Una asociación del sector solicita a la FDA una norma de identidad para el aceite de oliva

La Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva (NAOOA), una organización sectorial, ha presentado una petición ciudadana ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) en la que solicita a la agencia que establezca una norma de identidad (SOI) para el aceite de oliva y los aceites de orujo de oliva.

La NAOOA sostiene que las normas son necesarias para proteger a los consumidores estadounidenses y promover un «comercio honesto y justo» en el sector.

En la medida en que una SOI cree una norma única y uniforme que defina el aceite de oliva y los aceites de orujo de oliva, esto aliviará la confusión sobre los tipos y la calidad, y dará más confianza a los consumidores. — Joseph R. Profaci, director ejecutivo de la NAOOA

«Una norma de identidad crearía una norma nacional uniforme para el aceite de oliva», declaró Joseph R. Profaci, director ejecutivo de la NAOOA, a Olive Oil Times. «Creemos que esto ayudaría a eliminar las barreras que desde hace tiempo impiden que los estadounidenses consuman más aceite de oliva».

«La aprobación de nuestra petición aportaría claridad a las etiquetas del aceite de oliva, restringiría el uso de términos potencialmente engañosos como “puro” y “extra ligero”, garantizaría la autenticidad del aceite de oliva mediante el uso de las últimas normas y metodologías respaldadas científicamente, y proporcionaría una forma novedosa de actualizar la norma en el futuro a medida que la ciencia y la tecnología evolucionen», añadió.

Véase también: Normas sobre el aceite de oliva

En 1979, la FDA dictaminó que no era necesario establecer una norma para el aceite de oliva, alegando la falta de datos que justificaran su creación. Sin embargo, la agencia dejó la puerta abierta a reconsiderar la cuestión.

La NAOOA solicitó sin éxito a la FDA que actualizara las normas sobre el aceite de oliva en 1990 y 2012.

Sin embargo, en 2018, la FDA anunció que comenzaría a estudiar la adopción de normas de identidad para diversos sectores agroalimentarios como herramienta para «capacitar a los consumidores para que tomen decisiones mejores y más informadas sobre su alimentación y su salud».

«Parece que la FDA tenía en mente el aceite de oliva con este anuncio», afirmó Profaci. «Y esta vez hemos respaldado nuestra petición con datos de estudios de mercado, que la FDA ha señalado que son fundamentales para establecer la “necesidad” de una norma de identidad».

En la petición, la NAOOA sostiene que una nueva norma sobre el aceite de oliva ayudará a los estadounidenses a tomar decisiones informadas y saludables sobre los productos que compran, y que las políticas sanitarias del Gobierno de EE. UU. influyen en la percepción que tienen los consumidores de los beneficios para la salud de determinados alimentos.

Sin embargo, el grupo afirma que las normas actuales sobre el aceite de oliva confunden a los estadounidenses y les impiden consumir más aceite de oliva.

La NAOOA afirmó que podía respaldar estas afirmaciones con las respuestas de una encuesta representativa realizada a 1 500 adultos estadounidenses, que fue llevada a cabo por la asociación a principios de este año.

«Hemos detectado una gran confusión en torno al aceite de oliva, especialmente en lo que respecta al etiquetado y la terminología», afirmó Profaci. «Por ejemplo, casi uno de cada tres estadounidenses no cree o no está seguro de que el aceite de oliva proceda de las aceitunas».

Asimismo, según los resultados, el 60 % de los encuestados afirmó no saber a qué se referían los términos «virgen» y «refinado» en relación con los aceites de cocina. Además, el 64 % de los encuestados no creía que la palabra «extra» en la etiqueta tuviera otro significado que no fuera una estrategia de marketing.

Profaci y la NAOOA sostienen que la falta de conocimiento de los consumidores repercute directamente en las ventas de aceite de oliva.

«En la medida en que una norma de identidad cree un único estándar uniforme que defina el aceite de oliva y los aceites de orujo de oliva, esto aliviará la confusión sobre los tipos y la calidad, y dará a más consumidores la confianza necesaria para tomar decisiones saludables entre los diversos productos de aceite de oliva», escribió Profaci en la petición.

La NAOOA también sostiene que una norma uniforme facilitará tanto a las organizaciones privadas como a los gobiernos la detección de fraudes y la captura de quienes los cometen.

Actualmente, cada estado de EE. UU. es responsable de definir y hacer cumplir las normas sobre el aceite de oliva. Como resultado, exigir responsabilidades a los infractores es casi imposible en los estados que carecen de normas.

«Una norma nacional aplicable proporcionará a la industria las herramientas que necesita para reforzar la autocontrol y proteger a los consumidores de ser víctimas de abusos», escribió Profaci.

La NAOOA ha solicitado a la FDA que base las normas sobre el aceite de oliva en las establecidas por el Codex Alimentarius, el organismo internacional de seguridad alimentaria y normas alimentarias, con algunos cambios en diversas secciones del código.

Entre las modificaciones se incluiría la eliminación del actual sistema de categorías y su sustitución por uno simplificado.

El Codex enumera actualmente tres categorías de aceite de oliva: aceite de oliva, aceite de oliva virgen y aceite de orujo de oliva. La NAOOA propone eliminar una de las categorías de aceite de oliva para evitar confusiones y prácticas de etiquetado engañosas.

«Creemos que resulta confuso tener una categoría de aceite de oliva denominada “aceite de oliva”, es decir, aceite de oliva de grado “aceite de oliva”», afirmó Profaci. «De hecho, al tratarse de un grado definido, los fabricantes no tenían la obligación de revelar los ingredientes, es decir, los aceites de oliva refinados y vírgenes, y esto es importante debido a las diferencias en los beneficios para la salud de ambos grados».

En su lugar, la NAOOA propone establecer dos categorías: aceite de oliva, que se extrae mecánicamente, y aceite de orujo de oliva, que se extrae mediante disolventes.

«Dentro de la categoría de aceite de oliva, la NAOOA propone solo cuatro grados: virgen extra, virgen, lampante y refinado, eliminando los grados separados de “aceite de oliva” y “virgen común” del Codex», dijo Profaci.

«Los productos que sean mezclas de aceite de oliva refinado y aceite de oliva virgen podrán seguir denominándose “aceite de oliva” —ya que ambos son aceites de oliva—, pero exigiremos que se revelen las categorías específicas (ingredientes), ya sea en el propio nombre o en la lista de ingredientes», añadió.

Además, la asociación sectorial ha propuesto establecer normas organolépticas y químicas más estrictas para cada una de las subcategorías mencionadas que las que existen actualmente en el Codex.

Las nuevas normas se acercarían mucho más a las reglas que aplica actualmente el Consejo Oleícola Internacional, que se actualizaron por última vez en 2019 (las normas del Codex se actualizaron por última vez en 2017).

Entre los diversos cambios técnicos que la NAOOA ha solicitado a la FDA que considere se encuentra el establecimiento de normas más estrictas en torno a la procedencia y el etiquetado del aceite de oliva. La asociación argumenta que esto evitaría que los productores indujeran a error a los consumidores sobre los orígenes del aceite de oliva y impediría el uso de términos ambiguos, como «light» y «puro», en las etiquetas.

La NAOOA presentó la petición a la FDA durante el fin de semana del Memorial Day. Profaci afirmó que espera que el proceso de aprobación de la propuesta avance, pero no muy rápidamente.

«Llevamos casi un año en contacto con la FDA sobre este tema y tenemos todas las expectativas de que el proceso seguirá adelante. Pero no es posible predecir cuándo», dijo Profaci. «En circunstancias normales, se trata de un proceso largo que implica la publicación en el Registro Federal con la oportunidad de que el público presente comentarios, y posiblemente incluso una audiencia».

«Y, por supuesto, la pandemia no facilita las cosas», añadió.

«Pero tenemos la esperanza de que los importantes beneficios potenciales para la salud que se obtendrían con la adopción de una SOI para el aceite de oliva ayuden a impulsar el proceso».

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