Τα πορτογαλικά ελαιόλαδα βρίσκουν νέα δίοδο προς την αγορά των ΗΠΑ
Ένα δίκτυο Πορτογάλων παραγωγών που συνεργάζονται με την Wildly Virgin φέρνει ελαιόλαδα μικρής παραγωγής από το Αλεντέχο, το Τράς-ος-Μόντες και το Ριμπατέχο στους καταναλωτές των ΗΠΑ, έχοντας στο ενεργητικό του τρία χρυσά μετάλλια από το NYIOOC.
Μερικά από τα καλύτερα ελαιόλαδα της Πορτογαλίας ενδέχεται να ανοίξουν νέο δρόμο προς την αγορά των ΗΠΑ, καθώς μια ομάδα παραγωγών από όλη τη χώρα ενώνεται υπό μια ενιαία επωνυμία, τα ελαιόλαδα της οποίας έχουν κερδίσει τρία χρυσά μετάλλια στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC.
Καθώς αρχίζετε να εξερευνάτε την Πορτογαλία, συνειδητοποιείτε γρήγορα πόσο εκπληκτικό είναι το πορτογαλικό ελαιόλαδο και πόσο λίγα γνωρίζει ο κόσμος γι' αυτό.
Ένας σομελιέ ελαιολάδου με έδρα τις ΗΠΑ και υπόβαθρο στην τεχνολογία, ο οποίος τώρα περνάει μεγάλο μέρος του χρόνου του στην Πορτογαλία, ο συνιδρυτής της Wildly Virgin, Nader Akhnoukh, έχει περάσει την τελευταία δεκαετία δημιουργώντας ένα δίκτυο παραδοσιακών ποιοτικών παραγωγών σε περιοχές που εκτείνονται από τις κυματιστές πεδιάδες του Αλεντέζο έως τις απότομες αναβαθμίδες του Τράς-ος-Μόντες και τα πιο ήπια τοπία του Ριμπατέζο.
«Καθώς αρχίζεις να εξερευνάς την Πορτογαλία, συνειδητοποιείς γρήγορα πόσο εκπληκτικό είναι το πορτογαλικό ελαιόλαδο και πόσο λίγα γνωρίζει ο κόσμος γι' αυτό», δήλωσε ο Akhnoukh στην Olive Oil Times. «Αυτό ισχύει ακόμη περισσότερο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Υπάρχει ελαιόλαδο από την Καλιφόρνια, ελληνικό, ισπανικό και ιταλικό, αλλά κανείς δεν μιλάει πραγματικά για το πορτογαλικό ελαιόλαδο. Μόλις βρεθείς εδώ, συνειδητοποιείς πολύ γρήγορα ότι το μυστικό της κουζίνας είναι ακριβώς το ελαιόλαδο».
Ο Akhnoukh με τον παραγωγό João Mendes στο Ribatejo
Σύμφωνα με τον Akhnoukh, η Wildly Virgin δεν διαθέτει ελαιώνες ή ελαιοτριβεία. Αντ' αυτού, η εταιρεία τοποθετεί τον εαυτό της ως επιμελητή, ταξιδεύοντας σε όλη την Πορτογαλία για να εντοπίσει εξαιρετικούς παραγωγούς, συχνά οικογενειακές επιχειρήσεις με ρίζες σε γενιές εμπειρίας. Αυτοί οι καλλιεργητές διατηρούν την ανεξαρτησία τους, ενώ μέρος της παραγωγής τους επιλέγεται, εμφιαλώνεται με την ετικέτα Wildly Virgin και παρουσιάζεται στους διεθνείς καταναλωτές.
Αν και δεν περιορίζεται σε πιστοποιημένα βιολογικά αγροκτήματα, η Wildly Virgin συνεργάζεται με παραγωγούς που ακολουθούν βιολογικές πρακτικές ή παρόμοιες προσεγγίσεις. Οι παραδοσιακές μέθοδοι συγκομιδής, συμπεριλαμβανομένης της χειρονακτικής συγκομιδής και της μηχανικής συλλογής, προτιμώνται έναντι των πλήρως αυτοματοποιημένων συστημάτων, ειδικά σε περιοχές όπου το έδαφος καθιστά τις βιομηχανικές μεθόδους μη πρακτικές.
Από τη σκοπιά του Akhnoukh, αυτές οι επιλογές συνδέονται όχι μόνο με περιβαλλοντικές εκτιμήσεις αλλά και με αισθητηριακά αποτελέσματα. «Βρίσκω ότι τα υπερ-εντατικά έλαια δεν έχουν το ίδιο βάθος γεύσης», είπε.
Η δημιουργία του δικτύου απαιτούσε συνεχείς μετακινήσεις και χρόνια οικοδόμησης σχέσεων. «Είναι πραγματικά από στόμα σε στόμα. Μιλάω με κάποιον, και μου λένε ότι αυτός ο άνθρωπος φτιάχνει ένα πολύ καλό ελαιόλαδο, και πηγαίνω να τον συναντήσω, και εκείνος με συστήνει σε άλλους ανθρώπους», είπε ο Akhnoukh. «Στην αρχή, απλά εμφανιζόμουν ή τηλεφωνούσα σε κάποιον και ρωτούσα αν μπορούσα να επισκεφτώ το αγρόκτημά του».
Ελαιώνες στη βόρεια Πορτογαλία
«Είναι όλοι άνθρωποι που γνωρίζω. Είναι άνθρωποι με τους οποίους τρώω και επικοινωνώ μέσω WhatsApp συνεχώς. Έχουμε καλές σχέσεις», πρόσθεσε.
Ο Akhnoukh είπε ότι κάθε λάδι προέρχεται από έναν μόνο παραγωγό, ένα μόνο αγρόκτημα και μία μόνο συγκομιδή. «Κάθε προϊόν είναι μεταξύ 600 και 2.300 φιαλών», σημείωσε. Αυτοί οι όγκοι επιτρέπουν ένα επίπεδο ελέγχου που θα ήταν δύσκολο να διατηρηθεί σε βιομηχανική κλίμακα, διατηρώντας παράλληλα τα διακριτικά χαρακτηριστικά κάθε προέλευσης.
Το Forte, το πρώτο από τα βραβευμένα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα, παράγεται στις ηλιόλουστες πεδιάδες του Αλεντέζο και βασίζεται στη σπάνια ποικιλία Coreana, που καλλιεργείται σε βραχώδη εδάφη τα οποία περιορίζουν τις αποδόσεις αλλά συμβάλλουν στο ισχυρό, σύνθετο προφίλ του.
Πιο βόρεια, στο Trás-os-Montes, το δεύτερο χρυσό βραβευμένο ελαιόλαδο, το Joaquim’s Reserve, προέρχεται από αρχαίους ελαιώνες με παλιά δέντρα της ποικιλίας Cobrançosa που καλλιεργούνται σε ένα σκληρό ορεινό περιβάλλον, όπου οι απρόβλεπτες αποδόσεις δίνουν ζωή σε δομημένα, κομψά ελαιόλαδα.
Επίσης με ρίζες στη βόρεια Πορτογαλία, το Verde είναι ένα χρυσό βραβευμένο μείγμα ΠΟΠ που αντανακλά μια μακρά και πιστοποιημένη τοπική παράδοση. Το μείγμα μπορεί να περιλαμβάνει ελιές Cobrançosa, Madural, Cordovil και Verdeal σύμφωνα με το πρωτόκολλο ΠΟΠ.
Μια φιάλη Wildly Virgin
Ο Akhnoukh δήλωσε ότι ο τομέας του ελαιολάδου της Πορτογαλίας είναι τόσο πολύπλοκος όσο και εξελισσόμενος. Οι μεγάλης κλίμακας, υπερ-εντατικοί ελαιώνες έχουν επεκταθεί, ιδιαίτερα στο νότο, προσφέροντας αποδοτικότητα και όγκο. Ταυτόχρονα, ένα πυκνό δίκτυο μικρότερων, παραδοσιακών παραγωγών συνεχίζει να λειτουργεί, συχνά σε δύσκολο έδαφος όπου η μηχανοποίηση είναι περιορισμένη ή αδύνατη.
Σύμφωνα με τον Akhnoukh, η ποικιλομορφία των πορτογαλικών εδαφών διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στην αναζήτηση ποιότητας της Wildly Virgin. Στο Αλεντέζο, όπου τα καλοκαίρια είναι ζεστά και ξηρά, τα ελαιόλαδα τείνουν να παρουσιάζουν ένταση, με έντονο φρουτώδες, πικράδα και πικάντικη γεύση. Προχωρώντας προς τα βόρεια, το Ribatejo παράγει ελαιόλαδα που διαμορφώνονται από πιο ήπιες συνθήκες, ενώ το Trás-os-Montes προσφέρει υψόμετρο, πιο κρύους χειμώνες και μεγαλύτερη επικράτηση γηγενών ποικιλιών.
«Προσπαθούμε να αφηγηθούμε την ιστορία της Πορτογαλίας μέσω των ελαιολάδων. Όχι μόνο ένα στυλ, αλλά διαφορετικές περιοχές, διαφορετικές ποικιλίες, διαφορετικές εκφράσεις», είπε ο Akhnoukh.
Πρόσθεσε ότι ποικιλίες όπως η Cobrançosa και η Galega μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως εργαλεία για την ενημέρωση των καταναλωτών, ειδικά σε αγορές όπου το ελαιόλαδο εξακολουθεί να θεωρείται ως ένα κατά κύριο λόγο ομοιόμορφο προϊόν. «Πιστεύω ότι το ελαιόλαδο βρίσκεται ίσως στο σημείο όπου βρισκόταν το κρασί πριν από 30 χρόνια», είπε. «Οι άνθρωποι μόλις τώρα αρχίζουν να καταλαβαίνουν ότι υπάρχουν διαφορετικές ποικιλίες ελιάς και ότι το ελαιόλαδο που παράγουν έχει διαφορετική γεύση».
«Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι υπάρχουν τόσες πολλές διαφορετικές ποικιλίες και είδη ελαιολάδου, τουλάχιστον όχι στις Ηνωμένες Πολιτείες», πρόσθεσε.
Αυτή η εκπαιδευτική προσέγγιση αντανακλάται και στην επισήμανση της εταιρείας. Κάθε φιάλη φέρει λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το περιεχόμενό της, συμπεριλαμβανομένης της ποικιλιακής σύνθεσης, της ημερομηνίας συγκομιδής, της προέλευσης και, σε ορισμένες περιπτώσεις, τεχνικών παραμέτρων όπως η περιεκτικότητα σε πολυφαινόλες και η οξύτητα.
Σύμφωνα με τον Akhnoukh, ο στόχος είναι τόσο η ενημέρωση των καταναλωτών όσο και η οικοδόμηση εμπιστοσύνης. «Δεν θέλουμε να κρύψουμε τίποτα. Είμαστε περήφανοι για αυτό που έχουμε, γι' αυτό και το δείχνουμε», είπε.