El Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis cumple 10 años

El 18 de enero de 2008 se publicó un comunicado en la página web de la Universidad de California en Davis en el que se anunciaba la inauguración de un nuevo centro dedicado a las aceitunas y al aceite de oliva.

«Con la esperanza de hacer por las aceitunas y el aceite de oliva lo que ha hecho por las uvas y el vino, la UC Davis ha inaugurado esta semana el primer centro universitario de investigación y educación sobre la aceituna de Norteamérica», decía el comunicado.

«Me atrevería a declarar que hemos logrado lo que nos propusimos.» — Dan Flynn, Centro del Olivo de la UC Davis

Una década después, Dan Flynn, fundador y director ejecutivo del Olive Center, está dispuesto a decir: misión cumplida.

«Me atrevería a declarar la victoria en lo que nos propusimos hacer», declaró Flynn a Olive Oil Times. «No es que la historia haya terminado, pero hemos sido capaces de dejar una huella a nivel internacional y crear un centro que perdurará más allá de mi tiempo aquí».

El Olive Center ha logrado mucho en la última década, desde un estudio sobre la calidad del aceite de oliva de 2010 que ha cambiado el sector hasta acoger la primera conferencia científica del Consejo Oleícola Internacional (COI) en Estados Unidos en casi dos décadas.

El centro, que ha sido promocionado como un modelo de éxito, tuvo unos comienzos humildes. En 2008, Flynn estaba a punto de dejar su trabajo en la legislatura de California para probar algo nuevo. Durante su último mes allí, conoció a Sal Genito, que gestionaba los terrenos de la UC Davis y tenía un problema.
Véase también: Artículos sobre el Olive Center de la UC
Davis «Tenía un problema en el campus con las aceitunas que caían en el carril bici. La gente pisaba las aceitunas, resbalaba y se caía, y algunos de ellos demandaban a la universidad», explicó Flynn. «Su idea era producir un poco de aceite de oliva y quizá venderlo como un producto del campus».

Flynn redactó un estudio de viabilidad para Genito y calculó que el programa de aceite de oliva podría reportar más de 11 000 dólares al año, además de ahorrar a la universidad los 60 000 dólares que gastaba cada año en accidentes y en la limpieza del carril bici.

Flynn empezó a trabajar con Regino, ayudándole a dirigir el programa. Sugirió que sería una buena idea que la UC Davis contara con un centro de investigación y formación sobre el aceite de oliva.

«Después de ayudar a gestionar el programa durante aproximadamente un año, pude organizar un grupo de profesores y algunas personas del sector», dijo Flynn. «Me ayudaron a desarrollar la idea y luego la universidad la aprobó. Así es como se puso en marcha el centro del olivo».

Luego llegó ese estudio histórico de 2010, que reveló que el 69 % de los aceites de oliva importados analizados en California no cumplían con los estándares que indicaban sus etiquetas. El estudio llevó a que organizaciones de consumidores y otros países realizaran sus propias pruebas y obtuvieran resultados similares.

«Creo que ahora que se ha calmado el revuelo, el estudio ha dado lugar a algunas cosas positivas», dijo Flynn. «Todos los productores, independientemente de dónde se encuentren, deben preocuparse por mantener la calidad durante el tiempo que el aceite permanece en las estanterías».

Desde entonces, un informe de la Comisión del Aceite de Oliva de California (OOCC) señaló que tanto la calidad como la precisión del etiquetado han mejorado en California. Según Patricia Darragh, directora ejecutiva del Consejo del Aceite de Oliva de California (COOC), el Olive Center desempeñó un papel crucial en la mejora de ambos factores.

«Durante la última década, tanto el COOC como todo el sector del aceite de oliva se han beneficiado del inmenso alcance de la investigación que ha llevado a cabo el centro», afirmó. «Esta investigación ha contribuido a elevar el listón de la calidad».

Gregg Kelley es el director ejecutivo de California Olive Ranch, el mayor productor estadounidense de aceite de oliva. Ha colaborado estrechamente con el Olive Center anteriormente en diversos proyectos y afirmó que el crecimiento del sector del aceite de oliva en California se debe al trabajo que realiza el centro.

«Su investigación ayuda a mantener estrictos estándares de calidad en la industria, que ahora vemos que el resto del sector está adoptando», dijo Kelley. «En los últimos seis años, la cuota de mercado estadounidense ha pasado de menos del uno por ciento al seis por ciento, y atribuimos este logro a los esfuerzos del Olive Center».

Desde el principio, el Olive Center ha intentado hacer con el aceite de oliva lo que la UC Davis ya había hecho con la viticultura y cumplir también una función académica en el campus.

«El Olive Center ha hecho un gran trabajo creando y estableciendo rigurosos estándares de análisis para defender la integridad del delicioso aceite de oliva, no solo aquí en California, sino en todo el mundo», afirmó Kelley.

«El objetivo principal del centro es educar tanto a los productores como a los consumidores sobre las variables económicas y agrícolas que intervienen en la industria nacional del aceite de oliva, y creemos que el trabajo que han realizado durante la última década ha logrado precisamente eso».

El centro seguirá innovando y creciendo, algo que, según Flynn, entusiasma tanto a los responsables de la universidad como a los miembros del sector.

«El Olive Center se ha ganado un gran prestigio entre el profesorado como un centro que ha dado resultados y que está ampliando y mejorando la capacidad del profesorado para realizar su trabajo», afirmó.

«Creo que la industria también se ha visto gratificada por el trabajo que hemos podido realizar para ellos, y lo que hemos logrado es proporcionar el tipo de recursos con los que cuentan los principales países productores tradicionales».

Kelley se mostró de acuerdo y calificó el centro de éxito rotundo. El trabajo del centro ha mejorado y respaldado las operaciones de molienda, las instalaciones de embotellado y la comprensión general de la ciencia que subyace a la producción de aceite de oliva.

De cara al futuro, Flynn afirmó que el Olive Center seguirá trabajando para mejorar los métodos de producción de aceite de oliva y colaborará con los productores para mejorar la calidad del aceite mediante métodos de análisis más eficientes y económicos.

Kelley afirmó que le gustaría ver más de lo mismo por parte del Olive Center, con un énfasis continuo en la formación de los agricultores y productores sobre cómo producir aceite de oliva de la mayor calidad posible.

«Para nuestros socios productores, nos gustaría que hubiera más formación disponible sobre el cultivo y la recolección de aceitunas; estudios que muestren cómo aumentar los rendimientos al tiempo que se reducen las plagas y enfermedades de los árboles que pueden afectar a la calidad o al procesamiento», dijo. «El Olive Center ha sido un líder fundamental en la mejora de la industria del olivo y somos orgullosos defensores de sus enormes esfuerzos».