O azeite de oliva pode ter um papel importante na alimentação dos astronautas

Cientistas e um chef italiano que trabalham juntos para elaborar dietas saborosas e nutritivas para missões espaciais de longa duração acreditam que o azeite de oliva terá um papel fundamental.

“O espaço altera a percepção do sabor”, disse Marta Del Bianco, pesquisadora da Agência Espacial Italiana (ASI), ao Olive Oil Times. “Alimentos temperados com azeite de oliva podem ser importantes para a nutrição e a saúde psicológica dos astronautas.”

De acordo com o chef Stefano Polato, mesmo aumentos de altitude relativamente modestos podem alterar a forma como as pessoas percebem o sabor. “À medida que se ultrapassa os 3.000 pés (910 metros), o sabor dos alimentos começa a mudar”, disse ele ao Olive Oil Times.

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Polato acrescentou que a ausência de gravidade faz com que os aromas não acompanhem o sabor como na Terra, o que significa que os alimentos podem perder parte de seu apelo organoléptico. No entanto, adicionar azeite de oliva pode ajudar a evitar isso. “Os astronautas disseram que realmente gostaram do azeite de oliva”, afirmou.

“Os astronautas no espaço tendem a perder muito peso e, desde o início da exploração espacial, as agências espaciais têm trabalhado arduamente para combater esse fenômeno”, acrescentou Del Bianco.

“O maior obstáculo é que a comida era, em sua maioria, repugnante”, disse ela. “Mesmo após muitos anos de progresso, muitos astronautas continuam a não comer alguns dos alimentos disponíveis. Mas a alimentação é crucial para a saúde deles durante as missões.”

Del Bianco e Polato estão trabalhando com outros pesquisadores em um projeto de pesquisa apoiado pela Agência Espacial Europeia (ESA), com o apoio da ASI, da associação italiana de produtores de azeite de oliva, Unaprol, do Conselho Italiano de Pesquisa Agrícola (CREA) e da NASA.

“A ideia se baseia em mostrar como o azeite de oliva extravirgem pode desempenhar um papel fundamental na nutrição funcional da dieta dos astronautas, dada a necessidade significativa de manter uma alimentação saudável no espaço”, disse Nicola Di Noia, diretor-geral da Unaprol, ao Olive Oil Times.

Em colaboração com a associação de agricultores Coldiretti, Di Noia e Polato se concentraram em combinar a comida tradicional dos astronautas com azeite de oliva extravirgem trazido pelos astronautas como seu “alimento extra”. Os astronautas podem trazer uma quantidade limitada de alimentos especiais para complementar a dieta padrão.

“A primeira coisa a ter em mente é que diferentes azeites extravirgens significam diferentes sabores e diferentes impactos nas refeições”, disse Polato. Os quatro azeites extravirgens selecionados pelos astronautas como sua comida extra foram os monovarietais Coratina, Moraiolo, Itrana e Carolea.

“Combinar alimentos e azeite extravirgem é crucial”, disse Polato. “Os astronautas receberam quatro frascos pequenos desses azeites extravirgens para dar sabor a qualquer alimento de sua escolha.”

Di Noia acrescentou que os astronautas conseguiram detectar sabores distintos criados pela combinação do azeite extravirgem com diferentes tipos de alimentos, como arroz com camarões, tomates e aspargos.

Embora o azeite já tenha sido usado no passado por astronautas, esta é a primeira vez que um estudo abrangente sobre seu uso no espaço está sendo realizado.

Anteriormente, os astronautas levaram garrafas de 50 mililitros de azeite de oliva extravirgem para a Estação Espacial Internacional durante a missão Minerva, em julho de 2022.

Uma das três garrafas é enviada de volta à Terra a cada seis meses para análise. Uma já foi recebida e está atualmente sendo estudada. Outra é esperada em julho, e a terceira garrafa deve chegar até o final do ano.

Resultados preliminares da primeira garrafa mostram que podem ter ocorrido pequenas alterações, mas é improvável que elas tenham afetado a qualidade e o perfil de sabor do produto.

“As amostras nos permitirão medir possíveis diferenças e eventuais alterações no conteúdo que surjam com o tempo”, disse Del Bianco.

“Dadas as qualidades nutricionais e os sabores do azeite de oliva, caso ele demonstre forte resiliência ao ambiente espacial, poderia facilmente ser escolhido para acompanhar os astronautas em muitas outras missões”, incluindo missões à Lua ou a Marte, acrescentou ela.

Del Bianco disse que qualquer alimento destinado a Marte precisaria ser enviado um ano antes da partida dos astronautas para o vizinho mais próximo da Terra, com esses estudos servindo como um passo preliminar para verificar como o alimento se conservaria.

Del Bianco espera que a ausência de gravidade e a radiação cósmica afetem a composição do azeite de oliva extravirgem durante a viagem de 18 meses.

“A radiação tem um efeito oxidante”, disse ela. “O azeite de oliva contém antioxidantes, o que significa que é muito sensível à atividade oxidante.”

Os pesquisadores também planejam enviar azeite de oliva não filtrado ao espaço para observar como as gotículas de água em suspensão se comportam.

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