A crise levou a Spartan Olive Oil a construir um futuro mais promissor
Após a crise financeira de 2008, um greco-americano voltou à sua terra natal para dar um novo fôlego a uma tradição secular de produção de azeite.
À sombra do Taygetos grego, uma espetacular cordilheira no Peloponeso, a família por trás da Sparta Gourmet produz seu premiado azeite de oliva extravirgem.
A poucos quilômetros ao sul da cidade de Esparta, em uma zona rural pontilhada por oliveiras, vinhedos, pequenas igrejas e fazendas, o moinho de alta tecnologia da Sparta Gourmet está no centro de um esforço local renovado para produzir azeite de alta qualidade.
Tudo isso significou um novo modelo de negócios sustentável, voltado para recompensar adequadamente os produtores locais, que não estavam acostumados a receber pagamentos rápidos e garantidos por seus frutos.
Esse esforço já começou a dar frutos, com os produtores conquistando o Prêmio Prata no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2021 por seu azeite monovarietal Koroneiki de intensidade média.
A Sparta Gourmet foi fundada como uma empresa agrícola inovadora há alguns anos por uma família grega que se mudou para Nova York em 1975.
Veja também: Perfis dos produtoresNo entanto, muitos parentes permaneceram na Grécia, então a família continuou voltando para celebrar suas raízes, colhendo azeitonas Kalamata e produzindo azeite para levar de volta aos seus amigos nos Estados Unidos.
“Nos primeiros anos da década de 2000, minha família voltava todo verão para que os filhos aprendessem o idioma e compreendessem a herança cultural”, disse Ekaterina Valiotis, coproprietária da empresa, ao Olive Oil Times. “Lembro-me dos verões passados entre as oliveiras e explorando os vinhedos quando éramos jovens. Sempre tivemos uma conexão com nossa terra natal.”
Com o tempo, o interesse pelas azeitonas de mesa e pelo azeite trazidos da Grécia continuou a crescer entre os amigos e conhecidos americanos da família.
“Foi então que começamos a conversar com os agricultores locais, nossos vizinhos na Grécia, e passamos a exportar seus produtos também, mas não para vender”, disse Valiotis. “Para nós, comprar seus alimentos significava apenas levar presentes de volta para os Estados Unidos.”
No entanto, tudo isso mudou após a crise financeira de 2008, que devastou a economia grega.
“As coisas estavam indo muito bem para nós nos Estados Unidos, então meu pai teve a ideia de dar uma mãozinha à nossa comunidade de origem”, disse Valiotis. “Ele construiu um lagar por meio do qual os agricultores locais pudessem cultivar e prensar suas azeitonas profissionalmente e exportar seu azeite.”
Entre 2015 e 2018, o moinho Sparta Gourmet foi construído em um hectare de terra no coração de um vale onde pomares tradicionais onipresentes produzem azeite de oliva há gerações.
O objetivo de Valiotis e sua família é cultivar suas árvores em 400 hectares, ao mesmo tempo em que reúnem os melhores produtos locais e apoiam os produtores para que se concentrem na produção de qualidade e no compartilhamento de recursos.
“Tudo isso significou um novo modelo de negócios sustentável, voltado para recompensar adequadamente os produtores locais, que não estavam acostumados a receber pagamentos rápidos e garantidos por seus frutos”, disse Valiotis.
“Construímos um moinho Alfa Laval altamente tecnológico, com duas linhas de produção, capaz de processar seis toneladas de azeitonas por hora”, acrescentou ela.
No entanto, Valiotis deu a entender o desafio de encontrar trabalhadores altamente especializados na região.
“Trouxemos engenheiros de Atenas, pois ninguém aqui sabia como usar essas máquinas”, disse ela. “Depois, construímos a instalação de engarrafamento, os tanques de armazenamento subterrâneos para as azeitonas de Kalamata, bem como os tanques de aço inoxidável para azeite com vedação a nitrogênio e sistema fechado.”
Com o moinho no centro, uma nova abordagem à produção e comercialização de azeite floresceu, e a família Valiotis voltou para a Grécia definitivamente em 2018.
“Exportamos 60% da nossa produção para os Estados Unidos”, disse Valiotis.
A maior parte das azeitonas é da variedade Koroneiki e uma quantidade menor da variedade Athinolia, que produzem azeite extravirgem de corpo médio a robusto.
Devido às exportações, que cresceram durante a pandemia de Covid-19, e ao aumento nos preços do azeite, surgiram novas oportunidades para a Sparta Gourmet, o que também ajudou a desenvolver a comunidade local de produtores de azeitonas.
“Trouxemos agrônomos, químicos e outros especialistas para ajudar os agricultores locais a aprender como cuidar melhor de seus olivais, podar as árvores da melhor maneira, usar fertilizantes corretamente ou entender por que é do interesse deles se livrar de poluentes e pesticidas”, disse Valiotis.
“Por exemplo, muitos agricultores estão agora abandonando o uso de ferramentas à base de petróleo em seus olivais”, acrescentou ela. “Isso está acontecendo porque eles aprenderam como essas ferramentas podem poluir e afetar as árvores, o que também significa que seus frutos não podem ser usados para produtos de alta qualidade.”
Segundo Valiotis, a crescente confiança da comunidade nas oportunidades da agricultura de alta qualidade também se deve às escolhas e soluções ecologicamente corretas lideradas pela empresa, como a instalação de uma estação de filtragem orgânica para evitar que as águas residuais das operações da fábrica poluam a área.
A mesma estratégia incluiu a instalação de uma potente rede de energia solar, “que também protege o moinho do aumento dos preços da energia que está afetando o mercado europeu”, disse Valiotis.
A fábrica também incentiva os agricultores a reutilizarem os caroços de azeitona para aquecimento e os apoia na manutenção da cobertura vegetal em seus olivais para enriquecer o solo organicamente.
“Também colocamos colmeias”, que são particularmente sensíveis aos danos causados por pesticidas, disse Valiotis. “Pesticidas a até dois quilômetros de distância, com o vento e a chuva, podem destruir todo o vale.”
“Os agricultores precisam conversar e trocar ideias sobre tudo isso, para que evitem práticas como a queima de resíduos de poda”, acrescentou ela. “Adquirimos um grande triturador de madeira e, quando chegar a hora, eles também poderão usá-lo. Eles podem levar suas lascas de madeira de volta e contribuir para a preservação do solo.”
A família por trás da Sparta Gourmet espera que a nova abordagem, sustentável e ecológica, baseada na comunidade local, capaz de gerar nova renda para os agricultores e valorizar os produtores locais, possa ajudar as gerações mais jovens a redescobrir o interesse pelo cultivo da oliveira.
“O problema aqui, assim como em outros países, como a Itália, é que a maioria dos produtores está na casa dos 60 anos”, disse Valiotis. “O que podemos esperar do futuro do cultivo de azeitonas se os agricultores mais jovens não se envolverem, se não aprendermos a compartilhar recursos essenciais cada vez mais escassos, como a água, se não agirmos juntos para mitigar e nos adaptar às mudanças climáticas?”