La legislación que restringe el uso de «California» en las etiquetas del aceite de oliva cobra impulso
Aunque la ley AB-535 ha conseguido el apoyo de figuras destacadas y ha superado sin problemas las comisiones, sus detractores siguen confiando en que aún se pueda llegar a un acuerdo.
El proyecto de ley 535 de la Asamblea, que prohibiría el uso de la palabra «California» en cualquier etiqueta de aceite de oliva que no esté elaborado al 100 % con aceitunas cultivadas en California, sigue su curso en la legislatura estatal.
La serie Destination (ahora llamada Global Blend) de California Olive Ranch supone una amenaza para la agricultura californiana y la producción de aceite de oliva en concreto, ya que está socavando a los productores honestos.
El proyecto de ley ya ha sido aprobado por dos comisiones con abrumadoras mayorías bipartidistas y ahora se encuentra en el pleno. A medida que la medida avanza con paso firme en el proceso legislativo, que probablemente incluirá enmiendas y compromisos, también ha ganado algunos partidarios destacados y activos.
Véase también: El problema muy italiano de California Olive RanchLa Community Alliance with Family Farmers, Family Winemakers of California, la Olive Oil Commission of California (OOCC), la Solano County Farm Bureau y la Yocha Dehe Wintun Nation han expresado su apoyo a la medida.
Tom Mueller, autor del best-seller del New York Times, Extra Virginity, también ha respaldado tácitamente el proyecto de ley, afirmando que la legislación sobre la veracidad en el etiquetado protegerá a productores y consumidores.
«Los trabajadores agrícolas, los productores de aceite y los consumidores de California se verían beneficiados por una nueva legislación firme que proteja los productos verdaderamente californianos, incluido el aceite de oliva, pero que también garantice que los consumidores obtienen exactamente lo que ven en la etiqueta», afirmó en una entrevista con la Coalición de California por la Veracidad en el Etiquetado del Aceite de Oliva (CCTOOL).
La CCTOOL se constituyó el pasado mes de octubre para presionar a favor del proyecto de ley AB-535, que también aplicaría restricciones similares a los aceites de oliva producidos en determinadas regiones del estado, a menos que el 85 % del aceite de oliva (en peso) se hubiera producido en la región indicada.
Durante una audiencia de la comisión de salud de la legislatura, Cecilia Aguiar-Curry, autora del proyecto de ley, argumentó que la nueva legislación reforzaría las leyes existentes sobre el uso de la palabra «California» en las etiquetas del aceite de oliva. Sin embargo, este proyecto de ley va un paso más allá al ampliar la prohibición del uso de la palabra para que abarque también los nombres de marcas y empresas.
California Olive Ranch (COR), que, entre otros productos, elabora una mezcla de aceites de oliva virgen extra de California e importados, sería la marca más importante afectada. Sin embargo, otras marcas, como Williams-Sonoma y Napa Valley Naturals, que se abastecen de aceitunas fuera de las regiones que dan nombre a sus productos, también se verían afectadas.
Véase también: Un grupo comercial de California rescinde un acuerdo de afiliación tras la polémicaMichael Fox, director ejecutivo de California Olive Ranch, reconoció que el aceite de oliva mal etiquetado es uno de los mayores problemas a los que se enfrentan los productores del estado. Sin embargo, no estaba de acuerdo en que el nombre de la marca COR fuera la causa del problema.
«Nuestra marca es veraz», declaró a Olive Oil Times. «Nuestras operaciones se desarrollan en California. Nuestras fincas están en California. Nuestra empresa se llama COR desde hace 20 años».
Fox argumentó que muchos partidarios del proyecto de ley, concretamente los miembros de CCTOOL, están menos interesados en proteger el nombre de California y más en eliminar la palabra de ciertos productos que llevan la marca de la empresa.
Los miembros de CCTOOL siempre han negado esta afirmación y han repetido en numerosas ocasiones que quieren proteger el uso de «California» en las etiquetas.
«Lo que COR haga internamente con su marca y cómo afecte a sus ventas no es asunto nuestro ni nos incumbe», declaró a Olive Oil Times Samantha Dorsey, miembro de CCTOOL y presidenta de McEvoy Ranch. «Entiendo que habrá repercusiones para su negocio, pero eso no es asunto mío como presidenta de McEvoy Ranch».
«[Después de 30 años,] estamos a punto de conseguir esta prima para el aceite de oliva virgen extra de California y es realmente doloroso ir al supermercado y ver aceite de oliva que se hace pasar por aceite de oliva de California», añadió. «Después de todo el trabajo que hemos realizado, es muy decepcionante y resulta difícil convencer a los consumidores de que paguen 30 dólares (25 euros) por una botella de aceite de oliva».
Sin embargo, en su entrevista con CCTOOL, Mueller no se contuvo a la hora de criticar a COR.
«La serie Destination de California Olive Ranch [ahora llamada Global Blend] es una amenaza para la agricultura de California y la producción de aceite de oliva en concreto, porque está socavando a los productores honestos», afirmó.
«Han creado una marca importante y han llevado a la gente a asociar a COR con el aceite de oliva cultivado, molido, almacenado y vendido en California, y eso simplemente no es el caso de la serie Destination», añadió Mueller. «Francamente, no debería llevar la palabra California en la botella si no se elabora en California».
Fox discrepa de la valoración de Mueller y se remite a un estudio de mercado de Marketure Growth Consultants que reveló que el 90 % de los consumidores podía diferenciar con precisión el Global Blend de la empresa de su aceite de oliva virgen extra 100 % californiano.
«Hemos propuesto enmiendas que mantendrán las leyes actuales, pero añadirán nuevas medidas de protección en torno a los productos mezclados, inspiradas en las estrictas leyes de etiquetado propuestas por otros países»,
La misma empresa de investigación descubrió que solo el 80 % de los consumidores podía hacer lo mismo con los aceites de oliva virgen extra de California y Australia producidos por Cobram Estate, rival de COR.
«Estamos de acuerdo en que la legislación sobre veracidad en el etiquetado protege a los consumidores, los agricultores y los productores. Pero la ley estatal de California vigente (HSC 112895) ya protege a estas partes interesadas de manera eficaz», afirmó Fox. «Esta crisis que CCTOOL está intentando presentar es falsa. Los defensores de esta legislación no han aportado ni un solo dato que demuestre que los consumidores, los agricultores y los productores corran peligro por las prácticas de etiquetado actuales de COR u otros».
En una declaración escrita dirigida a la legislatura, la OOCC señaló que se ha producido un aumento de aceite de oliva virgen extra con etiquetado inexacto o erróneo en el estado, concretamente en lo que respecta a la procedencia de los aceites. La OOCC afirmó que esto ha causado confusión entre los consumidores y ha provocado una caída de los precios.
Ningún representante de la OOCC, que es una entidad autorizada por el estado de California, respondió a las solicitudes de comentarios sobre este artículo.
Sin embargo, los defensores del proyecto de ley AB-535, entre ellos Mueller, sostienen que la ley es necesaria y que equiparará el sector del aceite de oliva con el del vino.
«Creo que el vino de California ha marcado el camino a seguir para este tipo de legislación y el aceite de oliva debe seguir los pasos del vino y garantizar que las etiquetas de California indiquen que el 100 % de las aceitunas se han cultivado en California», afirmó.
En 2000, la Asamblea Legislativa del estado de California aprobó una ley que prohibía el uso de denominaciones de origen protegidas en las etiquetas cuando menos del 75 % de las uvas se hubieran cultivado en la región.
Bronco Wine, el productor de la marca Napa Ridge, que obtenía la mayor parte de sus uvas del norte de California y no del condado de Napa, demandó al estado por infringir sus derechos de autor y el caso acabó llegando al Tribunal Supremo del estado.
En 2005, el Tribunal Supremo de California confirmó la ley que restringía el uso de la palabra «Napa» en las botellas de vino elaboradas con uvas cultivadas fuera de la región, a pesar de que el nombre se utilizara como marca registrada.
Los partidarios de la AB-535 ven esta legislación como un precedente para lo que están tratando de hacer. Sin embargo, Fox sostiene que el paralelismo es erróneo, señalando que la 21.ª Enmienda otorga a los estados el derecho a regular todos los asuntos relacionados con el alcohol, mientras que los alimentos están regulados a nivel federal.
«Las leyes sobre el vino de California son menos restrictivas que lo que la AB-535 pretende implementar», afirmó Fox. «No restringen el uso del término “California” en un nombre de marca, solo restringen el uso de nombres de denominaciones de origen reconocidas como “Napa” y “Sonoma”. También incluyen una excepción para los nombres veraces».
El proyecto de ley AB-535 se someterá esta semana a una tercera lectura en el pleno de la legislatura y, finalmente, a votación. Alan Hilburg, fundador de CCTOOL, declaró a Olive Oil Times que espera que el proyecto de ley se apruebe y pase al Senado.
Por su parte, Fox espera que el proyecto de ley sufra cambios significativos en el Senado, desplazando el enfoque de un lenguaje prohibitivo hacia normas de etiquetado más claras para todos los aceites de oliva vendidos en California.
Añadió que también ha estado debatiendo el tema con Aguiar-Curry y que sus conversaciones le han animado. Sin embargo, admitió que ambos aún están lejos de encontrar un terreno común.
«Hemos propuesto enmiendas que mantendrán las leyes actuales, pero añadirán nuevas medidas de protección en torno a los productos mezclados, inspiradas en las estrictas leyes de etiquetado propuestas por otros países», afirmó. «Nuestras propuestas llevan esta legislación más allá para garantizar que los productos mezclados comuniquen a los consumidores que se trata de una mezcla internacional».
Por su parte, Aguiar-Curry sigue afirmando que luchará para proteger la alta calidad de los productos agrícolas californianos y que su intención con este proyecto de ley es precisamente esa.
«California cuenta con los mejores productos agrícolas y los estándares medioambientales y laborales más exigentes del mundo», afirmó. «Los consumidores buscan alimentos cultivados en California porque asocian California con la calidad».
«Permitir que las empresas engañen a los consumidores haciéndoles creer que están comprando un producto californiano solo porque ponen “California” en el envase socava todo lo que estamos tratando de lograr como estado», añadió. «Este proyecto de ley garantizará que los consumidores sepan exactamente lo que están comprando y ayudará a apoyar a nuestros agricultores locales, que producen aceites de primera categoría a partir de aceitunas cultivadas aquí, en nuestro estado».