Η ποικιλία Kalinjot αναδεικνύει το αλβανικό ελαιόλαδο στη διεθνή σκηνή
Ο Άντριου Στρονγκ ελπίζει ότι το Χρυσό Βραβείο που απέσπασε στο NYIOOC για ένα βιολογικό μονοποικιλιακό ελαιόλαδο τοπικής παραγωγής θα τραβήξει την προσοχή του κόσμου.
Μια συγκομιδή που έσπασε κάθε ρεκόρ απέφερε επίσης στην Αλβανία το πρώτο της βραβείο στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023.
Η Illyrian Press κέρδισε το Χρυσό Βραβείο για ένα βιολογικό ελαιόλαδο Kalinjot, μια ενδημική ποικιλία ελιάς, στον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο και εντάχθηκε στις ελίτ μάρκες από 28 άλλες χώρες στον Επίσημο Οδηγό για τα Καλύτερα Ελαιόλαδα του Κόσμου.
(Η Αλβανία είναι) μια περιοχή με τεράστιο δυναμικό. Και δεν με εκπλήσσει το γεγονός ότι μπορεί να παράγει ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας.
«Πρώτα απ' όλα, είναι πραγματικά συναρπαστικό να κερδίζεις», δήλωσε ο ιδιοκτήτης Andrew Strong στην Olive Oil Times. «Νομίζω ότι γενικά είναι μια πολύ συναρπαστική περίοδος για την Αλβανία».
Ο Strong επισκέφθηκε για πρώτη φορά την Αλβανία το 2005 και εντυπωσιάστηκε αμέσως από το ορεινό τοπίο και τον πολιτισμό της νοτιοανατολικής ευρωπαϊκής χώρας.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΩστόσο, είπε ότι οι υποδομές ήταν σοβαρά υποανάπτυκτες. Όταν επισκέφθηκε για πρώτη φορά τη χώρα, του χρειαζόταν 15 ώρες για να διανύσει τα 100 χιλιόμετρα από την Τίρανα, την πρωτεύουσα της χώρας, προς τα νότια μέχρι τη Βλόρα, όπου βρίσκονται οι ελαιώνες του. «Τώρα είναι ένα ταξίδι δύο ή τριών ωρών», είπε.
«Είναι μια περιοχή με τεράστιο δυναμικό», πρόσθεσε ο Strong. «Και δεν με εκπλήσσει το γεγονός ότι μπορεί να παράγει ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας».
Λίγο μετά την πρώτη του επίσκεψη, ο Strong γνώρισε τον Vesaf και τον Bruno Musaj. Η ομάδα πατέρα-γιου είναι πλέον υπεύθυνη για την παραγωγή του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της The Illyrian Press.
«Το 2006/07, γνώρισα τον Bruno και τον Vesaf, οι οποίοι παρήγαγαν ελαιόλαδο σε πολύ μικρή κλίμακα», είπε. «Δοκίμασα το ελαιόλαδό τους και η ποιότητα ήταν τέτοια που δεν μπορούσα να φύγω. Αισθάνθηκα την ανάγκη να ξεκινήσω αυτό το εγχείρημα και να φέρω το ελαιόλαδο στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Μέχρι το 2010, ο Strong ίδρυσε την The Ilyrrian Press, που πήρε το όνομά της από τον ινδοευρωπαϊκό λαό που ζούσε στην περιοχή πριν από περισσότερα από 2.000 χρόνια. Η πρώτη του συγκομιδή πραγματοποιήθηκε το 2012.
Ο Strong είπε ότι η εταιρεία αντιμετώπισε πολλές προκλήσεις κατά τη δεκαετία που πέρασε από την έναρξη της παραγωγής. Ωστόσο, οι μοναδικές γεύσεις και η υψηλή περιεκτικότητα σε πολυφαινόλες του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου Kalinjot τον έπεισαν ότι ο χρόνος και η προσπάθεια θα αποδώσουν καρπούς.
Τώρα, η εταιρεία εισάγει ελαιόλαδο στις ΗΠΑ, πωλώντας το κυρίως στην περιοχή του East Hampton της Νέας Υόρκης. Ο Strong δήλωσε ότι συμμετείχε στο NYIOOC επειδή ένιωθε ότι η ομάδα του ήταν έτοιμη.
Μαζί με μια εξαιρετική συγκομιδή – την οποία οι αξιωματούχοι του Υπουργείου Γεωργίας εκτιμούν σε ρεκόρ 25.000 τόνων, περισσότερο από το διπλάσιο του μέσου όρου των πέντε προηγούμενων εποχών – ο Bruno Masaj δήλωσε στην Olive Oil Times μέσω του μεταφραστή Alban Rafuna ότι η ποιότητα ήταν επίσης υψηλή όσο ποτέ.
«Η ποιότητα της παραγωγής είναι περίπου η ίδια σε όλα τα χρόνια», είπε. «Μία από τις κύριες διαφορές είναι η εποχή που βρέχει, και φέτος έτυχε να έχουμε βροχοπτώσεις σε μια ιδιαίτερα καλή περίοδο για την ανάπτυξη των ελιών».
Ο Strong πρόσθεσε ότι η ομάδα παραγωγής είχε ακούσει από τους τοπικούς καλλιεργητές από τους οποίους αγοράζουν ελιές ότι φέτος θα ήταν μια καλή σοδειά. «Αυτό συνέπεσε με την ύπαρξη καλύτερης υποδομής και σκεφτήκαμε ότι αυτή ήταν η κατάλληλη στιγμή για να συμμετάσχουμε στο NYIOOC», είπε.
Σύμφωνα με τον Masaj, η εξαιρετική σοδειά της Αλβανίας μπορεί να αποδοθεί κυρίως στα νεαρά ελαιόδεντρα που φυτεύτηκαν πριν από 15 χρόνια και έχουν πλέον ωριμάσει.
Πρόσθεσε ότι η ελαιοκαλλιέργεια στη χώρα επεκτάθηκε ραγδαία μετά τη μετάβαση από ένα μονοκομματικό κομμουνιστικό κράτος σε δημοκρατία πριν από 30 χρόνια. Αυτό οφειλόταν κυρίως στις αγροτικές μεταρρυθμίσεις, οι οποίες έδωσαν στις μεμονωμένες οικογένειες οικόπεδα και την ελευθερία να φυτεύουν ό,τι επιθυμούσαν αντί για ό,τι επιβαλλόταν από τις κρατικές συνεταιριστικές επιχειρήσεις.
Με μακρά ιστορία στην παραγωγή ελαιολάδου, ορεινό ανάγλυφο με καλά στραγγιζόμενο έδαφος, ζεστά και ηλιόλουστα καλοκαίρια με χαμηλή υγρασία και ήπιους, υγρούς χειμώνες, η Αλβανία είναι ιδανική για την καλλιέργεια ελιάς, η οποία επεκτάθηκε γρήγορα.
Όταν ο Strong ξεκίνησε την παραγωγή, είπε ότι το μόνο βιώσιμο επιχειρηματικό σχέδιο για την εταιρεία ήταν η εξαγωγή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Μόλις επενδύσαμε τα χρήματα για να πετύχουμε την ποιότητα που αναζητούσαμε, η τιμή [πώλησης του ελαιολάδου στην εγχώρια αγορά] απλά δεν ήταν βιώσιμη», είπε.
Ωστόσο, ο Strong πρόσθεσε ότι η εμπορική υποδομή μεταξύ της Αλβανίας και των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν ανεπαρκώς ανεπτυγμένη.
«Τον πρώτο χρόνο, έπρεπε να νοικιάσουμε δικό μας κοντέινερ για μια πολύ μικρή ποσότητα ελαιολάδου, επειδή δεν υπήρχε κοντέινερ για να το μεταφέρουμε στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Strong. «Καθώς επεκταθήκαμε, έπρεπε ουσιαστικά να αναπτύξουμε αυτή την υποδομή για να μεταφέρουμε το προϊόν από την Αλβανία στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Σύμφωνα με το Observatory for Economic Complexity, μια βάση δεδομένων που συνδέεται με το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, οι συνολικές εξαγωγές από την Αλβανία προς τις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκαν από 29,7 εκατομμύρια δολάρια το 2010 σε 65,8 εκατομμύρια δολάρια το 2021.
Ενώ οι επιτραπέζιες ελιές έχουν καταστεί το τρίτο σημαντικότερο γεωργικό εξαγωγικό προϊόν της χώρας προς τις ΗΠΑ – με αξία 233.000 δολάρια το 2021 – οι εξαγωγές ελαιολάδου είναι αμελητέες.
Ωστόσο, η The Illyrian Press διαθέτει πλέον μια καλά εδραιωμένη αλυσίδα εφοδιασμού. Ο Strong δήλωσε ότι αυτή η διαδικασία ξεκινά με τους τοπικούς αγρότες που πωλούν τις ελιές τους στην εταιρεία, προσθέτοντας ότι ένα μεγάλο μέρος της επιτυχίας της εταιρείας προέρχεται από την καλλιέργεια αυτών των ισχυρών σχέσεων.
Δεδομένου ότι η ανθοφορία δεν έχει ακόμη ξεκινήσει στην Αλβανία, ο Masaj δήλωσε ότι είναι ακόμη πολύ νωρίς για να προβλεφθεί πώς θα εξελιχθεί η καλλιεργητική περίοδος 2023/24. Ωστόσο, είναι βέβαιος ότι η επερχόμενη συγκομιδή θα είναι επίσης καρποφόρα και δήλωσε ότι η ποιότητα πιθανότατα θα είναι τόσο υψηλή όσο πάντα.
«Λαμβάνοντας υπόψη τα ιστορικά στοιχεία που δείχνουν ότι η παραγωγή αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς κάθε χρόνο, αυτό μας κάνει να πιστεύουμε ότι θα είναι άλλη μια καλή συγκομιδή», είπε.
«Εκτός από την ποσότητα, θα επικεντρωθούμε ενεργά στην ποιοτική παραγωγή, συλλέγοντας ελιές από παλιά δέντρα, επιλέγοντας δέντρα σε υψόμετα και προσπαθώντας να συλλέξουμε τις ελιές από την κορυφή των δέντρων, που είναι πιο εκτεθειμένες στον ήλιο», κατέληξε ο Masaj.