Η USITC διοργανώνει ακρόαση σχετικά με τις συνθήκες της αγοράς ελαιολάδου
Η USITC πραγματοποίησε ακρόαση στο πλαίσιο έρευνας σχετικά με τις συνθήκες ανταγωνισμού στην αγορά ελαιολάδου.
Η Επιτροπή Διεθνούς Εμπορίου των Ηνωμένων Πολιτειών πραγματοποίησε δημόσια ακρόαση στην Ουάσιγκτον την Τετάρτη, στο πλαίσιο έρευνας σχετικά με τις συνθήκες ανταγωνισμού μεταξύ των αμερικανών παραγωγών ελαιολάδου και των μεγάλων ξένων προμηθευτών.
Ενώπιον των μελών της Επιτροπής, τα οποία διορίζονται από τον Πρόεδρο των ΗΠΑ για εννιάχρονη θητεία με επικάλυψη θητειών, είκοσι μάρτυρες, μεταξύ των οποίων παραγωγοί, χημικοί και εισαγωγείς, κατέθεσαν για θέματα που κυμαίνονταν από επιδοτήσεις και δασμούς έως την ποιότητα του ελαιολάδου και την απάτη.
Στελέχη του μεγαλύτερου αμερικανικού παραγωγού ελαιολάδου, της California Olive Ranch, ξεκίνησαν τη διαδικασία περιγράφοντας πώς η μεγαλύτερη εξαγωγική αγορά ελαιολάδου στον κόσμο έχει καταστεί ένα ανεξέλεγκτο χάος, με ανήθικους ξένους παραγωγούς να υποτιμούν τακτικά τους εγχώριους προμηθευτές με προϊόντα κατώτερης ποιότητας.
«Οι σημαντικές επιδοτήσεις των ευρωπαϊκών κυβερνήσεων, τα αναποτελεσματικά πρότυπα ποιότητας, σε συνδυασμό με την ανεξέλεγκτη απάτη και την εσφαλμένη επισήμανση, έχουν εμποδίσει την αμερικανική βιομηχανία ελαιολάδου να αξιοποιήσει το δυναμικό της», δήλωσε ο Αντιπρόεδρος της California Olive Ranch, Adam Englehart.
Ο συγγραφέας Tom Mueller, του οποίου το βιβλίο του 2011 «Extra Virginity: The Sublime and Scandalous World of Olive Oil» (Εξαιρετική Παρθενικότητα: Ο Υψηλός και Σκανδαλώδης Κόσμος του Ελαιολάδου) περιέγραφε μια κουλτούρα απάτης στον κόσμο του ελαιολάδου που χρονολογείται από την αρχαιότητα, απέδωσε μεγάλο μέρος της ευθύνης στις «αμερικανικές αρχές» που απέτυχαν να επιβάλουν τους υπάρχοντες κανόνες και, επαναλαμβάνοντας τις κατηγορίες που διατύπωσε στο βιβλίο του, σε «ορισμένους διεθνείς οργανισμούς ελαιολάδου» για την προστασία αμφιλεγόμενων πρακτικών μέσω της διατήρησης του status quo.
Καθ' όλη τη διάρκεια των καταθέσεων, οι επίτροποι άκουγαν προσεκτικά τους μάρτυρες και έθεταν ερωτήσεις. Πριν από την ανάκριση της πρώτης ομάδας, η Επίτροπος Shara L. Aranoff, μια Δημοκρατική από το Μέριλαντ που διορίστηκε από τον George W. Bush, είπε: «Φοβάμαι λίγο ότι τα παιδιά μου θα ανακαλύψουν τι τους τάιζα όλα αυτά τα χρόνια».
Παρά τον αρχικό τόνο, το θέμα της νοθείας του ελαιολάδου δεν κυριάρχησε στην ακρόαση, καθώς οι επίτροποι και το προσωπικό τους έθεσαν ερωτήσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στο να πλαισιωθούν τα ζητήματα στο πλαίσιο των παγκόσμιων εμπορικών σχέσεων και των ρυθμιστικών πραγματικοτήτων.
Απουσίαζε εμφανώς οποιοσδήποτε εκπρόσωπος του Διεθνούς Συμβουλίου Ελαιολάδου (IOC), το οποίο αποτελούσε συχνό θέμα συζήτησης, με τους επιτρόπους να αναρωτιούνται φωναχτά αν ο διακυβερνητικός οργανισμός με έδρα τη Μαδρίτη είχε θέση σε κάποιο συγκεκριμένο σημείο ή απάντηση σε κάποια ερώτηση που τέθηκε. Ο εκτελεστικός διευθυντής Jean-Louis Barjol δεν ήταν διαθέσιμος για να σχολιάσει το λόγο για τον οποίο δεν ήταν παρών εκπρόσωπος του IOC στην ακρόαση.
Οι Αμερικανοί παραγωγοί, συμπεριλαμβανομένης της California Olive Ranch, έχουν σχηματίσει μια νέα ομάδα, την American Olive Oil Producers Association (AOOPA), για να οργανώσουν τις προσπάθειές τους. Ο εκτελεστικός διευθυντής, Alexander J. Ott, δήλωσε ότι η ομάδα αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 90% της εγχώριας παραγωγής.
Ο Ott αφιέρωσε μεγάλο μέρος του χρόνου των πέντε λεπτών που του είχε δοθεί — και περισσότερο χρόνο κατά τη διάρκεια της άμεσης ανάκρισης — τονίζοντας την απουσία οποιασδήποτε ομοσπονδιακής εντολής εμπορίας για το ελαιόλαδο και περιγράφοντας τη μακρά και χρονοβόρα διαδικασία για την υιοθέτησή της. Ένα σχέδιο εντολής εμπορίας συζητήθηκε σε συνέδριο παραγωγών της Καλιφόρνια τον περασμένο Ιανουάριο και διέρρευσε στην Olive Oil Times. Έκτοτε, η προοπτική αυτή έχει προκαλέσει μεγάλη ανησυχία στην Ευρώπη, όπου οι πολιτικοί την έχουν καταδικάσει ως εμπόδιο στο εμπόριο.
Στο νομοσχέδιο για τη γεωργία της Βουλής των Αντιπροσώπων περιλαμβάνεται μια διάταξη για την ένταξη του ελαιολάδου στον λεγόμενο κατάλογο της Ενότητας 8e, ο οποίος περιλαμβάνει τα εμπορεύματα που ρυθμίζονται από εγχώριες διατάξεις εμπορίας. Ο Ott χαρακτήρισε αυτή την πρωτοβουλία ως «τοποθέτηση του κάρου μπροστά από το άλογο».
«Δεν υπάρχει διαταγή εμπορίας», τόνισε επανειλημμένα ο Ott καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας, προσθέτοντας ότι «η υστερία σχετικά με μια πιθανή ομοσπονδιακή διαταγή εμπορίας είναι κάπως αστεία». Η σπατάλη πολύτιμου χρόνου κατά την ακρόαση, προκειμένου να μην αφήσει καμία αμφιβολία ότι η AOOPA απλώς επεξεργάζεται μια τέτοια εντολή, αλλά δεν έχει προτείνει επίσημα καμία, θεωρήθηκε από τουλάχιστον έναν παρατηρητή ως μια προσπάθεια να καθοδηγήσει τους ερευνητές να εξετάσουν όλες τις επιλογές στην έκθεσή τους προς την Επιτροπή Μέσων και Πόρων της Βουλής στις 12 Αυγούστου 2013.
Η χημικός Selina Wang από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις και ο Rodney Mailer από το Πανεπιστήμιο Charles Sturt στην Αυστραλία μίλησαν για τις νεότερες χημικές μεθόδους, τις δοκιμές PPP και DAGs, δηλώνοντας ότι τα τρέχοντα, ευρέως χρησιμοποιούμενα πρωτόκολλα είναι ανεπαρκή για τον ακριβή προσδιορισμό της ποιότητας του ελαιολάδου. «Τα υπάρχοντα περιοριστικά πρότυπα εισάγουν διακρίσεις εις βάρος του ελαιολάδου καλής ποιότητας, αλλά δεν κάνουν τίποτα για να αποτρέψουν την πώληση απαράδεκτων προϊόντων στα σούπερ μάρκετ μας», δήλωσε ο Mailer.
Μαρτυρώντας εκ μέρους των μεγάλων εισαγωγέων ήταν ο πρόεδρος της Βορειοαμερικανικής Ένωσης Ελαιολάδου (NAOOA) John Sessler και η εκτελεστική αντιπρόεδρος Eryn Balch, οι οποίοι ζήτησαν την επιβολή των υφιστάμενων διεθνών προτύπων για τις ποιότητες ελαιολάδου.
Η Balch κατηγόρησε τις «υποκειμενικές αισθητηριακές δοκιμές» για τα ευρέως δημοσιευμένα αποτελέσματα μιας μελέτης του 2010 του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις, η οποία διαπίστωσε ότι τα περισσότερα εισαγόμενα ελαιόλαδα στα σούπερ μάρκετ της Καλιφόρνιας ήταν κατώτερα των προδιαγραφών, και περιέγραψε το ευρύ φάσμα προϊόντων και κατηγοριών που παρέχουν τα μέλη της NAOOA για να ικανοποιήσουν την αυξανόμενη αμερικανική ζήτηση για ελαιόλαδο.
Ο Frank Patton, πρόεδρος της Pompeian, Inc., ενός σημαντικού εισαγωγέα με έδρα το Μέριλαντ, δήλωσε στην επιτροπή ότι η εταιρεία του είχε αναλάβει προληπτική δράση στον τομέα της πιστοποίησης ποιότητας, καθιστώντας την μοναδική συμμετέχουσα σε ένα πρόγραμμα παρακολούθησης ποιότητας του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) που πρόσφατα επεκτάθηκε ώστε να περιλαμβάνει το ελαιόλαδο. Χαρακτηρίζοντας το πρόγραμμα «ακριβό», ο Patton δήλωσε ωστόσο ότι η συμμετοχή στο νέο πρόγραμμα ήταν ένα θετικό βήμα για την Pompeian και ένα πιθανό πρότυπο για άλλους.
Η ακρόαση αποτέλεσε τη μεγαλύτερη μέχρι στιγμής σκηνή για μια νεοσύστατη αμερικανική βιομηχανία ελαιολάδου, η οποία έχει θέσει ως στόχο να καλύψει περισσότερο από το 2% της εγχώριας ζήτησης που εξυπηρετεί σήμερα. Επεκτείνοντας τη δραστηριότητά τους πέρα από τις αγορές αγροτών και τα εξειδικευμένα καταστήματα προς μια ευρύτερη διανομή, οι ηγέτες της νέας βιομηχανίας δυσκολεύονται να ανταγωνιστούν τις επιδοτούμενες ευρωπαϊκές εκμεταλλεύσεις και ορισμένους εξαγωγείς που καταλαμβάνουν τα ράφια των σούπερ μάρκετ με προϊόντα χαμηλότερης ποιότητας, συχνά με εσφαλμένη επισήμανση.
Οι Ευρωπαίοι εξαγωγείς και οι εμπορικοί τους εταίροι στις ΗΠΑ θεωρούν την έρευνα της USITC για το ελαιόλαδο ως απειλή για τους υφιστάμενους τρόπους διεξαγωγής των επιχειρηματικών τους δραστηριοτήτων, η οποία ενδέχεται τελικά να οδηγήσει σε περισσότερη ρύθμιση, δαπανηρούς ελέγχους ποιότητας και, ενδεχομένως, υψηλότερους δασμούς σε αυτή που έχει καταστεί η πιο κερδοφόρα εξαγωγική αγορά τους.