Ödüllü üretici, "Şeftali Ağacı Eyaleti"nden zeytinyağını tanıtmayı umuyor

Sharon Flanagan, 2012 yılında büyük bir şirketteki üst düzey yönetici görevinden emekli olduktan sonra, memleketi olan Georgia eyaletinin Eastman kasabasına geri döndü.

Bu kırsal kasaba, Atlanta'nın yaklaşık üç saat güneyinde, eyaletin tarımsal merkezinde yer alıyor. Dodge County Eastman Kalkınma Kurumu'na göre, tarım ilçenin en büyük endüstrisi.

Bu, bize uygun bir ürün olarak daha sağlam bir zemin sağlıyor. Bu ödül, Georgia'da zeytinyağı üretimi ile ilgilenen kişilere fayda sağlıyor.– Sharon Flanagan, Five Otters sahibi

Flanagan, Olive Oil Times'a "Güzel görünen ve toplum için yararlı olacak bir şey yapmak istediğimi biliyordum," dedi. "Ve Georgia'da zeytin yetiştirilmeye başlandığını yeni öğrenmiştim."

Böylece, tarım konusunda hiçbir deneyimi olmayan, ancak güçlü bir iş ahlakı ve bolca kararlılığa sahip olan Five Otters doğdu.

Ayrıca bakınız: Üretici Profilleri

“Kararımı verdim, arazimin bir kısmını temizleyip deneyeceğim,” dedi. “Zeytin yetiştiriciliğinin yaygınlaşmasına katkıda bulunmak istedim.”

Georgia Olive Farms’ın yardımıyla Flanagan, Ağustos 2014’te 25 dönüm (10 hektar) araziye ilk 14.000 zeytin fidanını dikti. Ancak süreç hiç de sorunsuz geçmedi.

"Ben çiftçi değilim. Bahçıvan da değilim, ama tüm bunları öğreniyorum ve çalışkan biriyim," dedi. "Bir keresinde, [bir kasırga sırasında] bahçemin çoğu yıkılmıştı, ama onları tekrar ayağa kaldırmayı başardım."

Flanagan'ın çabucak öğrendiği bir diğer ders de ağaçların konumlandırılmasıyla ilgiliydi. Başlangıçta arazisindeki tepelere ağaç dikmeye başlamıştı.

Tepenin yukarısındakiler iyi gelişirken, drenajın daha kötü olduğu, toprağın daha kumlu olduğu ve soğuk havanın daha uzun süre kaldığı aşağıya dikilen ağaçlar sonunda sökülüp yeniden dikilmek zorunda kaldı.

“Bununla yaklaşık üç dört yıl mücadele ettikten sonra, kalbim artık dayanamadı,” dedi. “Bu ağaçlar, alçak bölgedeki bu özel toprakta yetişmek için uygun değil.”

Bu başlangıçtaki zorluklara rağmen, Flanagan genişlemeyi ve 18,5 dönümlük (7,5 hektar) alana 11.000 ağaç daha dikmeyi planlıyor.

2020 yılında ilk zeytin hasadını yaptı. Flanagan, zeytinleri elle toplamak için bir ekip tuttu ve hasat edilen zeytinleri, onları küçük bir traktör römorku soğutucusuna taşıyan özel yapım bir römorka bıraktı.

Normalde hasat bittiğinde, zeytinleri işlenmek üzere yaklaşık iki saat güneyde bulunan Lakeland'daki orta büyüklükteki bir değirmene götürür. Ancak 2021 hasadı tam olarak böyle gerçekleşmedi.

Flanagan, başlangıçta Ekim ayında hasat yapmayı planladığını, ancak Lakeland'daki değirmenci tarafından o ay Georgia'da olmayacağı ve hasadın o tarihten önce bitirilmesi gerektiği söylendiğini belirtti.

Eylül sonundaki şiddetli yağmurlar, Flanagan ve Georgia'daki diğer birçok üretici için hasadı zorlaştırdı. Yağmur, engebeli arazide elle hasadı zorlaştırdı ve bazı üreticilerin bahçelerinde hasat makinelerini kullanmasını engelledi.

"Geçtiğimiz yıl zorlu geçti," dedi Flanagan. "Hava koşulları nedeniyle üç ayrı hasat yapmak zorunda kaldık."

İlk hasat, yağmur durduktan hemen sonra gerçekleşti; toplayıcılar, suyun çoğunun çoktan çekildiği yüksek arazilerden başladılar. İlk parti zeytin hasat edildikten sonra Flanagan, tahsis edilen zaman diliminde öğütülmesi için zeytinleri hemen Lakeland'a gönderdi.

Başlangıçta kendisine sadece tek bir zaman aralığı verilmişti, ancak öğütme işlemlerinin son gününde ikinci partiyi de sıkıştırabildi.

Diğer ikisinden daha küçük olan üçüncü parti zeytinler ise, Flanagan’ın bir arkadaşıyla ortak olduğu çok daha küçük bir değirmende işlendi.

"İşler yolunda gitmediğinde çok seviyorum çünkü çok şey öğreniyorsunuz," dedi. "Geçtiğimiz yıl, işler ters gitti değil; sadece planladığımız gibi gitmedi."

Bu zorluklara rağmen Flanagan, Arbequina, Arbosana ve Koroneiki zeytinlerinden oluşan karışımını 2022 NYIOOC Dünya Zeytinyağı Yarışması'na gönderebildi.

Zeytinyağı üretim projesinin başlangıcında belirlediği iş hedeflerinden biri olduğu için dünyanın en büyük zeytinyağı kalite yarışmasına katıldı.

"Bunun nasıl sonuçlandığını öğrenmek istiyordum," dedi. "Ayrıca bahçeye ek bir değer katmak da istedim."

2020/21'de yarışmaya ilk kez katılıp ödül alamayan Flanagan, jüri heyeti tarafından kendisine verilen notları dikkate aldı ve bu yılki yarışmada Altın Ödül kazanarak zafer elde etti.

Flanagan, kendisinin Georgia'dan bir üreticinin kazandığı üçüncü NYIOOC ödülü olduğunu söyledi. "Bu, bize uygun bir ürün olarak daha sağlam bir zemin sağlıyor," dedi. "Bu ödül, Georgia'da zeytinyağı üretimi ile ilgilenen kişilere fayda sağlıyor."

Flanagan, bu ödüllerin Georgia zeytinyağının tanınırlığını artırmanın yanı sıra yerel zeytinyağı tüketimini de teşvik ettiğine inanıyor.

"Benim bulunduğum kasaba gibi küçük kasabalarda, taze zeytinyağını tatmış çok az insan var," dedi.

Ancak Flanagan, NYIOOC'un kazanan üreticilere zeytinyağlarının üzerine yapıştırmaları için gönderdiği altın etiketlerin, şişelerin öne çıkmasına yardımcı olduğunu düşünüyor.

"Göz alıcı ve insanlar bunun hakkında sorular soruyor. Ödül hakkında bilgi almak istiyorlar," dedi. "Bu, sohbetleri tetikliyor ve zeytinyağı satmaya tereddüt eden yerlerde bazı kapılar açtı."

Flanagan, sızma zeytinyağını birkaç yerel mağazada, Atlanta yakınlarındaki bir kooperatifte, Kuzey Carolina’daki başka bir mağazada, birkaç yerel restoranda ve çevrimiçi mağazası aracılığıyla ülke çapında satıyor.

Flanagan, alışılmadık derecede sıcak geçen kışın bazı zeytin ağaçlarının erken çiçek açmasına neden olması nedeniyle, önümüzdeki hasadın da bir önceki kadar karmaşık olacağını öngörüyor. Ancak, ardından gelen soğuk hava dalgası nedeniyle diğer ağaçlar ilkbaharın ilerleyen dönemlerine kadar çiçek açmadı. “Sanırım her yıl benim için bir deney olacak,” dedi.

Geleneksel zeytin yetiştirme bölgelerine göre daha nemli bir iklime sahip olmasına rağmen, Flanagan, orta Georgia'nın zeytinyağı üretimini teşvik etmek için gerekli her şeye sahip olduğuna inanıyor ve tam da bunu yapmayı umuyor.

"Georgia'da daha fazla zeytin yetiştiricisi olmasını istiyorum çünkü bu ürünün bir geleceği olduğunu düşünüyorum," dedi. "Bazı farklılıklar var. Örneğin, insanlar hava koşullarını sorguluyor, ancak bunun aşılamaz bir engel olmadığını kanıtladık."

Genel olarak Flanagan, bol su kaynaklarından topluluk duygusuna kadar, Georgia'da tarım yapmanın engellerden çok daha fazla avantajı olduğuna inanıyor.

“Burada arazi fiyatları uygun,” dedi. “Bol su var. Bol güneş var. İyi bir destek ağı var.”

“Georgia büyük bir eyalet, ancak çiftçiler söz konusu olduğunda küçük bir eyalet,” diye sonuçlandırdı Flanagan. “Herkes herkesi tanır. Bir şeye ihtiyacınız olursa, telefonu kaldırırsınız ve hemen size yardım edecek biri çıkar.”

---