Από τα Υψώματα του Γκολάν, ένας καλλιεργητής ελιάς εντοπίζει νέες αγορές για τη σειρά προϊόντων περιποίησης δέρματος που παράγει
Ο Άβνερ Τάλμον συγκομίζει τους καρπούς 23.000 ελαιόδεντρων για την παραγωγή βιολογικού ελαιολάδου και μιας σειράς φυσικών καλλυντικών, που περιλαμβάνουν από προϊόντα καθαρισμού προσώπου έως κρέμες ποδιών.
ΚΑΤΖΡΙΝ, Ισραήλ — Μόλις 25 χλμ. από τα σύνορα του Ισραήλ με τη Συρία — μια χώρα το ίδιο το όνομα της οποίας σήμερα φέρνει στο νου τον πόνο και την αιματοχυσία — ο επιχειρηματίας Άβνερ Τάλμον οδηγεί το Polaris Ranger 4×4 του κατά μήκος ενός χωματόδρομου με θέα στα Υψώματα του Γκολάν.
Παρά τον εμφύλιο πόλεμο που μαίνεται στην άλλη πλευρά αυτού του βαριά οχυρωμένου συνόρου, η θέα από το σημείο που βρισκόμαστε, 700 μέτρα πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, δεν θα μπορούσε να είναι πιο γαλήνια· τα πιο επικίνδυνα πράγματα στην άμεση γειτονιά μας είναι οι κλειστές στροφές, τα σποραδικά φίδια και ένας αμείλικτος ήλιος.
Εδώ, σε 60 εκτάρια άγονης γης, η ιστορία της οποίας χρονολογείται πολύ πριν από τη γέννηση του Ιησού, η εταιρεία του Τάλμον, η Olea Essence Ltd., συγκομίζει τους καρπούς 23.000 ελαιόδεντρων για να παράγει βιολογικό ελαιόλαδο και μια σειρά φυσικών καλλυντικών, που κυμαίνονται από καθαριστικό προσώπου έως κρέμα ποδιών. Περίπου το ήμισυ αυτής της γης ανήκει στον Τάλμον· το υπόλοιπο ανήκει σε γειτονικούς Εβραίους και αραβόφωνους αγρότες της κοινότητας των Δρούζων.
«Επειδή κατάγομαστε από το Ισραήλ, διαθέτουμε μεγάλη τεχνογνωσία σχετικά με τις ελιές, η οποία πηγάζει από μια παράδοση χιλιάδων ετών», λέει. «Οι ελιές είναι στο αίμα μας, στο DNA μας.»
Το πώς ο Τάλμον, 62 ετών, κατέληξε να γίνει ειδικός στην παρασκευή προϊόντων ομορφιάς από ελαιόλαδο είναι μια ιστορία από μόνη της — μια ιστορία που άκουσε ο δημοσιογράφος νωρίτερα αυτό το μήνα, κατά τη διάρκεια ενός γεύματος με πίτα και χούμους στο κέντρο επισκεπτών της Olea Essence, που βρίσκεται τρεις ώρες οδικώς βορειοανατολικά του Τελ Αβίβ, της εμπορικής και πολιτιστικής πρωτεύουσας του Ισραήλ.
«Ήρθαμε στο Γκολάν πριν από 19 χρόνια από το Τελ Αβίβ», είπε ο Τάλμον, ο οποίος είναι αρχαιολόγος κατάρτισης. «Εκείνη την εποχή, τα παιδιά μου ήταν 16, 14 και 10 ετών. Ήθελα να δώσω στα παιδιά μου πίσω την παιδική τους ηλικία. Στην κόρη μου άρεσε η ιππασία. Τελικά κατέληξε να γίνει πρωταθλήτρια ιππασίας του Ισραήλ».
Μια μέρα, η οικογένεια πήγε με το αυτοκίνητο στο Μοσάβ Ραμότ — το εβραϊκό όνομα του οποίου δεν έχει καμία σχέση με το γεγονός ότι αυτό το απομονωμένο ράντσο αλόγων βρίσκεται αρκετά μακριά — και ενώ οι άλλοι έκαναν ιππασία, ο Τάλμον εντόπισε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι με θέα σε ένα μαγευτικό ορεινό τοπίο. Σε μια παρόρμηση, το αγόρασε και στη συνέχεια έκανε έκπληξη στη σύζυγό του με την είδηση.
«Το σπίτι συνοδευόταν από 20 acres γης που ήταν εντελώς άδειο, οπότε αποφάσισα να φυτέψω τις δικές μου ελιές», θυμάται. «Με τράβηξε κάπως αυτή η ιδέα.»
Για να είμαστε ειλικρινείς, το Ισραήλ — παγκόσμιος ηγέτης στους τομείς των διαμαντιών, του λογισμικού υπολογιστών, των όπλων και των ιατρικών συσκευών — αποτελεί σχεδόν αμελητέα παρουσία στην παγκόσμια αγορά ελαιολάδου. Η ετήσια παραγωγή του, που ανέρχεται σε 5.000 μετρικούς τόνους, ωχριά μπροστά στους 1,38 εκατομμύρια τόνους που παρήγαγε η Ισπανία, τους 470.000 τόνους της Ιταλίας ή τους 320.000 τόνους της Ελλάδας κατά την περίοδο 2015-16, σύμφωνα με στοιχεία που μόλις δημοσίευσε το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου.
Ωστόσο, μόνο ένα ελάχιστο μέρος αυτής της παραγωγής είναι αφιλτράριστο.
«Πωλούνται ετησίως δύο έως τρία εκατομμύρια τόνοι ελαιολάδου σε όλο τον κόσμο», είπε. «Αν 100.000 τόνοι από αυτούς δεν είναι αφιλτράριστοι, τότε δεν με λένε Άβνερ».
Ο Τάλμον επιμένει ότι οι καταναλωτές στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη έχουν παραπλανηθεί ώστε να αγοράζουν μόνο ελαιόλαδο που είναι διαυγές.
«Κοιτάξτε τι συμβαίνει στις ΗΠΑ. Η EPA καταστρέφει τις ελιές, επειδή προστατεύει δικαιολογημένα το νερό, το οποίο είναι σπάνιο στην Καλιφόρνια. Δεν επιτρέπουν στη βιομηχανία ελαιολάδου να μολύνει το έδαφος. Όμως η μόλυνση αυτή δεν είναι δηλητήριο· τα περισσότερα αντιοξειδωτικά της ελιάς βρίσκονται στα στερεά, τα οποία διεισδύουν στον υδροφόρο ορίζοντα και δεν διαλύονται».
Όμως, ο Τάλμον κατέληξε στα συμπεράσματά του κυριολεκτικά τυχαία.
«Όταν φέρνεις 100 κιλά ελιές στο ελαιοτριβείο, προσθέτεις 20 κιλά νερό και εξάγεις 20 κιλά ελαιόλαδο. Έτσι, 100 κιλά μένουν ως μολυσμένα υπολείμματα», είπε. «Τα ανακάλυψα όλα αυτά τυχαία, όταν έπεσα πάνω σε ένα σωρό από αυτά τα υπολείμματα. Ο σωλήνας έσπασε και με κάλυψε με αυτή τη λάσπη. Φοβήθηκα, γιατί ήξερα ότι δεν ήταν κάτι καλό. Στη συνέχεια, οι άντρες μου με ξέπλυναν και είδα το δέρμα μου. Ήταν πολύ καλύτερο από πριν».
Ο επιχειρηματίας προσέλαβε αμέσως έναν χημικό για να διερευνήσει τις συγκεκριμένες ιδιότητες του ελαιολάδου και πώς θα μπορούσαν να εμπορευματοποιήσουν την ανακάλυψή του. Τελικά κατέθεσε αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σχετικά με τη μετατροπή αυτού του υπολείμματος σε ξύδι μέσω ζύμωσης.
«Είμαι ο μόνος στον κόσμο που διαθέτει αυτή την τεχνολογία», επέμεινε.
Η έδρα της εταιρείας του Τάλμον βρίσκεται στο Κατζρίν, μια πόλη 4.000 κατοίκων που λειτουργεί ως διοικητική πρωτεύουσα του Γκολάν. Βρίσκεται απέναντι από ένα εμπορικό κέντρο και λίγο πιο κάτω από το αρχαίο Κατζρίν και τα ερείπια τεσσάρων ελαιοτριβείων.
Εκτός από αυτή την τοποθεσία, η Olea Essence διαθέτει τρία ακόμη καταστήματα στο βορρά: στο Εϊν Γκεβ, στο Γκινοσσάρ και στο Γιαρντενίτ — όλα δημοφιλείς προορισμοί για Εβραίους τουρίστες καθώς και για ευαγγελικούς χριστιανούς. Τα καταστήματα δέχονται συνολικά 100.000 επισκέπτες ετησίως, κυρίως Αμερικανούς και Ευρωπαίους που φτάνουν με λεωφορεία, παρακολουθούν ένα βίντεο πέντε λεπτών, κάνουν μια ξενάγηση στις εγκαταστάσεις, απολαμβάνουν το μεσημεριανό γεύμα και παρακολουθούν μια επίδειξη για τον τρόπο χρήσης των καλλυντικών της εταιρείας με βάση το ελαιόλαδο, τα οποία διατίθενται όλα προς πώληση στο κατάστημα με τα αναμνηστικά.
Υπάρχει επίσης ένα κατάστημα στο Κουμράν, στις όχθες της Νεκράς Θάλασσας, καθώς και η κεντρική μπουτίκ της Talmon στην οδό Ben Yehuda 17 στο Τελ Αβίβ.
Κατάστημα με αναμνηστικά Olea Essence στο Κατζρίν
(Φωτογραφία: Larry Luxner)
«Το επόμενο κατάστημα θα ανοίξει στο West Village της Νέας Υόρκης και, στη συνέχεια, στο Τόκιο. Διαπραγματεύομαι διάφορες συμφωνίες franchise», είπε χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Παρά την εγγύτητα του Ισραήλ με την Ευρώπη, η ΕΕ δεν αποτελεί ελκυστική αγορά για την Olea Essence — τόσο για πολιτικούς όσο και για οικονομικούς λόγους. Η ΕΕ επιβάλλει δασμό 1,20 ευρώ για κάθε κιλό ελαιολάδου που εισάγεται από το Ισραήλ· αυτό, σύμφωνα με τον Τάλμον, έχει ως στόχο την προστασία των Ισπανών, Ιταλών, Ελλήνων και Πορτογάλων ελαιοκαλλιεργητών.
«Τα περισσότερα ισραηλινά προϊόντα δεν υπόκεινται σε φόρους της ΕΕ, αλλά το ελαιόλαδο είναι ένα από τα λίγα προϊόντα που προστατεύουν οι Ευρωπαίοι», είπε. «Οι Ευρωπαίοι έχουν επίσης κάθε είδους κανονισμούς που αποσκοπούν στο να σε κρατήσουν μακριά. Είναι όλα μια μεγάλη υπερκαπιταλιστική αγορά, που αποκλείει τον ανταγωνισμό, αλλά τελικά αυτό τους εμποδίζει να ξεχωρίσουν».
Ο άλλος λόγος είναι πολιτικός. Τον Νοέμβριο του 2015, οι Βρυξέλλες θέσπισαν μια νέα σειρά κατευθυντήριων γραμμών που απαιτούν όλες οι εξαγωγές προς την ΕΕ — συμπεριλαμβανομένων του κρασιού, των χουρμάδων, των πουλερικών και του ελαιολάδου — που προέρχονται από τη Δυτική Όχθη, την Ανατολική Ιερουσαλήμ και τα Υψώματα του Γκολάν να φέρουν την ένδειξη «Ισραηλινός οικισμός» επιπλέον της ετικέτας «Κατασκευασμένο στο Ισραήλ».
Σήμερα, τα δύο τρίτα των Υψιπέδων του Γκολάν, τα οποία το Ισραήλ κατέλαβε από τη Συρία κατά τη διάρκεια του Πολέμου των Έξι Ημερών του 1967 και προσάρτησε επίσημα το 1981, δεν μοιάζουν καθόλου με τη χώρα που κάποτε τα κυβερνούσε. Περίπου 40.000 Εβραίοι και αραβόφωνοι Δρούζοι κατοικούν στον θύλακα έκτασης 580 τετραγωνικών μιλίων, ο οποίος είναι γνωστός για τη γεωργική παραγωγή, τα οινοποιεία, τα τουριστικά αξιοθέατα και τα φυσικά πάρκα.
Ωστόσο, η Συρία δεν έχει παραιτηθεί ποτέ από τις διεκδικήσεις της επί του Γκολάν, και καμία άλλη χώρα εκτός από το Ισραήλ δεν έχει αναγνωρίσει την κυριαρχία του εβραϊκού κράτους. Γι’ αυτό η οδηγία της ΕΕ απαιτεί ξεχωριστή επισήμανση για προϊόντα, όπως το ελαιόλαδο, που παράγονται εκεί — παρόλο που ο Λευκός Οίκος και πολλά μέλη του Κογκρέσου έχουν διαμαρτυρηθεί έντονα για τέτοιους κανονισμούς, με το επιχείρημα ότι είναι διακριτικοί και αντιπαραγωγικοί.
Avner Talmon (Φωτογραφία: Larry Luxner)
«Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για να πάμε στις ΗΠΑ», είπε. «Για κάθε άτομο που δεν θέλει να αγοράσει προϊόντα από το Γκολάν, υπάρχουν τέσσερα που θέλουν».
Πέρα από την πολιτική, δεν υπάρχει αμφιβολία για την ιστορική παρουσία των Εβραίων εδώ. Τουλάχιστον 30 συναγωγές από τη ρωμαϊκή και τη βυζαντινή περίοδο έχουν ανασκαφεί σε ολόκληρο το Γκολάν. Ωστόσο, η πολιτική της Μέσης Ανατολής, και όχι οι ορθές επιχειρηματικές αποφάσεις, συχνά καθορίζει τι είναι προς το συμφέρον των αραβικών γειτόνων του Ισραήλ.
«Η Ιορδανία αντιμετωπίζει κρίση νερού, οπότε πριν από επτά χρόνια, με δική μου πρωτοβουλία, χτύπησα την πόρτα τους προσφέροντας μια λύση δωρεάν», είπε ο Τάλμον αναφερόμενος στη συνάντησή του με τις ιορδανικές αρχές, οι οποίες ήλπιζαν να αυξήσουν την εγχώρια παραγωγή ελαιολάδου. «Ενδιαφέρθηκαν, αλλά σταμάτησαν να μου μιλάνε τη στιγμή που άκουσαν ότι βρισκόμουν στο Γκολάν».
Η Olea Essence πωλεί 120 διαφορετικά προϊόντα και απασχολεί 25 άτομα. Το 2010, η εταιρεία αναδείχθηκε νικήτρια από το Ισραήλ στον διαγωνισμό CleanTech Open στο Σαν Φρανσίσκο.
«Είμαι βιώσιμος, είμαι βιολογικός και δεν χρειάζομαι πιστοποίηση», καυχήθηκε ο Τάλμον. «Είμαι πιο βιολογικός από όλους εκείνους που διαθέτουν πιστοποιητικά».
Προς το παρόν, οι πιο ελπιδοφόρες αγορές της Olea είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Νοτιοανατολική Ασία — συγκεκριμένα η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, το Χονγκ Κονγκ, η Σιγκαπούρη και οι Φιλιππίνες. Ο μεγαλύτερος πελάτης της είναι η Whole Foods Market, η οποία διαθέτει επί του παρόντος τη σειρά βιολογικών οικιακών προϊόντων καθαρισμού Eco Olea.
«Τα οικιακά καθαριστικά μας είναι τα μόνα στον κόσμο που είναι απολύτως φυσικά», είπε. «Είμαστε η μόνη εταιρεία στα ράφια της Whole Foods που είναι οικολογική. Η Επιτροπή Ασφάλειας Καταναλωτικών Προϊόντων δήλωσε ότι δεν χρειάζεται να υποβάλω αίτηση στην FDA ή σε οποιονδήποτε άλλο φορέα στις ΗΠΑ. Δεν απαιτείται καμία επιθεώρηση. Η Ομάδα Εργασίας για το Περιβάλλον μας βαθμολογεί με τριπλό Α.»
Οι τιμές των προϊόντων της Olea Essence κυμαίνονται από 8,00 δολάρια για ένα σωληνάριο 50 ml καθαριστικού και απολεπιστικού με ελαιόλαδο έως 90 δολάρια για κρέμα ματιών και ορό προσώπου. Η εταιρεία διαθέτει επίσης τρεις συγκεκριμένες μάρκες ελαιολάδου: Beit Saida Green (19,00 δολάρια για ένα κουτί των 900 ml), Kursi Black Seal (22,00 δολάρια) και Tabha Gold Seal (28,50 δολάρια).
Ο Τάλμον κατέχει το 50% της Olea Essence· το υπόλοιπο 50% ανήκει στον Όμιλο Haama, τη μεγαλύτερη εταιρεία κλωστοϋφαντουργίας του Ισραήλ, και στον ισραηλινό βιομήχανο Ντάνι Χόφμαν.
«Οι ιδιοκτήτες ενθουσιάστηκαν με την επιχείρησή μας και επένδυσαν κάποια χρήματα», δήλωσε ο Τάλμον, ο οποίος έχει επενδύσει 4 εκατομμύρια δολάρια στην Olea από την αρχή, αλλά αρνήθηκε να συζητήσει τα έσοδα. «Είναι κερδοφόρα πλέον. Επενδύουμε τα πάντα ξανά στην εταιρεία».
Ο Larry Luxner είναι δημοσιογράφος και φωτογράφος με έδρα το Τελ Αβίβ. Ταξίδεψε στα Υψώματα του Γκολάν για αυτό το ρεπορτάζ στις αρχές Οκτωβρίου.