Το ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας φτάνει στην Ουάσιγκτον

Όλοι γνωρίζουν ότι ένας στρατός κινείται χάρη στην τροφή του, αλλά χρειάστηκε η υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Χίλαρι Κλίντον για να επισημάνει ότι το ίδιο ισχύει και για τη διπλωματία. Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας ήταν ένα από τα τρόφιμα που επιλέχθηκαν για να αναδείξουν το καλύτερο της αμερικανικής κουζίνας κατά την έναρξη της Πρωτοβουλίας Διπλωματικής Γαστρονομικής Συνεργασίας, την Παρασκευή 7 Σεπτεμβρίου, στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ στην Ουάσινγκτον.

Μέρι Σου Μίλικεν και Ντέμπορα Ρότζερς

Η πρωτοπόρος του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας Ντέμπορα Ρότζερς της εταιρείας «The Olive Press», η οποία τιμήθηκε από το «Olive Oil Times» ως «Παραγωγός της Χρονιάς» το 2010, προσκλήθηκε να παρευρεθεί στην εκδήλωση και να προμηθεύσει ελαιόλαδο στους συμμετέχοντες σεφ. Η πιο βραβευμένη παραγωγός ελαιολάδου στη χώρα παρείχε εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα των ποικιλιών «Πικουάλ» και «Αρμπεκίνα» για χρήση στην κουζίνα προετοιμασίας και για δώρα. VIP, σεφ, δημοσιογράφοι γαστρονομίας και εκπρόσωποι των μέσων ενημέρωσης έλαβαν στα καλάθια δώρων τους φιάλες μονοποικιλιακών ελαιολάδων που είχαν κερδίσει το βραβείο «Best of Show».

«Το φαγητό έχει σημασία» ήταν το επαναλαμβανόμενο θέμα της εκδήλωσης, η οποία εόρταζε μια μοναδική συνεργασία μεταξύ του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ και του Ιδρύματος James Beard. Η πρωτοβουλία αξιοποιεί κορυφαίους σεφ από όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες — το American Chef Corps — ως πόρους για ένα πρόγραμμα που αναπτύχθηκε υπό την καθοδήγηση της επικεφαλής πρωτοκόλλου του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ, Capricia Penavic Marshall. Ο κατάλογος των πάνω από 80 σεφ που θα λειτουργήσουν ως εκπαιδευτές και γαστρονομικοί πρεσβευτές είναι εντυπωσιακός, συμπεριλαμβανομένων των Jose Andres, Bryan Voltaggio, Masaharu Morimoto, Emily Lucchetti και Joanne Weir, για να αναφέρουμε μερικούς μόνο.

Η αναγνώριση ότι το φαγητό μας ενώνει βρίσκεται στο επίκεντρο του προγράμματος. Αν και οι διαπραγματεύσεις γύρω από το τραπέζι δεν είναι κάτι καινούργιο, η Υπουργός Εξωτερικών Κλίντον έχει αναγνωρίσει τη σημασία του ίδιου του φαγητού που σερβίρεται στο τραπέζι. Παλαιότερα, το Υπουργείο Εξωτερικών βασιζόταν σε τοπικές εταιρείες τροφοδοσίας που πρόσφεραν τυποποιημένα μενού. Τώρα, δίνεται πολύ μεγαλύτερη προσοχή στο φαγητό από γαστρονομική και πολιτιστική άποψη.

Ο Τζέισον Λάρκιν, Εκτελεστικός Σεφ του Αρχηγού Πρωτοκόλλου του Υπουργείου Εξωτερικών, με τη Ντέμπορα Ρότζερς από το «The Olive Press»

Ένα γεύμα τον περασμένο Φεβρουάριο για τον Κινέζο Αντιπρόεδρο Σι Τζινπίνγκ αποτελεί ένα τέλειο παράδειγμα του πώς το φαγητό μπορεί να συνδέει τους ανθρώπους. Ο κινέζο-αμερικανός σεφ Μινγκ Τσάι, του εστιατορίου «Blue Ginger» στο Γουέλσλι της Μασαχουσέτης, σέρβιρε μαύρο μπακαλιάρο μαριναρισμένο σε σόγια και οκτώ πολύτιμα πακέτα ρυζιού με αποξηραμένα φρούτα και λουκάνικο χοιρινού κρέατος. Όταν ο κ. Σι συνάντησε τον σεφ, «τα μάτια του άναψαν», είπε ο Μάρσαλ. «Μιλούσαν στα κινέζικα και, σύμφωνα με τον μεταφραστή, είπε: “Δεν είναι υπέροχο αυτό;”»

Η Ντέμπορα Ρότζερς περιέγραψε την έναρξη της γαστρονομικής διπλωματίας ως «μια εκπληκτική και ταπεινωτική εμπειρία για μένα. Όντας απλώς μια απλή παραγωγός ελαιολάδου, ένιωσα πολύ μικρή σε εκείνη την αίθουσα χθες το βράδυ. Τα καλά νέα είναι ότι οι σεφ με τους οποίους μίλησα εξήραν πραγματικά τη χρήση του ελαιολάδου στις κουζίνες τους».

Η Αμάντα Φράιταγκ του Food Network ήταν λακωνική όταν συνάντησε την παραγωγό ελαιολάδου: «Θεέ μου, σε λατρεύω!», είπε. Μια άλλη από τις διάσημες σεφ που ήταν παρούσες στη δεξίωση της Παρασκευής ήταν η Μέρι Σου Μίλικεν του Border Grill, γνωστή από την τηλεόραση. «Χάρηκα που είδα το ελαιόλαδό σας στην κουζίνα, αλλά το καταναλώσαμε όλο!» Κάποιος έπρεπε να πάει να αγοράσει ελαιόλαδο για να ανεφοδιάσει την κουζίνα.

Ο Τζέισον Λάρκιν, Εκτελεστικός Σεφ του Αρχηγού Πρωτοκόλλου του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, αναζήτησε την εταιρεία The Olive Press κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στο Σονόμα Κάουντι, αναζητώντας εξαιρετικά τοπικά προϊόντα. Το ελαιόλαδο βρισκόταν στη λίστα των απαραίτητων συστατικών του και, ενώ ερευνούσε τους παραδοσιακούς παραγωγούς της Καλιφόρνιας, συνάντησε πολλές αναφορές στη Ντέμπορα Ρότζερς. Ήταν ακριβώς το είδος της πρωτοπόρου της γαστρονομίας, με εμμονή στην ποιότητα, που έψαχνε, οπότε προγραμμάτισε μια επίσκεψη στο The Olive Press για να δοκιμάσει το προϊόν. Ακολούθησε η επίσημη πρόσκληση για την προμήθεια ελαιολάδου και τη συμμετοχή στην εκδήλωση.

Η Ρότζερς ενθουσιάστηκε από την εμπειρία της στην Ουάσιγκτον. Το θεωρεί μεγάλη αναγνώριση για τον κλάδο του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, τον οποίο έχει υποστηρίξει όλα αυτά τα χρόνια. Σε ένα τραπέζι μαζί με παραδοσιακά τρόφιμα από όλη τη χώρα και τη δημιουργική μαγειρική κορυφαίων σεφ, το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από την Καλιφόρνια ήταν σαφώς ένα δημοφιλές — ακόμη και απαραίτητο — συστατικό.

Εκτός από τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα Picual και Arbequina, η Rogers έφερε μαζί της στην Ουάσιγκτον και ένα άλλο από τα προϊόντα της. Όταν έμαθε ότι η Υπουργός Εξωτερικών αγαπούσε το ποπ κορν και επίσης τα πικάντικα φαγητά, «της έδωσα ένα μπουκάλι ελαιόλαδο με τσίλι Jalapeño για το ποπ κορν της». Οι βραδιές κινηματογράφου στην Ουάσιγκτον δεν θα είναι ποτέ ξανά οι ίδιες.