Οι παραγωγοί ελαιολάδου του Τέξας εξετάζουν τη σύσταση συμβουλευτικής επιτροπής

«Δεν προσπαθούμε να ανακαλύψουμε τον τροχό», είπε η Κάθι Μπερνέλ γελώντας. «Θέλουμε απλώς να μπει και εμείς στο τρένο».

Η Μπερνέλ είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελαιολάδου του Τέξας (TXAOO), καθώς και ελαιοκαλλιεργήτρια και παραγωγός ελαιολάδου στο ανατολικό Τέξας, η οποία προσπαθεί να θεσπίσει και να επιβάλει πρότυπα ποιότητας για το ελαιόλαδο στην πολιτεία.

«Βασικά, επιδιώκουμε να γίνουμε ένας σημαντικός εγχώριος προμηθευτής ελιών και εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.» – Cathy Bernell, Ένωση Ελαιολάδου του Τέξας

Την περασμένη εβδομάδα, πήγε στο Κογκρέσο στο Ώστιν και παρακολούθησε μια ακρόαση στην Επιτροπή Γεωργίας και Κτηνοτροφίας της Βουλής των Αντιπροσώπων της πολιτείας. Τα μέλη της TXAOO παρουσίασαν τα επιχειρήματά τους για να γίνουν συμβουλευτική επιτροπή.

«[Η ακρόαση] ξεπέρασε τις προσδοκίες. Ήταν καταπληκτική», δήλωσε η Bernell στην Olive Oil Times. «Μας υποδέχτηκαν εξαιρετικά θερμά τα μέλη της νομοθετικής εξουσίας. Και είχαμε και μέλη του κλάδου μας που παρευρέθηκαν».

Πιστεύει ακράδαντα ότι ο τομέας του ελαιολάδου του Τέξας θα μπορούσε μόνο να ωφεληθεί από τη σύσταση συμβουλευτικής επιτροπής.

Αυτά τα οφέλη θα μπορούσαν να λάβουν τη μορφή επιχορηγήσεων από το Υπουργείο Γεωργίας του Τέξας (TDA) και το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), την εφαρμογή και επιβολή προτύπων ποιότητας για το παρθένο και το εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο, καθώς και χρηματοδότηση για εκπαιδευτικά προγράμματα ειδικά για την ελιά σε πανεπιστήμια, παρόμοια με το Davis Olive Center του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας.

«Ο σκοπός αυτού είναι βασικά να αναγνωρίσει [η νομοθετική εξουσία] τον κλάδο μας με τέτοιο τρόπο ώστε, όταν προκύψουν ομοσπονδιακά κονδύλια, κρατικά κονδύλια, νομοθεσία ή οτιδήποτε άλλο, να λαμβανόμαστε υπόψη», είπε η Bernell. «Δεν θα σκέφτονται πια μόνο τα πεκάν και τα ροδάκινα, θα σκέφτονται και τις ελιές».

Προκειμένου να γίνει επίσημα συμβουλευτική επιτροπή, η TXAOO πρέπει να στείλει αίτηση στην TDA. Στη συνέχεια, θα εναπόκειται στον επίτροπο, Sid Miller, να εγκρίνει ή όχι την αίτηση.

Η συνάντηση της περασμένης εβδομάδας στη Βουλή των Αντιπροσώπων του Τέξας ήταν το πρώτο βήμα προς τη σύνταξη και την υποβολή της αίτησης. Ο Bernell είπε ότι ο Dan Hunter, ο αναπληρωτής επίτροπος, είχε δώσει την πλήρη υποστήριξή του στο TXAOO, αφήνοντας την εντύπωση ότι η αίτηση θα εγκριθεί μόλις υποβληθεί.

«Από ό,τι κατάλαβα από τον επίτροπο, δεν υπάρχει πρόβλημα», είπε ο Bernell. «Δεν θέλω να το αποκαλέσω σίγουρο, γιατί τίποτα δεν είναι ποτέ σίγουρο, αλλά νομίζω ότι βρισκόμαστε σε πολύ θετική πορεία προς αυτή την κατεύθυνση».

Ο Mark Loeffler, εκπρόσωπος της TDA, δήλωσε ότι το τμήμα δεν είχε ακόμη λάβει επίσημη αίτηση από την TXAOO και δεν σχολίασε την πιθανότητα άμεσης έγκρισής της. Ωστόσο, δήλωσε στην Olive Oil Times ότι η TDA υποστηρίζει πλήρως τον κλάδο και πιστεύει ότι έχει μεγάλο δυναμικό.

«Η βιομηχανία ελαιολάδου του Τέξας έχει απεριόριστες δυνατότητες ανάπτυξης, καθώς προσφέρει ευκαιρίες στον τομέα της λιανικής πώλησης, της εστίασης και του αγροτουρισμού», δήλωσε. «Ο Επίτροπος Μίλερ έχει εργαστεί σκληρά για να εξασφαλίσει ότι η TDA θα έχει τον ηγετικό ρόλο στην προώθηση των προϊόντων που καλλιεργούνται στο Τέξας, τόσο στην εγχώρια αγορά όσο και σε όλο τον κόσμο».

Μεταξύ των τρόπων με τους οποίους η TDA υποστηρίζει ήδη τον τομέα της ελιάς είναι η χορήγηση επιχορηγήσεων για ειδικές καλλιέργειες στην TXAOO και η παροχή χρηματοδότησης μέσω του Προγράμματος Επιχορηγήσεων για Νέους Αγρότες.

Οι επιχορηγήσεις για ειδικές καλλιέργειες μπορούν να ζητηθούν από τους καλλιεργητές φρούτων και λαχανικών του Τέξας σε εξαμηνιαία βάση και παρέχουν χρηματοδότηση «για την ενίσχυση της ανταγωνιστικότητας των ειδικών καλλιεργειών». Σύμφωνα με την TDA, τα κεφάλαια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για το μάρκετινγκ και την ανάπτυξη του κλάδου, δύο τομείς που, κατά την άποψη του Bernell, είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη του τομέα.

Το Πρόγραμμα Επιχορηγήσεων για Νέους Αγρότες συμπληρώνει κατά ένα προς ένα κάθε επένδυση στη δημιουργία ή επέκταση μιας γεωργικής επιχείρησης στο Τέξας, έως το ποσό των 20.000 δολαρίων. Όλοι οι αιτούντες πρέπει να είναι κάτω των 46 ετών για να είναι επιλέξιμοι για τη χρηματοδότηση.

Ωστόσο, ο Bernell πιστεύει ότι η σύσταση συμβουλευτικής επιτροπής θα ήταν ένας πιο αποτελεσματικός τρόπος για την παροχή χρηματοδότησης στους τρεις κύριους στόχους της TXAOO: έρευνα, μάρκετινγκ και τυποποίηση.

Ο Christopher Kasmiroski είναι ο ιδιοκτήτης της Texas Angel Oil, η οποία δραστηριοποιείται στο ανατολικό Τέξας. Δήλωσε στην Olive Oil Times ότι, αν και δεν γνώριζε την πίεση για ρύθμιση από την TXAOO, πιστεύει ότι η θέσπιση προτύπων θα τονώσει την ανάπτυξη του κλάδου.

«Θα πω ότι μια πεποίθηση που διατηρώ εδώ και καιρό είναι ότι ελπίζω οποιαδήποτε ρύθμιση να ενθαρρύνει νέους επιχειρηματίες να εισέλθουν στον κλάδο του ελαιολάδου», είπε.

Επί του παρόντος, δεν υπάρχουν πρότυπα για τους παραγωγούς ελαιολάδου του Τέξας και η TDA δεν έχει καμία ανάμειξη στη ρύθμιση του κλάδου.

«Έχουμε μια άτυπη συμφωνία ότι θα χρησιμοποιούμε τα πρότυπα της Καλιφόρνιας», είπε η Bernell. Μόλις συσταθεί η συμβουλευτική επιτροπή και καθοριστούν τα πρότυπα, ελπίζει ότι η TDA θα μπορεί τότε να αρχίσει να συλλέγει και να εξετάζει δείγματα, ενεργώντας ως φορέας επιβολής.

Ελπίζει επίσης ότι τα περισσότερα διαθέσιμα κεφάλαια θα επιτρέψουν την έρευνα για τον προσδιορισμό των ποικιλιών ελιάς που καλλιεργούνται καλύτερα σε διάφορα μέρη του Τέξας, καθώς και για τον τρόπο μετριασμού των επιπτώσεων των πρώιμων αποψύξεων και παγετών της άνοιξης. Το τελευταίο συνέβη τον Ιανουάριο του 2017, όταν μια ημέρα με θερμοκρασία 89 βαθμών μετατράπηκε γρήγορα σε μια ημέρα με θερμοκρασία 25 βαθμών, προκαλώντας ζημιά σε ορισμένες καλλιέργειες ελιάς στην πολιτεία.

Κατά την άποψη της Bernell, η εκπαίδευση συμβαδίζει με την έρευνα. Κοιτάζει προς την Καλιφόρνια, όπου το UC Davis Olive Center έχει δημιουργήσει μια γενιά ακαδημαϊκών ειδικευμένων στην ελιά στην πολιτεία που έχει γίνει συνώνυμη με το αμερικανικό ελαιόλαδο. Η Bernell θέλει το Τέξας να αλλάξει αυτό το πρότυπο.

«Χρειαζόμαστε αναγνωρισμένα πανεπιστήμια για να εκπαιδεύσουν τους νέους μας στον τομέα της ελιάς, ακριβώς όπως κάνουν με τα σταφύλια», είπε. «Γνωρίζω ότι το Texas A&M, το Sam Houston State University και το Texas Tech υποστηρίζουν όλα τον κλάδο της ελιάς και θα καλωσόριζαν θερμά κάτι παρόμοιο με ένα κέντρο ελιάς».

Το πρόβλημα, και πάλι, επιστρέφει στη χρηματοδότηση. Η Bernell επιστρέφει για άλλη μια φορά στη σημασία της συμβουλευτικής επιτροπής, η οποία αποτελεί τον κοινό παρονομαστή για την υλοποίηση αυτού του οράματος για το ελαιόλαδο του Τέξας.

Μόλις συσταθεί η συμβουλευτική επιτροπή, το επόμενο βήμα θα είναι να ξεκινήσει η νομοθετική διαδικασία για τη δημιουργία των προτύπων και των μηχανισμών επιβολής. Η Βουλή των Αντιπροσώπων του Τέξας δεν συνεδριάζει μέχρι τον Ιανουάριο του 2019.

Μέχρι τότε, η Bernell και άλλοι στο TXAOO συνομιλούν με μέλη της ένωσης, η οποία αποτελείται από την πλειοψηφία των ελαιοκαλλιεργητών της πολιτείας, προκειμένου να προσδιορίσουν τις επιθυμίες και τις ανάγκες τους. Έχει επίσης προσλάβει έναν πρώην αξιωματούχο της TDA που έγινε λομπίστας για να βοηθήσει στη διαχείριση της νομοθετικής διαδικασίας.

«Στη συνέχεια, το επόμενο βήμα είναι να συντάξουμε τη νομοθεσία σε συνεργασία με τα μέλη μας, ώστε να βεβαιωθούμε ότι τα μέλη μας συμφωνούν και υποστηρίζουν την πορεία που έχουμε χαράξει», είπε. «Και πάλι, δεν ανακαλύπτουμε τον τροχό, αντλούμε σίγουρα από τα πρότυπα και τη νομοθεσία όλων, από την Καλιφόρνια έως την Αυστραλία, και μαθαίνουμε από αυτά.»

Το Τέξας μπορεί να είναι νεοεισερχόμενο στον τομέα, αλλά η Bernell δεν αποκλείει μια ραγδαία άνοδο των παραγωγών του Lone Star State. Άλλωστε, το Τέξας αποφέρει το δεύτερο μεγαλύτερο ποσό εσόδων από την πώληση γεωργικών προϊόντων στις ΗΠΑ (η Καλιφόρνια είναι η μόνη πολιτεία που αποφέρει περισσότερα).

«Η υποδομή στο Τέξας για έναν τόσο νέο κλάδο είναι αρκετά καλή. Έχουμε αρκετούς ελαιοτριβείους, έχουμε αρκετούς αξιόπιστους συνεργάτες, έχουμε τον κινητό ελαιοτριβείο», είπε η Bernell. «Βασικά, επιδιώκουμε να γίνουμε ένας εγχώριος προμηθευτής ελιών και εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου σε σημαντικό επίπεδο».

---