El agroturismo despega en la almazara Queen Creek de Arizona
El turismo es fundamental para el éxito del negocio de Queen Creek Olive Mill y para la promoción del aceite de oliva virgen extra en Arizona.
A cincuenta kilómetros al sureste de Phoenix, la única almazara en activo de Arizona se dedica a promover el consumo de aceite de oliva virgen extra a través del agroturismo.
Perry y Brenda Rea fundaron Queen Creek Olive Mill junto con sus cinco hijos en 2005. Desde entonces, se ha convertido en una empresa multifacética dedicada a la agricultura, la molienda y el turismo, que atrae a más de 650 000 personas al año.
«No habríamos tenido éxito si no hubiéramos creado un negocio de agroturismo junto con nuestra producción de aceite de oliva. No basta con elaborar aceite de oliva virgen extra de alta calidad». —
«El agroturismo era algo nuevo en Arizona cuando iniciamos nuestro negocio», explicó Perry Rea a Olive Oil Times. «Queríamos crear un destino como los que se pueden encontrar en Italia, donde se pueda ver la finca, hacer un recorrido por las instalaciones, degustar alimentos cultivados localmente y pasar un día entero disfrutando».
La familia Rea (que se pronuncia «Ray-uh») comenzó plantando diferentes variedades de olivos para ver cuáles se adaptaban al clima desértico de Arizona, caracterizado por veranos extremadamente calurosos e inviernos cortos y suaves. A partir de ahí, la explotación creció de forma orgánica, explicó Rea.
Véase también: Funcionarios de Istria comparten sus conocimientos sobre el oleoturismo en eventos celebrados en España e ItaliaLa finca de 22 hectáreas cuenta con ocho hectáreas de olivos plantados con densidad media, con cerca de 10 000 árboles de las variedades Arbosana y Koroneiki, además de otras variedades repartidas por la finca.
«Sabiendo que la gente tendría que viajar aproximadamente una hora desde cualquier punto de Phoenix para llegar aquí, añadimos un restaurante a nuestra pequeña tienda de aceite de oliva, repleta de productos locales seleccionados, vinagre, aceitunas rellenas, tapenades y, por supuesto, nuestro aceite de oliva virgen extra», dijo Rea.
El agroturismo tiene como objetivo ofrecer a los visitantes una experiencia educativa y recreativa relacionada con la agricultura y la vida rural. También puede ser una forma de que los agricultores diversifiquen sus ingresos y promuevan la agricultura sostenible.
«Tener nuestra finca de 56 acres (22 hectáreas) en medio de la nada, como era Queen Creek a principios de la década de 2000, nos permitió convertirnos en un destino al que la gente de Phoenix y los turistas de fuera del estado quisieran viajar», dijo Rea. «Muchos de nuestros clientes estaban interesados en saber qué es lo que hace que un aceite de oliva virgen extra sea bueno y de alta calidad, y en las prácticas que utilizábamos para elaborarlo».
Al sureste de Phoenix, Queen Creek Olive Mill cuenta con ocho hectáreas de olivares de densidad media.
John Rea, presidente de Queen Creek Olive Mill, afirmó que el agroturismo crea un entorno en el que los potenciales consumidores de aceite de oliva virgen extra pueden aprender qué diferencia a este producto de otros aceites comestibles en cuanto a sus beneficios para la salud y sus cualidades organolépticas.
«Queríamos crear un espacio para que nuestros huéspedes exploraran el mundo del aceite de oliva virgen extra, disfrutaran de alimentos saludables y locales y, por supuesto, compartieran una botella de vino a la sombra de un olivo», declaró a Olive Oil Times.
«Creemos que es fundamental que todo el mundo comprenda y aprecie la importancia de un aceite de oliva virgen extra de alta calidad», añadió Rea. «Queremos que cada persona que salga de nuestra finca se lo piense dos veces la próxima vez que compre aceite de oliva en su tienda de comestibles local».
Dos tercios de los productores de aceite de oliva afirmaron que recibían a turistas en su finca, almazara e instalaciones, según una reciente encuesta de Olive Oil Times. El 45 % de los encuestados señaló que el turismo era importante para sus negocios.
Las catas eran la actividad más común, y el 87 % de los encuestados ofrecía esta experiencia. El 61 % organizaba visitas a fincas o a la cosecha y casi el 39 % afirmó que impartía cursos o talleres.
Perry Rea organiza una demostración de cocina, una de las formas en que la empresa educa y entretiene a los consumidores con aceite de oliva virgen extra.
A medida que Queen Creek crece, el plan es seguir el ritmo del interés añadiendo nuevas ofertas y oportunidades a través de la expansión.
«Atraemos constantemente a gente a nuestra finca a través de la gastronomía, los festivales, los eventos, los nuevos productos y las oportunidades educativas», dijo Rea. «La gente tiene sed de conocimiento, y eso es lo que ofrecemos. Ya sea a través de nuestra clase de Introducción al Aceite de Oliva, visitas guiadas en tractor por la finca o clases de elaboración de pizza, estamos enseñando constantemente».
Según Perry Rea, que recientemente ha completado el Programa de Certificación de Sumiller del Olive Oil Times Education Lab en Nueva York, la adopción del agroturismo es una sinergia necesaria para que los productores de aceite de oliva tengan éxito en un sector altamente competitivo.
«No habríamos tenido éxito si no hubiéramos creado un negocio de agroturismo junto con nuestra producción de aceite de oliva», afirmó. «No basta con elaborar aceite de oliva virgen extra de alta calidad; también hay que evolucionar hacia algo que haga que la gente quiera venir a la finca y traer a sus amigos y familiares de fuera de la ciudad. Crear algo único que sea difícil de encontrar fuera de Europa».
Según el medio de comunicación local Queen Creek Tribune, Queen Creek Olive Mill recibió recientemente una nueva certificación de zonificación que allanó el camino para una ampliación de 13 hectáreas. La Comisión de Planificación y Zonificación de Queen Creek señaló que la ampliación contribuiría a promover el patrimonio agrícola de la zona.
La categoría de zonificación de «agroturismo» no existía cuando Queen Creek abrió sus puertas al público. Obtener la aprobación de los planes se convirtió en un problema, ya que las categorías de zonificación existentes en la ciudad no cubrían los tipos de ampliación que se buscaban.
John Rea afirmó que Queen Creek se enorgullece de su rica historia agrícola y está experimentando un crecimiento espectacular, al igual que muchas localidades del área metropolitana de Phoenix. «Simplemente se necesitaba una categoría de zonificación que se adaptara al tipo de negocio que habíamos creado», señaló.
La solución adoptada por la comisión de zonificación fue permitir a los propietarios de negocios de Queen Creek ayudar a redactar una nueva categoría de zonificación denominada «agritainment», que permite diversos usos, entre ellos el comercio minorista, los restaurantes, hoteles, viviendas y locales para eventos.
Las visitas en tractor por los olivares y el resto de la finca se encuentran entre las muchas opciones de agroturismo que ofrece Queen Creek Olive Mill.
«Tenemos algunas ideas en mente, pero en un futuro inmediato nos centraremos en la ampliación de las instalaciones, lo que nos permitirá disponer de más espacio de almacén, unas instalaciones de producción más amplias y una mayor superficie total», dijo Rea. «Estamos barajando la posibilidad de añadir más locales de restauración, conceptos y espacios para eventos en un futuro un poco más lejano».
«Somos una empresa muy integral. Cultivamos, cosechamos, molemos, embotellamos y vendemos», añadió. «Vamos más allá ofreciendo un restaurante en el recinto, espacios privados para eventos, una zona de pícnic de dos acres (0,8 hectáreas) bajo los olivos con capacidad para 600 personas, café tostado por Infusion Coffee Labs, una selección de vinos y cerveza artesanal local».
Además de aceite de oliva virgen extra y productos a base de aceite de oliva, Queen Creek Olive Mill importa y elabora su vinagreta balsámica procedente de Módena, Italia. Aun así, Perry Rea considera que el turismo es un motor de la demanda de estos productos.
«La agricultura es fundamental en la configuración y el nacimiento de Queen Creek», afirmó. «Nuestro objetivo es honrar eso a través de nuestra finca de olivos y nuestro destino de agroturismo. Lo hacemos mediante nuestra iniciativa de sostenibilidad, la educación y el crecimiento futuro».
John Rea añadió que centrarse en la sostenibilidad también es esencial, ya que permite demostrar a los visitantes que el aceite de oliva virgen extra beneficia su salud y el medio ambiente.
«Creemos que es importante devolverle algo a la tierra, por eso hacemos compost, utilizamos riego por goteo, tenemos paneles solares e incluso hemos construido un estanque de riego de 3,5 millones de galones (13 millones de litros) en nuestra finca», afirmó. «Como custodios del legado agrícola de Queen Creek, aspiramos a armonizar la tradición con avances continuos en innovación».