atual no consumo de azeite de oliva é impulsionada principalmente pela menor demanda nos setores de restaurantes e hotelaria.
No entanto, as crescentes preocupações com a saúde, especificamente em relação ao sistema imunológico, levaram a um ressurgimento do interesse em óleos saudáveis por parte dos consumidores individuais. A empresa espera que essa tendência continue mesmo após o fim da pandemia.
Poucas pessoas nos EUA estão tão bem posicionadas para observar e compreender essas tendências quanto Lucas Stanuch, o principal comprador de azeite da Costco. A grande rede de lojas por assinatura é a quarta maior varejista dos EUA e a quinta maior do mundo, com mais de 81 milhões de membros.
A Costco há muito se destaca por sua linha de azeites. A marca de azeite extravirgem Kirkland Signature da empresa apresenta desempenho consistente em testes de produtos em prateleira e análises de qualidade realizadas de forma independente.
“Quando estamos desenvolvendo produtos ou alguma outra oferta de marca própria, focamos na qualidade em primeiro lugar”, disse Stanuch ao Olive Oil Times. “Isso significa que vamos nos certificar de que entendemos o que é o melhor azeite. O que faz um bom azeite.”
“Depois, descobrimos maneiras de torná-lo um ótimo valor para qualquer pessoa e fazemos isso por meio de parcerias com as pessoas certas e, obviamente, nosso volume nos ajuda a atingir esses preços”, acrescentou.
Quando a empresa começou a adquirir seus próprios azeites extravirgens, há cerca de 25 anos, a única oferta era um azeite da Toscana. Desde então, a empresa expandiu seu programa com azeites provenientes da Califórnia, Espanha, Grécia, Tunísia e Portugal, incluindo cerca de 10 produtos diferentes com indicações geográficas protegidas.
“É o que gostamos de chamar de uma experiência de caça ao tesouro”, disse Stanuch. “Acreditamos que essa estratégia é o próximo passo quando se trata dessas SKUs (unidades de estoque). O associado nunca sabe o que vai receber.”
“Eles vão encontrar um bom azeite grego, um espanhol, um californiano”, acrescentou ele. “Eles sempre sabem que vão receber algo interessante para manter o entusiasmo nessa categoria.”
O empenho da Costco em garantir a rastreabilidade de todos os seus azeites também ajudou a aumentar a confiança do consumidor.
A empresa utiliza uma combinação de verificação por terceiros, via Bureau Veritas, e consórcios individuais para associações de Denominação de Origem Protegida e Indicação Geográfica Protegida, juntamente com suas próprias investigações na cadeia de suprimentos para garantir que o conteúdo das garrafas seja o que o rótulo indica.
Esse tipo de iniciativa de rastreabilidade ajuda a inspirar confiança nos consumidores na hora de comprar azeite de oliva extravirgem. O setor de varejo de azeite de oliva dos EUA poderia adotá-las de forma mais ampla.
“Acho que [essas práticas] poderiam ser amplamente adotadas”, disse Stanuch. “Qualquer varejista que se empenhar pode fazer o mesmo.”
Combinadas, essas práticas podem ser a chave para o crescimento da tendência de consumo de azeite de oliva extravirgem nos EUA e, se a Costco for um indicador, essa tendência certamente está ocorrendo.
Stanuch disse que as vendas de azeite aumentaram desde o início da pandemia da COVID-19 nos EUA, em março passado, à medida que mais famílias procuravam estocar produtos.
“Pode-se supor que muito mais pessoas estão cozinhando em casa e não comendo fora, então vão comprar mais ingredientes”, disse ele. “Toda a nossa categoria de azeites tem se saído muito bem durante esse período por razões óbvias. A subcategoria de azeite de oliva se beneficiou disso.”
Embora seja difícil prever como será o mundo pós-pandemia e quais tendências alimentares prevalecerão, as bases já foram lançadas para que o consumo de azeite de oliva extravirgem continue crescendo nos EUA.
“A tendência é definitivamente de alta. Acho que, à medida que os membros e clientes se tornam mais informados sobre os diferentes tipos de azeite, eles naturalmente começam a se inclinar para produtos de maior qualidade”, disse Stanuch. “Nossos membros confiam que teremos azeite de ótima qualidade, então parece que estão dispostos a experimentar esses diferentes azeites conosco.”
Cultivar a confiança entre os milhões de membros da Costco em sua marca Kirkland Signature ajudou a empresa a criar uma cultura do azeite de oliva e pode servir de modelo para outros grandes varejistas americanos.
“O azeite da Califórnia tem sido muito popular ultimamente. Nossos principais SKUs, o orgânico e o 100% italiano, sempre foram populares. Esses SKUs já existem há cerca de uma década ou mais”, disse Stanuch. “É possível ver claramente que os membros estão começando a expandir seus horizontes para diferentes tipos de azeites.”