Trazendo a Irlanda aposados azeites espanhóis premiados

Sarah Merrigan é a fundadora da Sarah & Olive, uma empresa sediada em Dublin, especializada na importação e distribuição de azeites extravirgens premiados da Espanha.

“Com a Sarah & Olive, tenho a missão de apresentar os melhores azeites extravirgens produzidos na Espanha e, como a Espanha é o maior produtor mundial, isso significa que estamos falando de alguns dos melhores azeites extravirgens do mundo”, disse Merrigan ao Olive Oil Times.

Com experiência como chef, escritora gastronômica e empreendedora de alimentos sustentáveis, a trajetória de Merrigan no mundo da culinária inclui anos trabalhando em Barcelona, onde desenvolveu uma profunda apreciação pelo azeite de alta qualidade.

Como a Irlanda não tem uma cultura nativa de azeite, sinto que é importante educar as pessoas para que possam fazer escolhas informadas ao comprar um azeite, em vez de se deixarem guiar pelo preço ou pelo rótulo. — Sarah Merrigan, fundadora da Sarah & Olive

“Foi em Barcelona que vi pela primeira vez como o azeite extravirgem é um verdadeiro divisor de águas na cozinha”, disse ela. “Eu era vegetariana estrita naquela época, então tanto a nutrição quanto o sabor eram muito importantes para a maneira como eu cozinhava e pensava sobre comida.” 

Merrigan percebeu que, embora a comida mudasse com as estações do ano no Mediterrâneo, o azeite de oliva era sempre uma constante.

“Naquela época, na Irlanda, os molhos tendiam a ser complexos e pesados, enquanto o azeite é simples e leve”, disse Merrigan. “Em vez de mascarar o sabor dos ingredientes, ele o realça, e eu adorei isso, já que minha culinária gira em torno do que está na estação no mercado.” 

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“Vi como os chefs e praticamente todo mundo usavam o azeite para deixar tudo mais saboroso e, com todos os benefícios para a saúde, não havia nenhuma desvantagem”, acrescentou ela. “Foi uma revelação para mim e mudou minha culinária para sempre.”

Quando Merrigan voltou para a Irlanda, percebeu uma mudança sutil, mas significativa, no cenário gastronômico irlandês. Embora a cultura dos restaurantes permanecesse bastante antiquada, havia uma ênfase crescente em produtos frescos que a lembrava da simplicidade que ela havia aprendido a amar na Espanha.

Ansiosa por fazer parte dessa tendência emergente, Merrigan começou a trabalhar em um mercado de produtores no centro da cidade. Inspirada pela experiência, ela lançou um “esquema de cestas” semanal, colaborando com produtores locais para selecionar frutas e vegetais orgânicos da estação para entrega em domicílio.

Percebendo que muitos clientes não estavam familiarizados com ingredientes como alcachofras e erva-doce, Merrigan começou a escrever um boletim informativo semanal repleto de dicas de culinária, informações nutricionais e receitas adaptadas ao conteúdo de cada cesta. O boletim informativo acabou se transformando em um blog popular, aprofundando ainda mais a conexão com sua crescente base de clientes.

À medida que seu negócio crescia, no entanto, Merrigan começou a achar difícil equilibrar as constantes demandas do trabalho com as necessidades de sua família. Com três filhos pequenos para cuidar, ela acabou decidindo se afastar do empreendimento para se concentrar mais em sua vida familiar.

Em 2019, porém, tudo mudou novamente graças ao poder de persuasão de uma velha amiga na Espanha.

“Uma amiga chef que eu conheci em Barcelona me convenceu a ir com ela para a casa da família dela em Jaén, na Andaluzia, para conhecer produtores de azeite da região”, disse Merrigan. “Ela tinha trabalhado na Irlanda e estava convencida de que eu precisava abrir um negócio de azeite.” 

“Acho que o fato de eu estar acompanhada por ela deu aos produtores a confiança necessária para me confiarem suas marcas, e assim que percebi que a Irlanda realmente apreciava um bom azeite, entrei em contato com outros produtores, como a Nobleza del Sur e a Finca la Torre, e foi aí que as coisas começaram a decolar para a Sarah & Olive”, acrescentou ela.

A Sarah & Olive se concentra na aquisição de azeite extravirgem de colheita precoce de produtores espanhóis premiados, como Finca la Torre, Nobleza del Sur e Dehesa de la Sabina. 

Esses azeites são elogiados por seus sabores e benefícios à saúde, atribuídos ao seu alto teor de polifenóis; no entanto, as práticas agrícolas dos produtores são igualmente importantes. 

Merrigan trabalha com produtores que praticam agricultura orgânica e biodinâmica, garantindo tanto a sustentabilidade quanto a qualidade.

“Trabalho no setor orgânico há anos, então sustentabilidade e biodiversidade são os pilares da minha visão sobre toda a produção de alimentos”, disse ela. “Para mim, são inegociáveis. Nesta era de alimentos genéricos produzidos em massa, é crucial que apoiemos e abramos espaço para produtores de azeite menores e mais focados na qualidade, porque eles são o futuro.”

Merrigan também é uma defensora ferrenha de projetos como o Olivares Vivos, acreditando que a importância da sustentabilidade vai além das melhorias correspondentes na qualidade do azeite.

“[O Olivares Vivos] é um ótimo projeto, e estou muito feliz em ver que produtores com quem trabalho, como a Finca la Torre e a Dehesa de la Sabina, fazem parte dele”, disse ela. “Em geral, procuro produtores que levem a sério a gestão da terra, que compreendam o papel que podem desempenhar para melhorá-la para as futuras gerações.”

“Atualmente, estamos perdendo aspectos do mundo natural que serão impossíveis de recuperar, e os efeitos são cada vez mais catastróficos; é fundamental que isso influencie a forma como nos alimentamos e obtemos nossos alimentos”, acrescentou Merrigan. “O sul da Espanha está se tornando cada vez mais árido, e proteger a biodiversidade e a saúde do solo na região é imperativo.”

A partir de sua posição na interseção entre produtores, fornecedores e consumidores, Merrigan testemunhou em primeira mão os efeitos das mudanças climáticas, dos eventos climáticos extremos e das perturbações nas cadeias de abastecimento globais nos últimos anos. 

Além dos preços recordes do azeite na origem, ela destacou o impacto que o aumento vertiginoso dos custos de transporte e de materiais, como vidro e cortiça, teve sobre o setor.

“Por outro lado, o interesse e a valorização do público pelo azeite extravirgem de boa qualidade têm crescido de forma constante”, disse Merrigan. “Há uma melhor compreensão do que é o azeite extravirgem e do que é necessário para produzir um bom azeite.” 

“Isso só pode ser algo positivo”, acrescentou ela. “Para garantir que o azeite extravirgem produzido de forma adequada tenha futuro, é essencial que o trabalho envolvido seja reconhecido e que os produtores sejam remunerados adequadamente pelo que fazem.”

Merrigan, que concluiu o Programa de Sommelier do Olive Oil Times em Londres no início deste ano, dedica-se a educar outras pessoas sobre o mundo do azeite. Ela organiza eventos de degustação e masterclasses, muitas vezes em colaboração com chefs e nutricionistas, para compartilhar conhecimentos sobre variedades de azeite, técnicas de degustação e aplicações culinárias.

“Como a Irlanda não tem uma cultura nativa de azeite, sinto que é importante educar as pessoas para que possam fazer escolhas informadas ao comprar um azeite, em vez de se guiarem pelo preço ou pelo rótulo”, disse Merrigan. 

“Desde o início, tenho falado muito sobre coisas como o sabor das variedades de azeite, a diferença entre colheita precoce e tardia, datas de colheita e como manter seu azeite em boas condições”, acrescentou ela. 

“E, claro, como ex-chef, adoro mostrar às pessoas como usar um ótimo azeite para fazer com que os ingredientes e pratos mais simples tenham um sabor incrível”, continuou Merrigan. “Obviamente, há todos os benefícios para a saúde a serem considerados, e acho que os irlandeses estão muito abertos a aprender sobre isso, já que as doenças cardiovasculares são uma das principais causas de morte na Irlanda.”

Essa falta de uma cultura nativa do azeite de oliva em um país famoso pela qualidade de sua manteiga pode levar muitos a se perguntar se a culinária irlandesa e a dieta mediterrânea são naturalmente compatíveis. Merrigan acredita, porém, que há muito mais semelhanças do que se possa imaginar.

“A Irlanda é um país que produz alimentos incríveis e, nos últimos anos, tem havido uma tendência em direção a ingredientes sazonais cultivados localmente, e acho que o azeite, embora não seja irlandês, faz um trabalho fabuloso ao revelar o potencial dos produtos frescos irlandeses”, disse ela.

“Um equívoco comum é que a comida irlandesa é pesada e pouco sofisticada. O oposto é verdadeiro. Há uma apreciação incrível pelos ingredientes e pela proveniência, com os ingredientes locais sazonais sendo celebrados como nunca antes”, acrescentou Merrigan. 

“É claro que a Irlanda também é uma sociedade muito mais multicultural do que era há 20 ou 30 anos, e isso levou a uma maior diversidade na cozinha. Desde que os ingredientes sejam respeitados, vale tudo”, concluiu ela.

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