Pesquisadores espanhóis apresentam três variedades de oliveira criadas para resistir a um fungo devastador do solo
Quase duas décadas de melhoramento genético seletivo no instituto espanhol IFAPA resultaram em três variedades de oliveira — Cástula, Urgavona e Iliturgitana — criadas para substituir as árvores da variedade Picual, vulneráveis a essa doença, em solos fortemente infestados por Verticillium dahliae.
Após quase duas décadas de trabalho de melhoramento genético, pesquisadores na Espanha lançaram três novas cultivares de oliveira projetadas para combinar resistência à murcha de Verticillium com a qualidade do azeite e as características agronômicas exigidas pela olivicultura moderna.
A ideia por trás desse programa de melhoramento genético era desenvolver novas cultivares que combinassem altos níveis de resistência à doença com bom desempenho agronômico.
“Já se sabia que algumas cultivares tradicionais, como a Frantoio, apresentavam altos níveis de resistência, mas também algumas desvantagens para os produtores”, disse Lorenzo León, pesquisador do Instituto Andaluz de Investigação e Formação Agrícola e Pesqueira (IFAPA), ao Olive Oil Times. “A ideia por trás desse programa de melhoramento genético era desenvolver novas cultivares que combinassem altos níveis de resistência à doença com bom desempenho agronômico.”
As novas cultivares representam a etapa mais recente de um esforço de melhoramento genético de longa data para combater uma das doenças transmitidas pelo solo mais persistentes do setor olivícola. A murcha de Verticillium, causada pelo fungo Verticillium dahliae, pode reduzir drasticamente a produtividade e, eventualmente, matar as árvores infectadas. Uma vez estabelecido no solo, o patógeno é notoriamente difícil de erradicar, deixando os produtores com poucas opções eficazes além da prevenção e do replantio.
A doença tornou-se um problema significativo em partes do sul da Espanha, onde o cultivo intensivo de oliveiras e décadas de atividade agrícola contribuíram para a disseminação de solos infestados. A Picual, de longe a variedade de oliveira mais cultivada na região, é particularmente vulnerável.
As três novas cultivares — Cástula, Urgavona e Iliturgitana — têm seus nomes inspirados em antigos assentamentos ibéricos e romanos na atual província de Jaén, onde grande parte do trabalho de melhoramento genético e avaliação foi realizado. A escolha dos nomes reflete a profunda ligação do projeto às tradições olivícolas da Andaluzia e à região mais afetada pela doença.
Como o fungo se espalha
O processo de infecção começa no subsolo. Microsclerócios dormentes no solo tornam-se ativos após detectarem raízes de oliveira próximas, penetrando no sistema radicular e migrando em direção ao xilema — a rede interna de transporte de água da árvore.
A partir daí, o fungo se espalha pela copa, bloqueando progressivamente a circulação de água, causando eventualmente a morte dos galhos, o murchamento e o declínio que caracterizam a murcha de Verticillium.
De acordo com León, o programa do IFAPA foi concebido desde o início para ir além das limitações das cultivares tolerantes conhecidas anteriormente.
“A Frantoio foi a progenitora de duas dessas três novas cultivares”, disse ele. “Mas ela também produz um longo período juvenil na prole, o que torna a maioria das mudas inúteis do ponto de vista do melhoramento genético.”
Um processo de seleção em etapas
Para um programa de melhoramento genético de oliveiras bem-sucedido, a resistência por si só não é suficiente se as árvores resultantes forem pouco adequadas para a agricultura comercial. Vigor excessivo, atraso na produção de frutos, dificuldades na colheita, baixo teor de azeite ou má qualidade do azeite podem tornar árvores que, de outra forma, seriam promissoras, inadequadas para os produtores.
Para enfrentar esse desafio, a equipe do IFAPA adotou uma estratégia de seleção sequencial que priorizou o desempenho agronômico antes de qualquer triagem de resistência a doenças.
“Em nosso programa, ao contrário de outras iniciativas de melhoramento genético para resistência à murcha de Verticillium na oliveira, a seleção inicial foi realizada com base no curto período juvenil e no alto teor de óleo”, explicou León. “Isso garantiu um desempenho agronômico promissor antes de qualquer avaliação de resistência a doenças.”
Os pesquisadores então reduziram progressivamente a população de melhoramento por meio de múltiplas etapas de avaliação, descartando árvores que não atendiam a critérios cada vez mais exigentes.
“Avaliações adicionais foram realizadas sequencialmente, incluindo um número crescente de características em um conjunto progressivamente reduzido de genótipos, descartando aqueles que apresentavam desvantagens agronômicas críticas ou características indesejáveis de qualidade do azeite”, disse León. “É o que chamamos de ‘crueldade’ do melhorista.”
O processo incluiu testes em uma variedade de condições experimentais — desde câmaras de crescimento e microparcelas inoculadas artificialmente até pomares comerciais naturalmente infestados com Verticillium dahliae.
“Independentemente do mecanismo envolvido, após vários ciclos de avaliação sob diferentes condições experimentais, essas três novas cultivares demonstraram baixa incidência da doença”, disse León. “De fato, muito menor do que nossa cultivar de controle ‘Picual’ — a principal cultivar da região que os produtores precisam substituir em zonas altamente infestadas.”
A crescente expansão de pomares intensivos e de altíssima densidade nas regiões produtoras do Mediterrâneo, combinada com a crescente pressão de doenças e a necessidade de replantar em solos já infestados, acelerou a demanda por novas genéticas de oliveira mais adequadas aos sistemas de produção modernos.
Ainda assim, os pesquisadores permanecem cautelosos quanto à classificação. “Ainda precisamos realizar pesquisas adicionais para compreender plenamente até que ponto os mecanismos de resistência e tolerância estão operando nessas novas cultivares”, concluiu León.