Novas descobertas científicas reescrevem as origens do cultivo da oliveira na Itália

Novas tecnologias e métodos científicos estão ajudando os arqueólogos a compreender melhor a história milenar do azeite e do cultivo da oliveira na Itália.

De acordo com Emlyn Dodd, professor sênior do Instituto de Estudos Clássicos da Universidade de Londres, o azeite de oliva é uma lente útil para observar como as pessoas viviam seu dia a dia na época pré-romana.

A integração de abordagens científicas modernas continuará a desempenhar um papel cada vez mais importante na nossa capacidade de desvendar as trajetórias da oliveira e do seu azeite. — Emlyn Dodd, Instituto de Estudos Clássicos da Universidade de Londres

“O azeite e o vinho sustentam a vida no Mediterrâneo antigo”, disse ele ao Olive Oil Times. “Eles são uma janela crucial através da qual podemos começar a explorar a vida cotidiana, a economia, o comércio, a religião e a medicina. Analisar o azeite de oliva é uma maneira realmente útil de compreendermos como eram essas culturas e sociedades antigas.”

Em um artigo de pesquisa recente, Dodd escreveu que evidências descobertas por meio de técnicas paleogenéticas e arqueobotânicas mais recentes poderiam complicar as teorias predominantes sobre a disseminação linear do cultivo da oliveira do Levante para a Itália. As descobertas também esclarecem como as pessoas interagiam com as oliveiras silvestres antes de manipulá-las e domesticá-las.

O paradigma predominante sustenta que os fenícios introduziram a oliveira em Creta há cerca de 3.500 anos e, posteriormente, na Grécia continental. Por sua vez, os colonizadores gregos introduziram as oliveiras no sul e no centro da Itália há cerca de 2.700 anos, mas o cultivo da oliveira e a produção de azeite permaneceram marginais na península durante o período romano e até a Idade Média.

“Tradicionalmente, há um consenso de que [durante o período romano] lugares como o Norte da África e a Espanha eram os grandes produtores de azeite e que a Itália era um participante secundário”, disse Dodd. “Isso levou muitos pesquisadores a se concentrarem nessas regiões em vez da Itália e contribuiu para que as pessoas prestassem menos atenção à pré-história da Itália também.”

“Foi somente com a introdução dessas técnicas científicas mais avançadas que as pessoas começaram a olhar para a Itália de uma maneira um pouco diferente”, acrescentou ele. “Podemos usar diferentes técnicas para extrair fragmentos de informação que ajudem a recolocar a Itália no centro dessa história da pré-história do azeite e equilibrar um pouco a situação em relação a essas outras regiões que foram estudadas mais intensamente nos últimos 50 anos.”

Dodd apontou para evidências palinológicas — o estudo de pólen e palinomorfos não polínicos, como esporos e certos organismos microscópicos — sugerindo que a Itália se situava dentro da área de distribuição natural da oliveira selvagem ao longo do Pleistoceno. Ele disse que bolsões de oliveira selvagem podem ter sobrevivido em partes da península e nas ilhas durante o Último Máximo Glacial, que terminou há 11.700 anos.

Pólen de oliveira datado de 10.000 a 10.500 anos atrás foi encontrado em amostras marinhas coletadas 20 quilômetros a leste da costa da Apúlia. Separadamente, pólen de oliveira de 7.700 a 8.700 anos atrás foi descoberto no Lago di Pergusa e em Gorgo Bassom, ambos na Sicília.

Dodd escreveu que essas evidências sugerem que as oliveiras cresciam espontaneamente na Itália muito antes da chegada dos fenícios a Creta.

No entanto, a primeira evidência de interação humana com oliveiras silvestres surge mais tarde na forma de carvão vegetal, indicando que, mesmo antes de as pessoas comerem ou manipularem oliveiras, elas já queimavam a madeira.

Amostras de carvão de oliveira encontradas na Sicília e na Apúlia datam de 8.100 a 8.600 anos atrás. Na Ligúria, carvão de oliveira de 7.590 a 7.740 anos atrás foi encontrado na caverna Arene Candide, sugerindo uma exploração florestal de baixa intensidade.

Ferramentas rudimentares também foram encontradas ao redor do local, sugerindo que as pessoas podem ter favorecido o crescimento de oliveiras na área para obter combustível, coletado frutos silvestres para alimentação ou podado galhos para forragem.

Ainda assim, a ausência de carvão vegetal de azeitona, caroços e pólen em assentamentos humanos no interior — longe da costa e das encostas mais baixas das colinas na Apúlia — sugere que as pessoas estavam colhendo azeitonas silvestres em vez de cultivá-las naquela época.

Evidências de cultivo intencional e posterior domesticação provêm de um crescente conjunto de dados arqueobotânicos, especialmente amostras de pólen. Dodd disse que esses registros indicam que as pessoas começaram a cultivar deliberadamente oliveiras séculos antes da chegada dos primeiros colonizadores gregos.

“A principal evidência dessa transição da exploração de oliveiras silvestres para o cultivo deliberado, levando à domesticação, são os saltos acentuados nos gráficos de pólen”, disse Dodd. “Em algumas regiões específicas da Itália, há mudanças muito acentuadas nas amostras de pólen, passando de níveis baixos, ondeprovavelmente exploravam oliveiras silvestres, para quantidades muito mais significativas e elevadas de pólen encontradas, o que sugere o cultivo deliberado, a exploração e o controle das oliveiras.”

Ele acrescentou que o padrão se destaca quando comparado com gráficos de pólen de outras espécies de árvores, que permanecem relativamente estáveis ao longo do mesmo período. O contraste sugere um papel humano na expansão do cultivo da oliveira e aponta para a produção mais antiga de azeite.

Um dos exemplos mais claros vem de Pantano Grande, na Sicília, onde amostras de pólen indicaram que o cultivo da oliveira já ocorria há 3.700 anos — 1.000 anos antes do que se acreditava anteriormente.

Com base nessas evidências, Dodd disse que não é difícil imaginar a produção de azeite em pequena escala usando ferramentas que não foram bem preservadas nos registros arqueológicos.

“É claro que existiam técnicas rudimentares de produção de quantidades modestas de azeite, suficientes para uso doméstico, que não deixam vestígios nos registros arqueológicos”, disse Dodd, como almofarizes e pilões de madeira ou a moagem de azeitonas em sacos de couro ou tecido com pedras para formar uma pasta.

“É só em períodos um pouco mais recentes que começamos a ter evidências mais convincentes da produção de azeite”, acrescentou ele. “Mas só porque não temos boas evidências arqueológicas da produção de azeite, como um lagar que encontraríamos em períodos um pouco mais tardios, isso não é necessariamente um argumento irrefutável para afirmar que eles não estavam produzindo azeite.”

No artigo, Dodd identificou estruturas na Córsega, ao norte da Sardenha, datadas de entre 6.000 e 7.000 anos atrás, que “podem ter sido usadas para espremer azeitonas em sacos presos a estacas, talvez para extrair azeite.”

Ele reconheceu que evidências mais “concretas” da produção local surgem posteriormente, incluindo resíduos de azeitona na Campânia que datam de 3.400 a 3.800 anos atrás. Dodd também citou análises positivas de resíduos orgânicos e outras evidências que apontam para a “presença de azeite de oliva em vários pithoi grandes, produzidos localmente”, grandes recipientes de armazenamento na Apúlia e na Calábria de cerca de 3.000 a 3.200 anos atrás.

“Temos agora boas evidências de inovações locais ocorrendo, de que essas populações indígenas estão experimentando e testando coisas, e então, talvez, quando entram em contato com essas outras populações, isso é estimulante e gera novos tipos de ideias e novos impulsos”, disse Dodd.

“O mesmo pode ser dito sobre o início da Idade do Ferro (cerca de 3.000 anos atrás), quando os fenícios e os gregos chegaram à Itália, estabeleceram contato e fundaram colônias”, acrescentou ele. “Sabemos agora que já havia o cultivo da oliveira, que provavelmente havia produção de azeite, mesmo que em pequena escala.”

“Quando os fenícios e os gregos chegaram, isso serviu para dinamizar e criar novas formas e novas ideias sobre como fazer esse tipo de coisa, o que então lançou as bases para a era romana”, disse ele.

Embora não haja evidências arqueológicas diretas, Dodd disse que é possível que mudas de oliveira estivessem sendo transportadas, com base em descobertas de mudas de videira encontradas nos cascos de navios naufragados da época.

Mesmo com o conjunto de ferramentas de pesquisa sobre o azeite em expansão, Dodd escreveu que a “falta de evidências de instalações de produção de azeite pode significar que a oleicultura da Idade do Bronze teve vida curta, chegou ao fim ou foi severamente reduzida por rupturas com o mundo egeu”.

“No entanto, os dados sugerem cada vez mais que a produção de azeite provavelmente ocorreu de forma flutuante e variável por região, utilizando ferramentas e técnicas que muitas vezes apresentam vestígios arqueológicos efêmeros”, acrescentou.

De modo geral, as evidências palinológicas sugerem que, à medida que o cultivo da oliveira aumentava em algumas partes da Itália, ele estagnava em outras. Dodd escreveu que o cultivo da oliveira só começou a florescer na península e nas ilhas há cerca de 2.600 anos, com os etruscos desempenhando um papel central no estabelecimento sistemático de olivais e no uso das azeitonas.

Dodd afirmou que analisar os registros arqueológicos sob a ótica do azeite de oliva ajuda a revelar as nuances das relações entre os povos do Mediterrâneo antigo, e novos métodos oferecem uma visão mais clara da vida cotidiana na Itália pré-romana.

“Em vez de abordar a história do azeite na Itália através de uma lente colonialista ou imperialista, devemos procurar compreender como as interações com esses grupos externos durante as Idades do Bronze e do Ferro estimularam e incentivaram a apropriação e a adaptação de ideias, tecnologias e materiais por grupos locais, incluindo o cultivo e o processamento da azeitona”, escreveu Dodd.

“A integração de abordagens científicas modernas continuará a desempenhar um papel cada vez mais importante em nossa capacidade de desvendar as trajetórias da azeitona e de seu azeite”, concluiu ele. “Ao combinar técnicas díspares, somos capazes de levantar novas questões de pesquisa que acrescentam nuances e granularidade à nossa interpretação das instalações de produção.”