Διάσημος Σικελός αγρότης διατηρεί τα παραδοσιακά τοπία και τις παραδοσιακές ποικιλίες
Οι παραγωγοί της Agrestis έχουν κερδίσει πέντε χρυσά μετάλλια σε παγκόσμιους διαγωνισμούς για την ενδημική μονοποικιλιακή ποικιλία Tonda Iblea, που καλλιεργείται στα νότια βουνά της Σικελίας.
Στο Μπουτσέρι, το υψηλότερο χωριό στα Όρη Χυβλαία της Σικελίας, χιλιετή ελαιόδεντρα υψώνονται επιβλητικά ως προγονικοί φύλακες της περιοχής όπου βρίσκεται η Agrestis.
«Οι ελαιώνες μας αποτελούνται κυρίως από δέντρα ηλικίας εκατοντάδων ετών, με πολλά από αυτά να χρονολογούνται πιθανώς πάνω από χίλια χρόνια», δήλωσε ο συνιδιοκτήτης Pietro Nicotra.
Η Agrestis ιδρύθηκε το 2003 στη νοτιοανατολική γωνία της Σικελίας από τον πατέρα του Nicotra, Lorenzo, και τον φίλο του, Giuseppe Paparone. Η εταιρεία στοχεύει στην ποιότητα και στην ανάδειξη της αυτόχθονης ποικιλίας ελιάς Tonda Iblea.
Στόχος μας δεν είναι μόνο η παραγωγή εξαιρετικής ποιότητας εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου και ελιών, αλλά και η διαφύλαξη αυτών των αρχαίων ελαιώνων.
«Οι ελιές μας είναι διάσπαρτες σε αυτές τις απότομες πλαγιές σύμφωνα με ένα εκτεταμένο, ανώμαλο μοτίβο φύτευσης», είπε ο Νικότρα. «Την άνοιξη, οι αποστάσεις μεταξύ τους μετατρέπονται σε ανθισμένους λειμώνες. Η βιολογική διαχείριση μας επιτρέπει να διατηρούμε τους ελαιώνες υγιείς, ακμάζοντες και πλούσιους σε βιοποικιλότητα.»
Κάποτε καταναλωνόταν κυρίως ως επιτραπέζια ελιά, η Tonda Iblea χρησιμοποιείται όλο και περισσότερο για την παραγωγή βραβευμένου εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.
Ένα από αυτά είναι το Agrestis Fiore d’Oro DOP, ένα μονοποικιλιακό ελαιόλαδο που έχει κερδίσει πέντε χρυσά βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC, χάρη στο σύνθετο προφίλ του. Τα αρώματα πράσινης ντομάτας, μήλου και βαλσαμικού αναμειγνύονται με νότες φάβας, σπαραγγιού, σέλινου και βασιλικού.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Η Agrestis ήταν από τις πρώτες εταιρείες της περιοχής που πραγματοποίησαν πρόωρη συγκομιδή», είπε ο Nicotra. «Σκεφτείτε ότι εδώ, στο παρελθόν, κατά παράδοση, η συγκομιδή ξεκινούσε στις 8 Δεκεμβρίου [Ημέρα της Αμωμής Σύλληψης, δημόσια αργία στην Ιταλία]».
«Όταν ήμασταν παιδιά, βοηθούσαμε τους γονείς μας να μαζέψουν τις ελιές κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων», πρόσθεσε. «Άρχισαν να συγκομίζουν τον Νοέμβριο, μετά τον Οκτώβριο, και τώρα μαζεύουμε τους πρώτους καρπούς στα τέλη Σεπτεμβρίου».
Σήμερα, ο Νικότρα διαχειρίζεται το αγρόκτημα μαζί με την αδελφή του, Τζούλια, τον πατέρα του και τον Σαλβατόρε Παπαρόνε, γιο του συνιδρυτή της εταιρείας. Η Τζούλια εντάχθηκε στην ομάδα πριν από δύο χρόνια και επιβλέπει την επικοινωνία της εταιρείας.
Ο Λορέντζο και ο Πιέτρο Νικότρα κάτω από μια αιωνόβια ελιά στο αγρόκτημα Agrestis. (Φωτογραφία: Agrestis)
«Η Τζούλια και εγώ είμαστε δίγλωσσοι χάρη στη μητέρα μας, τη Ρόζα, που κατάγεται από τη Γερμανία, και αυτό με ώθησε να φοιτήσω σε γλωσσικό λύκειο», είπε ο Νικότρα. «Στη συνέχεια, απέκτησα μεταπτυχιακό τίτλο στην επιχειρηματική οικονομία, ενώ ο Salvatore σπούδασε επιστήμη και τεχνολογία τροφίμων. Έχοντας διαφορετικό εκπαιδευτικό υπόβαθρο, αξιοποιούμε τις δικές μας δεξιότητες σε συγκεκριμένους τομείς της εταιρείας.»
Μια ομάδα εργατών στο χωράφι υποστηρίζει την ομάδα όλο το χρόνο. Κατά τη διάρκεια μιας καλής περιόδου συγκομιδής, απασχολούνται έως και 30 άτομα για τη συγκομιδή των καρπών από 20.000 δέντρα. Οι ελαιώνες εκτείνονται σε 120 εκτάρια, τα οποία η εταιρεία κατέχει εν μέρει και εν μέρει ενοικιάζει.
«Δεν γνωρίζουμε ποιος φύτεψε τις ελιές μας», είπε ο Νικότρα. «Άκουσα έναν μύθο για τους Έλληνες, οι οποίοι έφτασαν με πλοία, καθώς η κοιλάδα όπου βρίσκονται σήμερα οι ελαιώνες ήταν ένας πλωτός ποταμός, βρήκαν άγριες ελιές στις όχθες του και τις εξημέρωσαν. Ωστόσο, αυτό υποδηλώνει ότι η καλλιέργεια της ελιάς διαδόθηκε από τους αρχαίους πληθυσμούς που εγκαταστάθηκαν στην περιοχή αυτή».
Πιο παλιά, πριν από εκατομμύρια χρόνια, τα Όρη Υβλαία ήταν ένα υποθαλάσσιο ηφαιστειακό σύμπλεγμα που σχηματίστηκε από τεκτονική ανύψωση. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία εύφορου εδάφους, όπου σήμερα ευδοκιμούν ελαιόδεντρα σε υψόμετρο μεταξύ 600 και 700 μέτρων.
Οι εκτεταμένες ρίζες των αρχαίων δέντρων μπορούν να απορροφήσουν νερό από βαθιά στρώματα του εδάφους, καθιστώντας τα ανθεκτικά σε μακρές περιόδους ξηρασίας στο νησί.
«Αυτά τα παλιά ελαιόδεντρα δεν χρειάζονται άρδευση και, σε κάθε περίπτωση, δεν είναι δυνατό να εγκατασταθεί σύστημα άρδευσης λόγω της ακανόνιστης διάταξης των παλαιών ελαιώνων», είπε ο Νικότρα. «Ωστόσο, τον τελευταίο καιρό, αντιμετωπίζουν μεγαλύτερες δυσκολίες λόγω της παρατεταμένης έλλειψης νερού».
«Πράγματι, έπρεπε να αντιμετωπίσουμε τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, οι οποίες οδήγησαν σε χαμηλότερη παραγωγή για δύο συνεχόμενα έτη», πρόσθεσε.
Ο Σικελός αγρότης ανέφερε ότι τα σημαντικότερα προβλήματα παρουσιάστηκαν κατά τη διάρκεια της περιόδου ανθοφορίας της ελιάς, που είναι γενικά η πιο ευαίσθητη φάση του κύκλου ζωής του δέντρου.
«Περάσαμε γρήγορα από παγωμένες χειμερινές θερμοκρασίες σε ακραία ζέστη και υγρασία, σαν να μην υπήρχε άνοιξη», είπε ο Νικότρα. «Εδώ στα βουνά, έχουμε υγρές νύχτες με παγετό, και αν η πρωινή θερμοκρασία φτάσει τους 28 ºC έως 30 ºC, καίει εύκολα τα άνθη, κάτι που συνέβη πέρυσι».
Επιπλέον, ο Νικότρα είπε ότι λόγω των ποικιλιακών χαρακτηριστικών της, η Tonda Iblea χρειάζεται ιδανικές κλιματολογικές συνθήκες για καλή επικονίαση. Για να διευκολύνουν αυτή τη διαδικασία, οι παλιοί αγρότες φύτευαν δίπλα της ποικιλίες που βοηθούν στην επικονίαση, όπως η Biancolilla, η Nocellara και η τοπικά αποκαλούμενη Oliva Lunga, τις οποίες χρησιμοποιεί τώρα η Agrestis για να δημιουργήσει μείγματα.
Ο Lorenzo Nicotra χρησιμοποιεί ένα rastrello, ή χειροκίνητο τσουγκράνι, για τη συγκομιδή των ελιών. (Φωτογραφία: Agrestis)
Η εταιρεία βασίζεται σε ένα ελαιοτριβείο στην κοντινή πόλη της Ραγκούσα για να μετατρέψει τους καρπούς μέσα σε λίγες ώρες από τη συγκομιδή τους. Τα υπερσύγχρονα μηχανήματα του ελαιοτριβείου επιτρέπουν τη βέλτιστη εκχύλιση των έξι ελαιολάδων εξαιρετικής παρθένου που παράγει η Agrestis. Μερικά από αυτά είναι πιστοποιημένα με την Προστατευόμενη Ονομασία Προέλευσης (ΠΟΠ) Monti Iblei και την Προστατευόμενη Γεωγραφική Ένδειξη (ΠΓΕ) Sicilia.
«Λόγω της μείωσης της παραγωγής, η τελευταία συγκομιδή απαιτούσε λιγότερους εργάτες και ολοκληρώθηκε νωρίτερα», είπε ο Nicotra. «Στις αρχές Δεκεμβρίου, μαζέψαμε τους τελευταίους καρπούς που προορίζονταν για την παραγωγή επιτραπέζιων ελιών. Το καλοκαίρι, παρακολουθούμε όλα τα δέντρα και, με βάση την ποσότητα των καρπών που φέρουν, αποφασίζουμε ποια θα κρατήσουμε για αυτόν τον σκοπό».
Εκτός από την επεξεργασία των ελιών σε άλμη, η εταιρεία έχει αναβιώσει μια αρχαία μέθοδο ξηρής αλάτισης που ονομάζεται «Passuluna». Αυτή η μέθοδος περιλαμβάνει την τοποθέτηση των καρπών σε βαρέλια με αλάτι και τη συνεχή ανακίνηση τους για ένα μήνα. Το αποτέλεσμα είναι ένα προϊόν με έντονη γεύση.
«Στόχος μας δεν είναι μόνο να παράγουμε εξαιρετικής ποιότητας εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα και ελιές, αλλά και να προστατεύσουμε αυτούς τους αρχαίους ελαιώνες και την περιοχή τους», είπε ο Νικότρα. «Θα ήθελα να πω ότι η επιχείρησή μας έχει ως στόχο τη διατήρηση αυτής της γης».
Εξήγησε ότι στο παρελθόν, κάθε οικογένεια σε αυτό το μικρό ορεινό χωριό φρόντιζε τον δικό της ελαιώνα, αλλά σήμερα, πολλά οικόπεδα έχουν εγκαταλειφθεί λόγω της έλλειψης γενεαλογικής διαδοχής. Από την ίδρυσή της, η εταιρεία έχει νοικιάσει ή αγοράσει εγκαταλελειμμένους και ημι-εγκαταλελειμμένους οπωρώνες για να τους αναζωογονήσει.
«Με τη δουλειά μας, διατηρούμε τους οπωρώνες καθαρούς, προλαμβάνοντας τις πυρκαγιές και μειώνοντας τους υδρογεωλογικούς κινδύνους», είπε ο Νικότρα. «Το καλοκαίρι, όταν η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλή, μια πυρκαγιά μπορεί να εξαπλωθεί ευκολότερα αν τα χωράφια είναι γεμάτα με ψηλό χορτάρι και θάμνους, και μια μικρή φλόγα μπορεί να καταστρέψει σε μια στιγμή μια ελιά που βρίσκεται εκεί εδώ και αιώνες».
Το να κρατάμε το χορτάρι κομμένο και να απομακρύνουμε τα υπολείμματα κλαδέματος βοηθά στην αποφυγή της συσσώρευσης θάμνων που ενδέχεται να τροφοδοτήσουν τις πυρκαγιές. (Φωτογραφία: Agrestis)
«Στη συνέχεια, όταν η γη καεί και τα φυτά δεν τη στηρίζουν πλέον με τις ρίζες τους, μπορούν εύκολα να συμβούν κατολισθήσεις μετά από καταρρακτώδεις βροχές», πρόσθεσε. «Είναι πλέον αποδεδειγμένο ότι αυτή η κατάσταση επιδεινώνεται από την κλιματική αλλαγή. Στόχος μας είναι να ασκούμε βιώσιμη ελαιοκαλλιέργεια, η οποία, βάσει επιστημονικών στοιχείων, συμβάλλει στην αντιμετώπισή της».
Όταν η ομάδα ανασυγκροτεί έναν ελαιώνα, τα παραμελημένα φυτά συνήθως υποβάλλονται σε αναμορφωτικό κλάδεμα, το οποίο περιλαμβάνει την αποκοπή των κύριων κλαδιών. Αυτό συνεπάγεται μια περίοδο αναμονής αρκετών ετών πριν αρχίσουν να βγαίνουν νέοι βλαστοί και τα ελαιόδεντρα να παράγουν ξανά καρπούς.
«Η εργασία σε αυτό το επικλινές έδαφος απαιτεί περισσότερη προσπάθεια και αυξάνει το κόστος παραγωγής», είπε ο Nicotra. «Αυτό προστίθεται στα κλιματικά προβλήματα που αντιμετωπίζουμε και στη συνακόλουθη πτώση της παραγωγής τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, αυτό δεν μας εμποδίζει να προχωράμε στο δρόμο μας και να βελτιωνόμαστε, προσπαθώντας να κάνουμε το καλύτερο δυνατό ακόμη και σε αυτή τη δύσκολη περίοδο για την ελαιοκαλλιέργεια».
Αναφέρθηκε στα σχόλια ορισμένων επισκεπτών που εντυπωσιάστηκαν από την επιμονή της ομάδας του να εργάζεται επιδιώκοντας την ποιότητα σε ένα τόσο δύσκολο πλαίσιο.
«Πριν από λίγο καιρό, στο τέλος μιας επίσκεψης στο χωράφι, ένας έμπειρος γεωπόνος μου είπε ότι «θα έπρεπε να μας πληρώνουν για να συνεχίσουμε να δουλεύουμε εδώ», καθώς, κατά τη γνώμη του, δεν είναι οικονομικά βιώσιμο», είπε ο Νικότρα. «Μας αποκάλεσε τρελούς, καθώς αναρωτιόταν πώς μπορούσαμε να καλλιεργούμε αυτά τα οικόπεδα και να παραμένουμε μια ακμάζουσα εταιρεία».
«Και παρόλα αυτά συνεχίζουμε, με πάθος και αφοσίωση, να κάνουμε αυτό το έργο, το οποίο μας προσφέρει τόσες πολλές ικανοποιήσεις», κατέληξε. «Τα προϊόντα μας εκτιμώνται ευρέως και οι πελάτες μας γνωρίζουν ότι η ποιότητα που προσφέρουμε συμβαδίζει με τη δέσμευσή μας να προστατεύουμε αυτά τα αιωνόβια ελαιόδεντρα και το περιβάλλον τους, τα οποία αποτελούν πραγματική κληρονομιά όλων».