Μερικά από τα καλύτερα ελαιόλαδα παράγονται στην Κροατία

Η Κροατία σπάνια περιλαμβάνεται στον κατάλογο των χωρών που παράγουν ελαιόλαδο, πιθανότατα επειδή εξακολουθεί να είναι σχετικά μικρός παραγωγός σε σύγκριση με τις άλλες ευρωπαϊκές χώρες. Αυτή η μεσογειακή χώρα που βρέχεται από την Αδριατική Θάλασσα καλλιεργεί ελιές εδώ και αιώνες, αλλά μόλις πρόσφατα άρχισε να αναγνωρίζεται ως μικρός αλλά σημαντικός παραγωγός εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου υψηλής ποιότητας.

Στην έκδοση του 2016 του Διεθνούς Διαγωνισμού Ελαιολάδου της Νέας Υόρκης (NYIOOC), εννέα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα από την Κροατία κέρδισαν χρυσά και ασημένια βραβεία. Έξι από τους εννέα Κροάτες νικητές είναι παραγωγοί από τη χερσόνησο της Ίστριας, ενώ οι άλλοι προέρχονται από τα νησιά Κρκ και Μπρατς της Αδριατικής και τη χερσόνησο Πελιέσατ στη νότια Δαλματία.

Η Κροατία θα είναι το επόμενο μεγάλο φαινόμενο. Είμαι χαρούμενος που η οικογένειά μας είναι μέρος αυτής της ιστορικής εξέλιξης. - Ιβάν Μίλος

Για να ανταποκριθούν στην αυξανόμενη διεθνή ζήτηση, οι εμπορικοί παραγωγοί σε μεγαλύτερες ελαιοπαραγωγικές χώρες έχουν στραφεί σε μηχανικές μεθόδους συγκομιδής, ενώ πολλοί αναμιγνύουν ελαιόλαδα που προμηθεύονται από άλλες χώρες και τα ετικετοποιούν ως εγχώρια. Αντίθετα, η πλειοψηφία των κροατών παραγωγών ελαιολάδου είναι μικρές οικογενειακές επιχειρήσεις που καλλιεργούν τις δικές τους ελιές και παράγουν περιορισμένες ποσότητες εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου. Οι περισσότεροι συλλέγουν τις ελιές τους με το χέρι, τις πιέζουν την ίδια μέρα για να εξασφαλίσουν υψηλή ποιότητα, ενώ ορισμένοι ακολουθούν μεθόδους βιολογικής παραγωγής. Αυτοί οι μικροί οικογενειακοί παραγωγοί δεν μπορούν να ανταγωνιστούν στις ευρωπαϊκές και διεθνείς αγορές από άποψη ποσότητας, αλλά σίγουρα μπορούν να παράγουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο εξαιρετικής ποιότητας.

Το κροατικό ελαιόλαδο παράγεται εξ ολοκλήρου τοπικά, με όλα τα στάδια της παραγωγής να πραγματοποιούνται στην περιοχή όπου καλλιεργούνται οι ελιές: από τη φύτευση, τη συγκομιδή, την έκθλιψη και την επεξεργασία, έως την εμφιάλωση και τη συσκευασία. Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από το κροατικό νησί Κρες απολαμβάνει ήδη καθεστώς Προστατευόμενης Ονομασίας Προέλευσης (ΠΟΠ) σε επίπεδο ΕΕ από το 2015, ενώ εκκρεμούν αιτήσεις για άλλα ελαιόλαδα από τις περιοχές της Ίστριας και τα νησιά Κρκ, Κόρτσουλα και Σόλτα, οι οποίες αναμένεται να εγκριθούν αργότερα φέτος.

Μεταξύ των νικητών στο NYIOOC 2016 είναι το Plominka, ένα σπάνιο μονοποικιλιακό ελαιόλαδο της Utla, που παράγεται στο νησί Krk στη Βόρεια Αδριατική Θάλασσα.

Το Plominka είναι μια αυτόχθονη ποικιλία ελιάς που χρονολογείται από τη ρωμαϊκή εποχή. Ο Branko Jud, παραγωγός του Plominka της Utla, δήλωσε στο Olive Oil Times ότι αυτό το μοναδικό ελαιόλαδο έχει ήδη κερδίσει πολλά εθνικά βραβεία, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που λαμβάνει διεθνή αναγνώριση.

«Κάθε βραβείο μας κάνει πολύ περήφανους και αποτελεί επιβεβαίωση ότι κάνουμε καλή δουλειά», δήλωσε ο Jud. «Το NYIOOC ήταν ο πρώτος μας διεθνής διαγωνισμός και αυτό το βραβείο σημαίνει πολλά για εμάς, καθώς το ελαιόλαδό μας είναι μονοποικιλιακό ελαιόλαδο από μια ποικιλία που ονομάζεται Plominka και καλλιεργείται μόνο σε μια μικρή γεωγραφική περιοχή: στα νησιά Krk και Cres, καθώς και σε ένα μικρό τμήμα της Ίστριας. Αυτή η ποικιλία δεν είναι μόνο μοναδική, αλλά και σπάνια».

«Από όσο γνωρίζουμε, αυτή είναι η πρώτη φορά που ένα μονοποικιλιακό ελαιόλαδο της ποικιλίας Plominka συμμετέχει σε διεθνή διαγωνισμό. Το βραβείο αποτελεί επιβεβαίωση της ποιότητάς του και απόδειξη ότι μπορεί να σταθεί δίπλα σε άλλες ποικιλίες που έχουν αποδείξει την ποιότητά τους.»

Τι είναι αυτό που κάνει αυτή την ποικιλία μοναδική; Η Plominka έχει μια ενδιαφέρουσα ιστορία και αποτελεί παράδειγμα του πώς το terroir διαμορφώνει τον μοναδικό χαρακτήρα ενός ελαιολάδου. «Κάποτε ήταν σημαντικό συστατικό του Oleum Liburnicum, ενός ελαιολάδου που εκτιμούσαν ιδιαίτερα οι Ρωμαίοι», εξήγησε περαιτέρω ο Jud. «Αυτό που την κάνει μοναδική είναι τα μεσογειακά βότανα που φυτρώνουν ανάμεσα στις ελιές. Στο νησί Krk δεν υπάρχουν μεγάλες φυτείες και οι ελιές μας ζουν σε αρμονία με το γρασίδι και τα βότανα που φυτρώνουν παραδοσιακά στην περιοχή.»

Για τον Jud, το ελαιόλαδο αποτελεί μέρος μιας οικογενειακής παράδοσης που συνεχίζεται εδώ και πολλές γενιές. «Είμαστε μια οικογενειακή επιχείρηση παραγωγής ελαιολάδου και βρισκόμαστε πλέον στην τέταρτη γενιά. Ο πρώτος ελαιώνας αγοράστηκε στις αρχές του 1900, ενώ ο δεύτερος, όπου βρίσκονται τα περισσότερα δέντρα μας, φυτεύτηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1950. Εξακολουθούμε να φυτεύουμε νέα ελαιόδεντρα, οπότε οι ελαιώνες μας αλλάζουν και μεγαλώνουν συνεχώς.»

Φωλιασμένο στους κυματιστούς λόφους της κεντρικής Ίστριας, βρίσκεται το Zlatni Brig (Χρυσός Λόφος), σε υψόμετρο 500 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Το εύφορο έδαφος αυτού του λόφου φιλοξενεί έναν άλλο χρυσό νικητή του NYIOOC: το Grimalda από το Uljara Zlatni Brig (Ελαιοτριβείο Χρυσού Λόφου), γνωστό και με τη γαλλική ονομασία του, Moulin de la Colline Dorée. Εδώ είναι που ο παραγωγός ελιάς και ιδιοκτήτης ελαιοτριβείου Milan Matković φύτεψε 3.500 ελαιόδεντρα των ποικιλιών Pendolino, Leccino, Bianchera και της αυτόχθονης Buža το 2009, μετά την επιστροφή του στη γενέτειρά του από τη Γαλλία. Οι ελιές του Matković καλλιεργούνται βιολογικά, συλλέγονται με το χέρι και επεξεργάζονται στο ελαιοτριβείο του.

«Το ελαιόλαδό μας είναι πιστοποιημένο 100% βιολογικό — δεν χρησιμοποιούμε χημικά προϊόντα», δήλωσε ο Matković στην Olive Oil Times. «Χρησιμοποιούμε κομπόστ και βιολογική κοπριά αγελάδων. Έχουμε επίσης πιστοποίηση βιολογικής καλλιέργειας για το ελαιοτριβείο μας. Για να πατήσουμε βιολογικό ελαιόλαδο, πρέπει να ακολουθήσουμε μια ειδική διαδικασία, επειδή οι βιολογικές ελιές πρέπει να πατηθούν ξεχωριστά και δεν μπορούν να αναμιχθούν με άλλες. Επομένως, πρέπει να καθαρίσουμε ολόκληρο τον εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων όλων των σωληνώσεων. Αυτή είναι μια διαδικασία που διαρκεί πέντε ώρες. Και μετά πατάμε τις βιολογικές ελιές πολύ νωρίς το πρωί».

Έχοντας ήδη κερδίσει πολλά βραβεία στην Κροατία και τη Γαλλία, αυτή ήταν η πρώτη φορά που το Grimalda αξιολογήθηκε στο NYIOOC. «Είμαστε πολύ χαρούμενοι που κερδίσαμε χρυσό μετάλλιο στη Νέα Υόρκη», επιβεβαίωσε ο Matković. «Το λάδι μας είναι εξαιρετικό, αλλά δεν είμαι σίγουρος γιατί… ίσως είναι το έδαφος; Επίσης, μαζεύω τις ελιές μου αργότερα από τους γείτονές μου. Αυτοί μαζεύουν τις δικές τους τον Οκτώβριο, αλλά πέρυσι περίμενα μέχρι τον Νοέμβριο. Φυσικά, εξαρτάται και από την περιοχή, και εδώ στο Zlatni Brig βρισκόμαστε σε υψόμετρο. Αλλά είμαι πολύ χαρούμενος με το αποτέλεσμα. Ένα βραβείο όπως αυτό που κερδίσαμε στη Νέα Υόρκη δεν αποδεικνύει ότι το λάδι μας είναι το καλύτερο — είναι αναγνώριση ενός εξαιρετικού προϊόντος. Το βραβείο είναι επίσης σημαντικό για εμάς, επειδή φέρνει αναγνώριση όχι μόνο στο λάδι μας, αλλά και στην Ίστρια συνολικά, και την τοποθετεί στον χάρτη ως περιοχή ελαιολάδου. Μέχρι τώρα τα ελαιόλαδα της Ίστριας δεν ήταν γνωστά.»

Μόλις λίγα χιλιόμετρα νότια του Ζλάτνι Μπριγκ, σε έκταση 2,4 εκταρίων, βρίσκονται οι ελαιώνες της Terra Rossa, ενός άλλου παραγωγού ελαιολάδου της Ίστριας που κέρδισε χρυσό και ασημένιο βραβείο στο NYIOOC το 2015 και το 2016 αντίστοιχα. Οικογενειακή επιχείρηση, τρεις γενιές της οικογένειας Bellani παράγουν 100% βιολογικό ελαιόλαδο από διάφορες ποικιλίες ελιάς, όπως Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža και Istarska Bjelica.

Με έδρα τη Ζυρίχη, ο Daniel Bellani συνεχίζει την οικογενειακή επιχείρηση και το πάθος για το ελαιόλαδο του πατέρα του Stelio και του παππού του Francesco, ενώ είναι πιστοποιημένος αισθητικός εμπειρογνώμονας ελαιολάδου και μέλος της Ελβετικής Επιτροπής Ελαιολάδου. «Ο προπάππους μου είχε αρχίσει να καλλιεργεί ελιές, ενώ ο παππούς μου φύτεψε αμπελώνες την εποχή της Γιουγκοσλαβίας», εξηγεί ο Bellani. «Ήταν ο πατέρας μου που αναβίωσε την παράδοση της ελαιοκαλλιέργειας πριν από περίπου 20 χρόνια. Από τότε έχουμε αναπτυχθεί σταθερά, αλλά από την αρχή έχουμε δεσμευτεί στην βιολογική καλλιέργεια. Σήμερα, τρεις γενιές της οικογένειάς μας εργάζονται μαζί, συμπεριλαμβανομένου του 94χρονου παππού μου, ο οποίος είναι ο γηραιότερος παραγωγός ελαιολάδου στην Ίστρια – και ίσως σε ολόκληρη την Κροατία, και εξακολουθεί να σκαρφαλώνει στα δέντρα για να συλλέγει τις ελιές με το χέρι».

Ενώ οι μικρές οικογενειακές ελαιώνες δεν μπορούν να ανταγωνιστούν εμπορικά τους μεγάλους παραγωγούς ελαιολάδου, οι διεθνείς διαγωνισμοί τους δίνουν ίσες ευκαιρίες όσον αφορά την αξιολόγηση της ποιότητας των προϊόντων τους. Ο Bellani εξηγεί γιατί το NYIOOC είναι τόσο σημαντικό για τους μικρούς παραγωγούς και τα οφέλη που μπορεί να προσφέρει: «Κερδίσαμε το πρώτο μας βραβείο στο NYIOOC πέρυσι — ένα Χρυσό Βραβείο και, μαζί με αυτό, την αναγνώριση ως ένα από τα καλύτερα ελαιόλαδα στον κόσμο το 2015. Πρόκειται για ένα αναγνωρισμένο βραβείο, και το NYIOOC αποτελεί παγκόσμιο σημείο αναφοράς για το ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας, οπότε αυτό μας προσφέρει πολύ ισχυρή υποστήριξη και πιθανούς νέους πελάτες. Δεδομένου ότι είμαστε μια μικρή οικογενειακή επιχείρηση με περιορισμένη ετήσια παραγωγή, αυτό μας έδωσε άμεση επαφή με εστιατόρια υψηλού επιπέδου και σεφ με αστέρια που εκτιμούν την ποιότητα του ελαιολάδου μας και το χρησιμοποιούν στα προϊόντα τους. Εξαιτίας αυτού, έχουμε πελάτες από τη Σουηδία έως τη Νότια Κορέα.»

Πιο νότια κατά μήκος της αδριατικής ακτής της Κροατίας, στην περιοχή της νότιας Δαλματίας, βρίσκεται η χερσόνησος Πελιέσατς με τους αιώνιους ελαιώνες της. Εκεί ζει η οικογένεια Miloš και παράγει ελαιόλαδο από τις γηγενείς ποικιλίες Oblica και Pastrica εδώ και σχεδόν πεντακόσια χρόνια. Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό τους κέρδισε χρυσά βραβεία στο NYIOOC για δύο συνεχόμενα χρόνια, το 2013 και το 2014, και απέσπασε ένα ασημένιο βραβείο στη φετινή διοργάνωση.

Ο Ιβάν Μίλος είναι ευχαριστημένος που η αναγνώριση για το ελαιόλαδό τους είναι σταθερή. «Για εμάς είναι σημαντικό να είμαστε σταθεροί, και το φετινό βραβείο δείχνει ότι βρισκόμαστε στον σωστό δρόμο», δήλωσε στην Olive Oil Times. «Εμείς, τόσο ως παραγωγοί κρασιού όσο και ως παραγωγοί ελαιολάδου, δεν κυνηγάμε βραβεία, απλώς προσπαθούμε να κάνουμε το καλύτερο δυνατό.» Για την οικογένεια Miloš, η ποιότητα είναι υψίστης σημασίας, και μόνο το καλύτερο από τη συγκομιδή κάθε έτους χρησιμοποιείται για την παραγωγή του ελαιολάδου τους. «Χρησιμοποιούμε μόνο τα καλύτερα μέρη και μόνο απόλυτα υγιείς ελιές», εξήγησε. «Δεν κάνουμε συμβιβασμούς: αν δεν είμαστε ικανοποιημένοι με την ποιότητα των ελιών, δεν τις χρησιμοποιούμε στην επιλογή μας. Μερικές φορές μόνο ένα ποσοστό της πιθανής παραγωγής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μάρκα ελαιολάδου μας και αφήνουμε όλα τα υπόλοιπα στους συνεργάτες μας. Θέλαμε να φτιάξουμε κάτι που θα αντιπροσωπεύει καλύτερα την περιοχή μας».

Για τον Miloš, τα πολυάριθμα βραβεία που έχουν κερδίσει τα υψηλής ποιότητας κροατικά ελαιόλαδα τα τελευταία χρόνια στο NYIOOC έχουν βοηθήσει να βάλουν την Κροατία στον χάρτη του ελαιολάδου και να την καταστήσουν ως μία από τις κορυφαίες ελαιοπαραγωγικές χώρες της Ευρώπης: «Αν έχεις το καλύτερο προϊόν στον κόσμο και κανείς δεν το γνωρίζει, δεν μπορείς να προχωρήσεις, οπότε η απόκτηση ενός βραβείου στο NYIOOC μας βοηθά να προσεγγίσουμε ένα κοινό και να αναδείξουμε τα υπέροχα πράγματα που κάνουμε εδώ στην Κροατία. Πρόκειται για μια παλιά ευρωπαϊκή χώρα με μακρά παράδοση στην παραγωγή ελαιολάδου και με πολλές αυτόχθονες ποικιλίες. Το ίδιο ισχύει και για τα κροατικά κρασιά και τα τρόφιμα. Έτσι, άνθρωποι από όλο τον κόσμο ανακαλύπτουν σιγά-σιγά την ιστορία μας και η Κροατία θα είναι το επόμενο μεγάλο φαινόμενο. Είμαι χαρούμενος που η οικογένειά μας είναι μέρος αυτής της ιστορικής εξέλιξης.»