Una dieta vegana baja en grasas podría reducir el colesterol LDL más que una dieta enriquecida con aceite de oliva

Una nueva investigación indica que seguir una dieta vegana bajaen grasas sin aceite de oliva virgen extra puede reducir los niveles de colesterol LDL en personas con alto riesgo de enfermedad cardiovascular más que una dieta vegana complementada con aceite de oliva virgen extra.

El estudio cruzado, publicado en la revista Journal of the American Heart Association (JAHA), reveló que los participantes perdieron más peso y presentaron niveles más bajos de colesterol LDL tras seguir una dieta baja en grasas que con la dieta enriquecida con aceite de oliva. Sin embargo, algunos investigadores destacados han criticado el diseño del estudio.

«Existe cierta controversia y debate en el ámbito de las enfermedades cardiovasculares en torno al efecto de los aceites vegetales, incluido el aceite de oliva virgen extra, sobre los factores de riesgo», afirmó Andrea Krenek, investigadora de la Universidad de Florida y coautora del estudio.

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«Las dietas mediterráneas suelen incluir mucho aceite de oliva virgen extra, mientras que las dietas bajas en grasas y basadas en plantas a menudo recomiendan evitarlo», añadió. «Sin embargo, se sabe que ambas dietas reducen el riesgo de enfermedades cardíacas».

«Que nosotros sepamos, esto aún no se había estudiado en el contexto de una dieta vegana basada en alimentos integrales de origen vegetal, por lo que nos propusimos diseñar un estudio para investigar esta cuestión», explicó Krenek. «No había mucha evidencia previa destinada a evaluar si el aceite de oliva virgen extra, en concreto, produce una reducción del riesgo en comparación con el resto de la dieta basada en plantas».

En el ensayo participaron 40 personas con riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares ateroscleróticas. Siguieron dos dietas veganas, cada una durante cuatro semanas, con un periodo de lavado de una semana.

En una de las dietas, los participantes consumían cuatro cucharadas soperas de aceite de oliva virgen extra de California Olive Ranch al día. Se les indicó que consumieran el aceite de oliva en crudo; por lo demás, no se les dieron instrucciones sobre cuándo o cómo consumirlo. En la otra dieta, se indicó a los participantes que utilizaran la menor cantidad posible de aceite de oliva, menos de una cucharada al día.

Ambas dietas incluían frutas enteras, verduras, cereales integrales, legumbres, frutos secos y semillas, excluyendo los alimentos de origen animal.

Entre las dos fases de la dieta, los participantes tuvieron un periodo de lavado de una semana en el que se les permitió volver a sus hábitos alimenticios habituales. Este descanso es una práctica habitual en la investigación para garantizar que la primera dieta no afecte a los resultados de la segunda.

Los investigadores recopilaron datos sobre el metabolismo, la salud clínica, el comportamiento y la dieta de los participantes al inicio y al final de cada periodo de dieta. A medida que los participantes seguían cada dieta, los investigadores midieron cómo les afectaba personalmente.

«Estudios anterio­res han de­mostrado que el pro­ce­sado del aceite de oliva, que va desde el refinado hasta el vir­gen y el extra vir­gen, puede in­fluir en los marcadores lipídicos e in­flamatorios, por lo que pro­porcionamos aceite de oliva extra vir­gen, que también se con­sume en las dietas medi­terráneas», dijo Krenek.

Los científicos descubrieron que ambas dietas ofrecían beneficios para la salud. «Tanto la dieta rica en aceite de oliva virgen extra como la pobre en este redujeron los factores de riesgo de enfermedad cardíaca, incluidos los niveles de colesterol LDL, en comparación con las dietas típicas que incluyen productos de origen animal», afirmó Krenek.

El colesterol LDL se denomina a menudo «colesterol malo» porque deposita placa en las arterias, lo que puede acumularse y aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca.

Sin embargo, Krenek señaló que existían diferencias significativas entre las dos dietas, especialmente en los marcadores clave del riesgo de enfermedad cardíaca.

«La dieta baja en aceite de oliva virgen extra produjo mayores niveles de colesterol LDL y una mayor reducción de lípidos en comparación con la dieta alta en aceite de oliva virgen extra», afirmó Krenek. «Al evaluar por orden de dieta, aquellos que comenzaron con la dieta rica en aceite de oliva virgen extra y luego pasaron a la dieta baja en aceite de oliva virgen extra experimentaron una reducción del LDL».

«Por el contrario, aquellos que comenzaron con la dieta baja en aceite de oliva virgen extra y luego añadieron aceite de oliva virgen extra durante las segundas cuatro semanas, pasando de baja a alta, experimentaron un aumento del LDL», añadió. «Esto proporcionó una perspectiva interesante para orientar futuras líneas de investigación».

En general, ambas dietas redujeron varios marcadores de salud importantes relacionados con la salud cardíaca y la inflamación.

Los participantes en el estudio experimentaron una reducción del peso corporal durante ambas fases de la dieta, observándose una mayor pérdida de peso durante la dieta baja en grasas.

Los investigadores afirmaron que la pérdida de peso sugiere que, incluso dentro de una dieta vegana basada en alimentos integrales de origen vegetal, la cantidad de grasas añadidas, incluido el aceite de oliva virgen extra, puede afectar al equilibrio energético general y a los consiguientes indicadores de salud.

Los investigadores observaron un aumento del consumo de fibra dietética durante ambas fases de la dieta, lo que, según ellos, ayudó a reducir el colesterol LDL.

Añadieron que el cambio a grasas insaturadas procedentes de alimentos integrales y la reducción de las grasas saturadas probablemente contribuyeron a los resultados positivos para la salud.

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Según Krenek, entre los hallazgos más interesantes del estudio se encuentra que «tanto el consumo bajo como el alto de aceite de oliva virgen extra dentro de una dieta vegana basada en alimentos integrales de origen vegetal favorece la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas en comparación con los patrones omnívoros estándar, aunque una ingesta menor puede producir una mayor reducción de los lípidos en comparación con una ingesta relativamente mayor».

«La adición de aceite de oliva virgen extra tras consumir cantidades más pequeñas puede impedir la reducción del riesgo», añadió.

Sin embargo, Mary Flynn, fundadora de la Iniciativa para la Salud del Aceite de Oliva del Hospital Miriam de la Universidad de Brown, criticó los objetivos y la metodología del estudio.

«El aceite de oliva virgen extra no suele reducir el colesterol LDL, y eso se sabe desde hace mucho tiempo. El aceite de oliva virgen extra aumentará el HDL y mejorará su función», afirmó. «Las grasas poliinsaturadas reducen el LDL más que las monoinsaturadas, pero también oxidan el LDL, y el LDL oxidado contribuye a la aterosclerosis».

Flynn añadió que los principales beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra en relación con las enfermedades cardiovasculares provienen de sus fenoles y no de la grasa.

Señaló los resultados de una revisión de 2023 de la que fue autora principal. El estudio reveló que «el aceite de oliva virgen extra puede reducir el colesterol LDL en valores iniciales superiores a 120 miligramos por decilitro y aumentar el colesterol HDL de forma lineal a medida que aumenta el contenido total de fenoles», en comparación con otras grasas alimentarias o dietas bajas en grasas.

«Las dietas que incluyen aceite de oliva virgen extra a diario son eficaces para la pérdida de peso y el control del peso a largo plazo», escribieron los investigadores. «Además, se ha demostrado que un aceite de oliva virgen extra con un contenido total de fenoles de al menos 150 miligramos por kilogramo reduce la oxidación del LDL».

«Aunque una dieta que incluya aceite de semillas vegetales puede reducir el LDL más que el aceite de oliva virgen extra, una dieta que incluya aceite de oliva virgen extra a diario producirá un LDL más saludable, ya que las partículas serán más grandes y menos propensas a oxidarse», añadieron.

Flynn señaló que una limitación del estudio publicado en JAHA era la falta de detalles sobre el aceite de oliva utilizado. Los investigadores no publicaron el recuento de fenoles, lo cual, según Flynn, es esencial para cualquier estudio que investigue la relación entre el aceite de oliva virgen extra y los resultados de salud.

Flynn también criticó la evaluación de los investigadores sobre la ingesta calórica y de nutrientes. Afirmó que el recuerdo de la dieta no es la mejor forma de evaluar las calorías, ya que se sabe que los recuerdos de las personas sobre qué y cuánto han comido en las últimas 24 horas son inexactos.

Por último, añadió que no se registró el peso antes y después de ambas series de ensayos en el estudio cruzado, lo que dificulta la comparación de los resultados de las dos dietas para cada grupo.

«No me parece que el estudio sea útil», afirmó. «No aporta nada a la literatura científica en ningún sentido».

«Existe una falta de conocimiento en torno al aceite de oliva virgen extra, impulsada por las políticas de salud de este país», añadió Flynn, señalando que la Asociación Americana del Corazón lleva mucho tiempo defendiendo las dietas bajas en grasas, independientemente del tipo de grasa que se consuma.

«El aceite de oliva virgen extra es un alimento diferente. Es el jugo de la aceituna», afirmó. «Es el único alimento que tenemos que ofrece esta variedad de beneficios para la salud. No hay ningún medicamento ni alimento que pueda competir con el aceite de oliva virgen extra».

Por su parte, Krenek advirtió contra la simplificación excesiva de los resultados del estudio.

«Siempre es importante tener en cuenta el contexto general de la dieta, las preferencias y el nivel de riesgo en la práctica, ya que la mayoría de las personas no comparan el aceite de oliva virgen extra con fuentes de grasas de alimentos integrales, como los aguacates, los frutos secos, las semillas y las aceitunas», dijo Krenek.

«El impacto en los factores de riesgo dependía totalmente de lo que se estuviera comparando», añadió, refiriéndose a cómo se evaluaron las dietas en relación con los hábitos alimenticios habituales de los participantes.

Los investigadores afirmaron que este estudio pone de relieve la importancia de centrarse en los tipos de grasas de la dieta y en la elección de los alimentos, en lugar de limitarse a la cantidad de grasas, carbohidratos y proteínas.

Advertían de algunas limitaciones del estudio, entre ellas «un periodo de estudio relativamente corto, una muestra compuesta predominantemente por mujeres blancas con un alto nivel de estudios —se necesitan estudios futuros en poblaciones más amplias y diversas — y los efectos de arrastre, lo que significa que el estado de salud de las participantes al inicio del segundo periodo de dieta no era el mismo que en el primero».

Los investigadores creen que los próximos pasos en el estudio de esta área deberían incluir la ampliación de la investigación a diferentes poblaciones y a distintos niveles de riesgo de enfermedad cardíaca.

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