Μήπως ετοιμάζεται μια «τέλεια καταιγίδα» για τον κλάδο του ελαιολάδου στην Καλιφόρνια;
Οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει η ευρωπαϊκή αγορά ελαιολάδου φαίνεται να αποτελούν ευνοϊκό πρόσημο για τον αναπτυσσόμενο κλάδο της Καλιφόρνιας.
Τα τελευταία χρόνια, ο κλάδος του ελαιολάδου στην Καλιφόρνια αναπτύσσεται και κερδίζει αναγνώριση. Οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει η Ευρώπη, από τις κακές σοδειές έως τα σκάνδαλα στον τομέα των τροφίμων, ενδέχεται να δώσουν επιπλέον ώθηση στους παραγωγούς της πολιτείας.
Οι Αμερικανοί καταναλωτές έχουν από καιρό ταυτίσει το ελαιόλαδο από την Ευρώπη με υψηλότερη ποιότητα σε χαμηλότερες τιμές. Ωστόσο, οι παραγωγοί της Καλιφόρνιας υποστηρίζουν ότι τα πράγματα αλλάζουν. «Η Καλιφόρνια αναγνωρίζεται για την παροχή εξαιρετικού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου σε μια ευρεία γκάμα τιμών και γεύσεων», δήλωσε η Patricia Darragh, εκτελεστική διευθύντρια του California Olive Oil Council.
Εν τω μεταξύ, η Ευρώπη αντιμετωπίζει μια σειρά προβλημάτων με την προσφορά της και επιθέσεις στην αξιοπιστία της, ενώ φέτος η περιοχή κινδυνεύει επίσης να χάσει έδαφος όσον αφορά την ανταγωνιστική τιμολόγηση.
Η παγκόσμια παραγωγή ελαιολάδου αναμένεται να μειωθεί κατά 8% φέτος, και αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε προβλήματα που προκλήθηκαν από τις καιρικές συνθήκες στην Ευρώπη. Οι Ιταλοί αγρότες αναμένουν ότι οι αποδόσεις τους θα μειωθούν στο μισό. Οι Έλληνες αγρότες ετοιμάζονται να χάσουν πάνω από το ένα τέταρτο των καλλιεργειών τους, ενώ οι πλημμύρες στην Ισπανία προκάλεσαν καταστροφές στις πιο εύφορες ελαιοπαραγωγικές περιοχές της χώρας.
Καθώς η προσφορά μειώνεται, οι τιμές του ευρωπαϊκού ελαιολάδου αυξάνονται. Από τον Οκτώβριο, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο στην Ισπανία, την Ελλάδα και την Ιταλία έχει σημειώσει άνοδο 10%, 17% και 30% αντίστοιχα. Στη Βρετανία, οι τιμές βρίσκονται στα υψηλότερα επίπεδα των τελευταίων επτά τουλάχιστον ετών, σύμφωνα με την Washington Post.
Οι καταναλωτές στις ΗΠΑ επωφελούνται από το ισχυρό δολάριο, το οποίο τους έχει προστατεύσει από σημαντικές αυξήσεις τιμών μέχρι στιγμής. Ωστόσο, το ευρωπαϊκό ελαιόλαδο αναμένεται να συνεχίσει να ακριβύνει, πράγμα που σημαίνει ότι η αγορά των ΗΠΑ πιθανότατα θα δει τουλάχιστον μια μικρή αύξηση τιμών. Τελικά, ο αντίκτυπος στα πορτοφόλια των καταναλωτών θα καθοριστεί από παράγοντες όπως οι συναλλαγματικές ισοτιμίες και το πόσο από την αύξηση του κόστους θα επιλέξουν να αναλάβουν οι λιανοπωλητές, σύμφωνα με την USA Today.
Καθώς οι Αμερικανοί καταναλωτές αντιμετωπίζουν την προοπτική ενός πιο σπάνιου και ακριβότερου ευρωπαϊκού ελαιολάδου, έρχονται επίσης όλο και περισσότερο αντιμέτωποι με αναφορές για αμφιλεγόμενες πρακτικές που σχετίζονται με αυτά τα προϊόντα. Αναφορές και στοιχεία υποδηλώνουν ότι η εσφαλμένη επισήμανση εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα. Προϊόντα που διατίθενται στην αγορά ως παραγόμενα σε μια χώρα συχνά παρασκευάζονται με ελαιόλαδα από άλλες.
Τον Ιανουάριο, για παράδειγμα, οι ιταλικές αρχές συνέλαβαν 33 ύποπτους της μαφίας που συνδέονταν με μια εγκληματική οργάνωση η οποία φέρεται να εισήγαγε και να πώλησε ψεύτικο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο σε μεγάλες πόλεις των ΗΠΑ.
«Πολλοί καταναλωτές ανησυχούν για την ιχνηλασιμότητα και αυτό αποτελεί συχνά ένα κοινό κριτήριο αγοράς», δήλωσε η Darragh. Καθώς αυτές οι ανησυχίες έχουν αυξηθεί, η Καλιφόρνια έχει δει μια δραματική αύξηση στη ζήτηση για τα ελαιόλαδά της.
Επί του παρόντος, οι παραγωγοί της πολιτείας παρέχουν περίπου το 6% του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου που πωλείται στις ΗΠΑ. Αυτό αποτελεί αύξηση σε σχέση με το λιγότερο από 1% πριν από δέκα χρόνια. Η Darragh δήλωσε ότι πιστεύει ότι η αύξηση αυτή βασίζεται στη ζήτηση του κοινού για αυθεντικότητα.
Οι χαμηλότερες τιμές των ευρωπαϊκών προϊόντων δεν έχουν την ίδια επιρροή όπως στο παρελθόν και οι καταναλωτές και οι λιανοπωλητές είναι πρόθυμοι να πληρώσουν υψηλότερη τιμή για τοπικά ελαιόλαδα εξαιρετικής ποιότητας από την Καλιφόρνια, δήλωσε η Darragh.
Με την αυξανόμενη ζήτηση των καταναλωτών για υγιεινά συστατικά και την αυξανόμενη προτίμησή τους να υποστηρίζουν τοπικά προϊόντα, η βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνιας προβλέπεται να δει τα έσοδα, τα κέρδη και τη ζήτηση να συνεχίζουν την ανοδική τους πορεία. Αυτό εξηγεί γιατί ο μεγαλύτερος αμερικανικός παραγωγός, η California Olive Ranch, πρόσφατα αύξησε τις εκτάσεις γης που κατέχει με μια εξαγορά αξίας 9,2 εκατομμυρίων δολαρίων στην κομητεία Yolo.
Σε ολόκληρη την πολιτεία, οι παράγοντες της αγοράς τοποθετούνται έτσι ώστε να αξιοποιήσουν την αυξανόμενη επιτυχία τους. Κατασκευάζονται και επεκτείνονται ελαιοτριβεία και οι παραγωγοί αναμένεται να φυτεύουν περίπου 3.500 στρέμματα κάθε χρόνο έως το 2020, σύμφωνα με το COOC.
Ωστόσο, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να απαιτούν πάνω από 300.000 τόνους κάθε χρόνο και καθώς οι καταναλωτές μαθαίνουν να εκτιμούν τα μοναδικά γευστικά χαρακτηριστικά των διαφορετικών ποικιλιών εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου από διάφορες περιοχές, η τρέχουσα ευνοϊκή συγκυρία της Καλιφόρνιας δεν φαίνεται να προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία στους καθιερωμένους διεθνείς ανταγωνιστές της, τουλάχιστον προς το παρόν.