Una encuesta revela que los fenómenos climáticos extremos y las presiones económicas lastran la cosecha de 2023

Los agricultores y molineros de todo el mundo productor de aceite de oliva están superando una de las cosechas más difíciles que se recuerdan.

Las malas condiciones meteorológicas y las heladas de finales de marzo causaron graves daños a las flores del olivo y a la producción posterior. Para algunos agricultores de edad avanzada, nunca ha habido una cosecha tan mala desde 1990. — Mustafa Safa Soydan, productor turco de aceite de oliva

En nuestra encuesta anual, enviada a 4.487 productores de 34 países, los encuestados otorgaron a la cosecha de 2023 una puntuación global de 51 sobre 100, la más baja desde 2018.

Los agricultores y molineros se mostraron muy de­cepcionados con su rendimiento, al que otorgan una puntuación de tan solo 46 sobre 100, pero también otorgaron a la calidad de su pro­ducción la puntuación más baja (72/100) desde que se inició la encuesta.

El pesimismo en torno a los rendimientos puso de relieve la ampliamente difundida caída de la producción mundial de aceite de oliva, que se prevé que disminuya hasta los 2,407 millones de toneladas en la campaña 2023/24, el segundo descenso consecutivo y el total más bajo desde 2013/14.

Los agricultores y molineros señalaron el cambio climático, la falta de conocimiento de los consumidores y las dificultades de mano de obra entre sus mayores preocupaciones, lo que se hizo eco de los factores que citaron como los que más habían afectado a la cosecha, incluyendo los mayores costes de producción, las temperaturas excesivas y la sequía.

La puntuación de la cosecha de 2023

Los productores creen que las partes interesadas del sector del aceite de oliva deberían centrarse en la aplicación de las normas para reducir el fraude, presionar a los gobiernos para obtener un mayor apoyo específico para el sector y llevar a cabo campañas de marketing a nivel mundial para promover el consumo de aceite de oliva.

El cambio climático sigue siendo la principal preocupación de los productores

Una vez más, los efectos del cambio climático siguen siendo el reto más importante para los productores, ya que algo más del 63 % de los encuestados lo consideran una de sus mayores preocupaciones.

«El cambio climático, especialmente la sequía, nos ha afectado mucho esta temporada», afirmó Mehmet Taki, de Bata Tarim ve Gida Urunleri, en el oeste de Turquía. «Nuestra producción ha caído un 65 %».

Los efectos del cambio climático fueron especialmente graves en la cuenca mediterránea, responsable de alrededor del 95 % de la producción mundial de aceite de oliva, donde un clima inusualmente cálido y seco dañó los olivares en momentos clave del desarrollo de los olivos en el sur de Europa, el norte de África y Oriente Medio durante los últimos dos años.

Tras el cambio climático, los productores señalaron la falta de conocimiento de los consumidores sobre el aceite de oliva como uno de sus mayores retos, y casi el 49 % de los encuestados lo calificó como uno de sus principales obstáculos.

Principales preocupaciones

«Los consumidores deben comprender mejor la producción de aceite de oliva y reconocer la excelencia de ciertos productos», afirmó Adriana Saldarriaga, de Casale delle Mille Olive, con sede en Lacio. «De lo contrario, los pequeños productores no sobrevivirán».

Esto es especialmente cierto en mercados de aceite de oliva jóvenes como Brasil, donde los productores locales afirman que el precio es el criterio de compra número uno de los consumidores, y muchos compradores desconocen las diferencias de calidad entre unaceite de oliva «puro» o «ligero» en comparación con uno virgen extra.

«Es muy difícil vender aceite de oliva en Brasil, ya que es un país que concede poco valor al aceite de oliva virgen extra de calidad», afirmó Flavio Fernandes, de Azeite Pedregais, en Rio Grande do Sul.

Las dificultades laborales ocuparon el tercer lugar entre las preocupaciones de los productores, y el 40 % de los agricultores y molineros las mencionaron como una de sus mayores preocupaciones.

Los agricultores tradicionales se enfrentaban constantemente a dificultades para contratar a suficientes trabajadores para recolectar la fruta a tiempo, a lo que se sumaban las mayores exigencias salariales.

«La cosecha se ha vuelto increíblemente cara; ellos [los recolectores contratados] se llevan la mitad de nuestros ingresos», afirmó un productor del sur de Francia.

«La escasez de mano de obra es nuestro mayor problema en este momento», añadió Julio Alves, de Quinta dos Olmais, en Trás-os-Montes, Portugal.

Si bien el clima, el conocimiento de los consumidores y las dificultades laborales fueron, con diferencia, las preocupaciones más destacadas citadas por los productores, los altos precios de mercado (25 %), los retos de la exportación (23 %), la caída del consumo (19 %), la competencia en el mercado (15 %) y los aranceles (7 %) también resultaban preocupantes.

El aumento de los costes y las condiciones meteorológicas extremas lastraron la cosecha de este año

Cuando se les preguntó por los acontecimientos que más afectaron a la cosecha de 2023, los productores señalaron los costes de producción, las condiciones meteorológicas extremas, las plagas y la escasez de mano de obra.

La mitad de los encuestados afirmó que los elevados costes de producción, impulsados por la inflación y las consecuencias de los conflictos en Europa y Oriente Medio, afectaron a su cosecha.

«Los precios de los fertilizantes se han disparado durante los últimos dos años, lo que ha limitado las cantidades utilizadas en comparación con las necesidades de producción», afirmó Mohammed Bakkoury, de la empresa marroquí Tierras de Marruecos.

Factores que más afectaron a la cosecha de 2023

Según la Asociación Española de Municipios Oliveros (Aemo), el coste de producir un kilo de aceite de oliva ha aumentado significativamente desde 2020, con un incremento del 64 % ajustado a la inflación.

Las autoridades españolas indicaron que los precios de los productos fitosanitarios habían aumentado un 70 % desde 2020. Los precios de la energía subieron un 40 % durante el mismo periodo.

Los agricultores y molineros de todo el Mediterráneo señalaron que el aumento de los tipos de interés ha hecho que el pago de los préstamos existentes y la obtención de nuevos créditos resulten especialmente difíciles para los pequeños productores.

Tras el aumento de los costes de los insumos, la cosecha de 2023 se vio afectada por el calor excesivo, la sequía y el mal tiempo en momentos cruciales, lo que propició la aparición de plagas y dificultó las actividades de cosecha.

Casi el 43 % de los productores afirmó que el calor excesivo había afectado a su cosecha, lo que supone un aumento significativo con respecto al casi 36 % que lo señaló en la encuesta sobre la cosecha de 2021.

Las temperaturas, que en mayo se dispararon hasta alcanzar valores entre los 35 y los 40 grados en toda la cuenca mediterránea, dañaron los olivos justo cuando empezaban a florecer, lo que impidió que muchos árboles dieran fruto.

Dado que se prevé que las temperaturas sigan subiendo en la región, los agricultores buscan variedades más resistentes que puedan soportar el aumento de las temperaturas primaverales.

«Es importante cambiar a nuevas variedades que sean capaces de hacer frente al cambio climático en curso», afirmó Eran Galili, de Galili Olive Oil, en el norte de Israel. «Variedades que puedan florecer en un verano caluroso y estén preparadas para un verano caluroso. Nos llevará bastantes años adaptarnos a la nueva situación».

Tras el calor excesivo, el 40 % de los encuestados afirmó que la sequía había afectado a su cosecha de este año, lo que supone un aumento significativo respecto al 33 % de los encuestados que afirmaron lo mismo en la cosecha de 2021.

«Este año, debido al estrés hídrico provocado por la falta de agua, especialmente en septiembre, cuando llegó la época de la cosecha unas semanas más tarde, las aceitunas se habían marchitado y el rendimiento fue pésimo», afirmó Albert Cohen, de la empresa Tropicual, con sede en Jaén, añadiendo que necesitó el triple de aceitunas por litro de aceite que el año anterior.

A pesar de un cierto respiro, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos afirmó que gran parte de la cuenca mediterránea sigue en situación de sequía debido a unasde las temperaturas medias, que aceleran la evapotranspiración de las plantas, y al clima cálido y seco anterior, que redujo drásticamente el contenido de humedad del suelo.

Galería de imágenes de la cosecha de 2023

Aunque muchas partes de la cuenca mediterránea siguen en situación de sequía, varias regiones han registrado precipitaciones significativas, lo que ha ayudado a reponer algunas fuentes de agua y ha creado diferentes problemas para los productores.

«En mi región [la isla croata de Šipan], tuvimos mucha lluvia durante los meses de verano, seguida de un calor excesivo. Eso afectó a los olivos», dijo Mato Goravica, de Bonita. «En agosto y septiembre, hubo una gran infestación de la mosca del olivo, lo que causó muchos daños a las aceitunas».

En general, el 30 % de los agricultores y molineros afirmaron que las lluvias excesivas afectaron a su cosecha este año, y el 33 % señalaron que la mosca del olivo, que prolifera en climas cálidos y húmedos, tuvo un impacto en su cosecha.

Además de la lluvia, las tormentas de granizo de primavera en algunas zonas de Turquía también contribuyeron a la drástica disminución de la producción del país en comparación con su cosecha récord de 2022/23.

«Las malas condiciones meteorológicas y las heladas de finales de marzo causaron grandes daños a las flores del olivo y a la producción posterior», afirmó el productor turco de aceite de oliva Mustafa Safa Soydan. «Para algunos agricultores de edad avanzada, nunca ha habido una cosecha tan mala desde 1990».

Los altos precios del aceite de oliva ayudan y perjudican a los productores

Desde que el Fondo Monetario Internacional comenzó a hacer un seguimiento de los precios mundiales del aceite de oliva en 1990, nunca se ha producido un aumento de precios tan pronunciado como el registrado en los últimos 12 meses.

Entre noviembre de 2022 y noviembre de 2023, los precios mundiales, ajustados a la infla­ción, subieron casi un 65 por­ciento, disparándose de 5145 a 8891 dólares por tonelada.

El 35 % de los agricultores y molineros afirmó que el aumento de los precios tuvo un impacto de positivo a muy positivo en sus negocios, frente al 21 % de los encuestados que señaló que tendría un impacto negativo o muy negativo. El 41 % restante afirmó que el aumento de los precios no tenía un impacto significativo.

Según las respuestas a la encuesta, los agricultores y los molineros tenían opiniones encontradas sobre el aumento de los precios: un grupo afirmaba que ayudaban a compensar los mayores costes de producción y los rendimientos más bajos, mientras que el otro temía que los precios elevados fomentaran el fraude y la adulteración, además de obligar a los consumidores más sensibles al precio a comprar menos aceite de oliva o a optar por alternativas más baratas.

Michail Athanasiou Sakellarios, de la finca Athanasios Sakellarios, afirmó que los precios elevados podrían ser una herramienta útil para que los productores eduquen a los consumidores que dan por sentado el aceite de oliva.

Cómo están afectando los altos precios al negocio

«En Grecia, el aceite de oliva se utiliza a diario para cocinar, por lo que es un producto que se da por sentado», afirmó. «Los consumidores estaban acostumbrados a precios al por menor muy bajos (entre 4,5 y 6 euros por litro), mientras que el productor medio obtenía entre 2,5 y 3,5 euros por kilogramo».

«En una economía de pequeña escala como el sector agrícola griego, muy fragmentado, los precios pagados al productor no solían cubrir el coste de producción», añadió Athanasiou Sakellarios. «Ahora que esos precios se han triplicado, el productor por fin gana algo de dinero y obtiene beneficios, pero al consumidor medio le cuesta comprar aceite de oliva para el uso diario».

Laurence Deprez-Zenezini, de Cultura Viva, con sede en Umbría, afirmó que los altos precios brindan a los productores una oportunidad única para informar al público sobre lo que supone producir aceite de oliva virgen extra y por qué destaca.

«Existe una gran oportunidad en torno a la educación sobre la producción de aceite de oliva, sus beneficios para la salud y su calidad», afirmó. «Sin esto, el aceite de oliva sigue siendo un producto básico, y los consumidores esperan pagar 10 € el litro o menos. Esto es un problema».

Sin embargo, el aumento de los tipos de interés y los niveles históricos de inflación han llevado a muchos compradores a reducir el gasto discrecional, incluido el del aceite de oliva.

«Los consu­ma­dores se quejan de los altos precios, y el resultado es que piden cantidades más reducidas de lo habitual», dijo Arianna De Marco, de Cantasole, en Apulia.

Taki, de Bata Tarim ve Gida Urunleri, que sufrió una disminución del 65 % en su cosecha debido a la sequía, resumió los dos lados del debate sobre los precios:

«Los precios más altos están compen­sa­ndo parte de nuestras pérdidas», dijo. «Sin embargo, nos preocupan sus efectos negativos a largo plazo, como el aumento del fraude y el hecho de que disuada a los consumidores de comprar aceite de oliva. Esperamos que los niveles de producción y los precios se normalicen lo antes posible».

El apoyo del Gobierno en la lucha contra el fraude, citado como una prioridad máxima

Mientras los agricultores y los molineros sopesaban las ventajas y los retos de los altos precios, muchos coincidieron en que las prioridades del sector deberían centrarse en mitigar algunas de sus consecuencias.

El 63 % de los encuestados afirmó que la aplicación de las normas para reducir el fraude en el mercado debería ser una prioridad para los productores y otras partes interesadas.

«La reducción del fraude sería una gran ventaja y ayudaría a la industria californiana a sobrevivir aquí en Estados Unidos», afirmó Karen Tallent, de The Groves on 41.

Prioridades para el sector

Si bien los altos precios son un factor que anima a los estafadores a actuar, a otros productores les preocupa que la caída de la producción de este año provoque un aumento de los niveles de adulteración para satisfacer la demanda de aceite de oliva virgen extra.

«Nos de­cep­ciona que, debido a la escasez en la pro­duc­ción de aceite de oliva virgen extra a nivel mundial y, en especial, en Grecia, los pro­duc­tores y com­erciantes ofrezcan inten­ciona­mente aceite de oliva de baja calidad o mezclas y productos adul­tera­dos», dijo Dimitris Katsanos, de Alpha Pi, en el noreste de Grecia.

Además de la aplicación de las normas, el 50 % de los productores afirmó que el sector debería recibir un mayor apoyo gubernamental.

«La reducción de los costes de envasado y de la burocracia, como la etiqueta ecológica y los análisis oficiales, específicos para las pequeñas explotaciones o las explotaciones tradicionales de secano [debería ser una prioridad]», afirmó Marije Passos, de Passeite, en Portugal.

Gian Luca Buscaglia, de Umbria Tellus en Italia, añadió que las autoridades deberían considerar «subvenciones estatales para los gastos de envío; subvenciones para los costes de procesamiento (molinos)» con el fin de ayudar a que los pequeños agricultores sigan en activo en un entorno macroeconómico difícil.

Por su parte, Zeynep Belger, de Zayto, cree que los gobiernos tienen un papel que desempeñar en la promoción de las cualidades organolépticas y los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra.

«Como productora de aceite de oliva virgen extra de alta gama, el principal reto es definir mi producto como un alimento de alta calidad y no solo como una mercancía», afirmó Belger.

«La información y la educación de los consumidores desempeñarán un papel importante», añadió. «Los gobiernos deberían apoyar a los productores de aceitunas que respeten la sostenibilidad, ya que es beneficiosa para las personas y para el planeta».

Los comentarios de Belger se vinculan con la necesidad de una campaña promocional a nivel mundial para aumentar el consumo de aceite de oliva, algo que, según el 45 % de los encuestados, debe ser una prioridad para el sector.

«El consu­ma­dor debe apre­ciar la dif­er­encia entre el aceite de oliva de alta calidad y el aceite de oliva», afirmó Jeff Martin, de la empresa californiana Frantoio Grove.

Además, el 32 % de los productores señaló que los programas de créditos de carbono deberían recompensar a los olivicultores, mientras que el 22 % pidió más programas para atraer trabajadores a las regiones rurales.

En medio de las tensiones comerciales de los últimos cinco años y los niveles históricos de inflación de los dos últimos, solo el 13 % de los productores pidió reducciones arancelarias y otras medidas para bajar los precios al por menor.

El papel cada vez más importante del turismo en el modelo de negocio del aceite de oliva

La producción de aceite de oliva es un negocio de bajos márgenes, y es necesario recurrir a cualquier medio para reducir costes o aumentar los ingresos a fin de preservar la viabilidad económica de los productores a pequeña escala y tradicionales.

Quizás como resultado de que las cuentas salgan, por no mencionar la belleza natural de un olivar, dos tercios de los encuestados afirmaron que acogen con agrado a los turistas en su almazara, olivar o instalación.

Servicios turísticos ofrecidos

El 45 % de los encuestados calificó la importancia del turismo para su negocio en general como importante o extremadamente importante, y el 12 % afirmó que era extremadamente importante.

Por su parte, más del 37 % calificó el turismo como poco importante o sin importancia para su negocio. Alrededor del 18 % lo calificó como algo importante.

En el caso de los productores que reciben turistas, las catas fueron la actividad más común, ya que el 87 % de los encuestados ofrecía esta experiencia. Por otra parte, el 61 % ofrece visitas a la finca o a la cosecha y casi el 39 % imparte cursos o talleres.

Aprovechando el hecho de que muchos olivares están rodeados de paisajes impresionantes, aproximadamente una cuarta parte de los encuestados afirmó que ofrece sus olivares y la infraestructura asociada como lugar para celebrar eventos, y el 22 % dijo que acoge a huéspedes para pasar la noche.

Si bien el turismo ofrece la oportunidad de educar a los consumidores sobre la calidad del aceite de oliva y convertir a un consumidor curioso en un cliente de por vida, los productores señalaron que la legislación bizantina en algunos lugares debe ponerse al día.

«Para ser un [operador de agroturismo en Umbría], se requiere tener al menos tres hectáreas y obtener mayores ingresos de la agricultura que de la hostelería», dijo una productora.

«No se puede ofrecer a los huéspedes una experiencia auténtica ni el sabor de la granja y el trabajo a menos que se pueda permitir una cocina que cumpla con el sistema HACCP», añadió.

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